Travis d’Arnaud telah menantikan hari ini selama hampir satu tahun, saat dia akan kembali berseragam, kembali ke starting lineup, dan kembali ke belakang plate untuk pertandingan bertemu. Namun hal itu akhirnya terjadi pada Selasa malam yang dingin, kalah 14-8 dari The Kembardia disambut oleh sedikit ejekan.
Sulit untuk menguraikan secara pasti apa yang menyebabkan kemarahan itu. Putaran ejekan yang paling keras terjadi pada inning keenam, setelah d’Arnaud masuk untuk pukulan kedua berturut-turut, bagian dari malam 0-untuk-5 di start pertamanya sejak 8 April tahun lalu. Atau, mungkin rasa tidak senang itu mengalir karena Jacob deGrom gagal mengawali dengan baik untuk pertama kalinya dalam setahun. Dan sama seperti di media sosial, d’Arnaud dengan mudah menjadikan orang-orang di tribun sebagai kambing hitam.
Namun ejekan tersebut juga menimbulkan rasa frustrasi yang kumulatif, atas karir yang menjanjikan yang diubah oleh serangkaian cedera, yang terbaru adalah ligamen siku yang robek yang mendorong operasi Tommy John.
“Ini merupakan tahun yang panjang,” kata d’Arnaud. “Hari di mana saya menjalani operasi adalah hari di mana saya mulai memikirkan tahun ini. Jadi, butuh satu tahun penuh kerja untuk bisa kembali ke sini. Saya kembali menjadi pemain liga besar, jadi itu cukup keren untuk dikatakan.”
Tentu saja, banyak hal telah berubah selama setahun terakhir. Mets berada di bawah manajemen baru, dengan Brodie Van Wagenen menggantikan Sandy Alderson, yang pernah disebut-sebut oleh d’Arnaud sebagai penangkap masa depan. Namun pada Selasa malam, dia tampak seperti peninggalan masa lalu, dalam banyak hal hanya menjadi renungan bagi tim yang telah move on.
Kembali pada tahun 2012, ketika Mets memperdagangkan pemenang Penghargaan Cy Young RA Dickey ke Biru Jayinti dari kesepakatan itu bukanlah pelempar yang mentah namun berbakat bernama Noah Syndergaard, tetapi seorang penangkap yang berpotensi membawa pop langka ke posisi bernama d’Arnaud. Dia dipandang sebagai kunci masa depan yang cerah, pengurus rotasi awal yang mengubah waralaba yang akan dipimpin oleh Matt Harvey. Dari semua kemungkinan perdagangan sebelum Mets, ini adalah satu-satunya kemungkinan yang bisa membawa kembali seorang penangkap. Itu sebabnya mereka senang saat membuat kesepakatan.
Mets membayangkan mengeluarkan baterai Hari Pembukaan yang sudah dikenal, dengan Harvey di gundukan dan d’Arnaud di belakang piring, tahun demi tahun. Ternyata tidak seperti itu. Pada Selasa malam, d’Arnaud memulai tahun terakhirnya di Mets dengan penampilan luar biasa. Dia belum pernah mengalami musim ofensif di atas rata-rata sejak 2015, ketika Mets memenangkan panji tersebut. Sementara itu, di malam harinya, Harvey menyaksikan ERA-nya melonjak menjadi 10,05 Malaikatdi mana ia berharap dapat menghidupkan kembali kariernya yang juga tergelincir karena cedera.
Rezim yang pernah melihat harapan besar pada d’Arnaud telah digantikan oleh rezim yang menganggap pantas untuk memberikan kontrak dua tahun senilai $19 juta kepada pengganti Wilson Ramos. Nama Ramos-lah yang dicantumkan di bagian atas grafik kedalaman, sebuah keputusan yang membuahkan hasil awal. Veteran ini mencapai .387/.406/.419 dalam 10 pertandingan pertamanya dengan tim barunya.
“Ini tempatnya,” kata d’Arnaud. “Dia seorang pemula, dan saya memahaminya. Setiap kali saya berada di lineup itu, saya hanya harus siap bermain dan siap meraih kemenangan. Malam ini tidak berjalan sesuai keinginanku, tapi selalu ada hari berikutnya.”
Beberapa hari ke depan akan mengungkap lebih jauh bagi d’Arnaud, yang sedang memasuki tahap lain dalam karirnya. Pada usia 30, prospeknya sudah lama tidak bersinar. Dia adalah penangkap cadangan, tetapi tanpa profil pertahanan yang biasanya dikaitkan dengan posisi itu.
Keahlian terbaiknya sebagai penangkap juga paling tidak terlihat – kemampuannya membingkai nada. Namun kekurangannya di balik layar selalu mudah dikenali. Meskipun dia terlihat bagus dalam melempar pada Selasa malam – meraih salah satu dari dua base stealer – lengannya selalu menjadi perhatian. Dia juga gagal melakukan lemparan yang menghasilkan lari, sebuah pengingat bahwa nilai d’Arnaud selalu dikaitkan dengan apa yang bisa dia hasilkan.
Namun, mungkin masih ada peluang untuk penebusan, atau setidaknya sejumlah penebusan. Bagaimanapun, Ramos memiliki riwayat cedera yang panjang, dan Mets mempertahankan d’Arnaud meskipun mereka bisa dengan mudah pindah. Merupakan kejutan di luar musim ketika Mets menawarkan kontrak kepada d’Arnaud, sebuah keputusan yang tidak bulat dalam organisasi. Tapi apa yang membuat d’Arnaud menjadi prospek yang sangat dihormati adalah hal yang juga membuatnya tetap bertahan. Dalam hal ini, rezim baru ini terdengar seperti rezim lama, karena ia melihat potensi yang ada pada kepemimpinan d’Arnaud dan meyakini bahwa kepemimpinannya dapat membawanya dalam pertahanan. Dengan harga $3,5 juta, pada posisi di mana segala jenis keuntungan bisa mahal, Mets tidak mungkin bertahan dengan d’Arnaud.
Jadi Kevin Plawecki diperdagangkan ke India, dan tim memutuskan hubungan dengan Devin Mesoraco di akhir musim semi. Ketika d’Arnaud keluar dari daftar cedera, Thomas Nido diserahkan kepada anak di bawah umur.
Mets masih melihat sesuatu dalam diri d’Arnaud, yang kini menjadi salah satu pemain dengan masa jabatan terlama. Dan sekarang dia sehat untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia mungkin mendapat kesempatan untuk membuktikan bahwa mereka benar. Itu adalah fokusnya pada Selasa malam yang dingin, meskipun ada upaya tanpa hasil dan banyak ejekan.
“Sudah lama sekali aku tidak merasakan hal seperti ini,” katanya. “Senang rasanya bisa bermain.”
(Foto teratas: Rich Schultz / Getty Images)