PHILADELPHIA – Setiap kali pelatih Nets Kenny Atkinson ditanya tentang jadwal yang akan datang, matanya melebar dan dia menarik napas dalam-dalam.
Brooklyn menghadapi jalan yang sulit menuju babak playoff untuk menutup musim reguler dengan pertandingan melawan Boston, Milwaukee dua kali, Toronto, Indiana dan Miami.
Kekalahan 123-110 Nets dari Philadelphia 76ers pada hari Kamis menjatuhkan mereka ke unggulan ketujuh – setengah game di belakang Detroit untuk game keenam dan setengah game di depan Miami untuk posisi kedelapan. Orlando tertinggal satu game dari Nets dan Charlotte hanya tertinggal dua.
Nets turun menjadi 2-5 dalam tujuh pertandingan tandang mereka dengan kekalahan dari pemilik minoritas Joe Tsai. Tiba-tiba, peluang Brooklyn untuk lolos ke babak playoff terancam.
“Saya mengatakan kepada para pemain bahwa kami tidak diunggulkan dan saya pikir itu cara yang baik untuk menerimanya,” kata Atkinson. “Tidak ada pelanggaran bagi saya atau mereka, begitulah liga ini. Melakukan pekerjaanmu saja tidak cukup.”
Namun, Nets mungkin mendapat istirahat karena bintang Bucks Giannis Antetokounmpo mengalami cedera pergelangan kaki saat menang atas Clippers pada Kamis malam. Kedalaman Milwaukee mendapat pukulan besar baru-baru ini dengan Donte DiVincenzo (tumit) absen musim ini, Malcolm Brogdon (kaki) absen tanpa batas waktu, Nikola Mirotic (ibu jari) berharap bisa kembali pada bulan April, Pau Gasol (pergelangan kaki) setidaknya sebulan absen dan Tony Snell (pergelangan kaki) sehari-hari. Bucks masih memiliki rekor terbaik di NBA dan telah menang empat kali berturut-turut.
Musim Brooklyn akan berakhir pada enam pertandingan terakhir. Nets telah mengatasi delapan kekalahan beruntun dengan menindaklanjutinya dengan tujuh kemenangan beruntun dan juga mengatasi kekalahan tiga bulan dari absennya Caris LeVert dan Spencer Dinwiddie selama satu bulan karena cedera.
Setelah kekalahan di Philadelphia, guard All-Star D’Angelo Russell ditanya seberapa besar tekanan yang ada menjelang tiga pertandingan kandangnya. “Sial, banyak sekali, apalagi jika kita tidak memenangkan apa pun dan kita kalah dalam perlombaan playoff,” ujarnya. “Bisa saja terjadi seperti itu, jadi ada banyak tekanan.”
Center veteran Ed Davis, yang telah mencapai babak playoff empat kali dalam karirnya (dua kali bersama Memphis dan Portland), menegaskan pentingnya kembali ke Brooklyn untuk tiga pertandingan kandang.
“Ini merupakan tekanan yang besar karena, seperti saya katakan, tujuan kami adalah lolos ke babak playoff, dan saya pikir kami sudah sejauh itu dan jika kami tidak lolos ke babak playoff, itu pasti mengecewakan,” kata Davis. “Kami semua berusaha untuk mencapainya. Itu adalah tujuan kami, dan seperti yang saya katakan, jika kami tidak berhasil, saya tahu secara pribadi saya akan hancur, dan saya pikir 99 persen orang di organisasi ini akan merasakan hal yang sama.”
Setelah membalikkan musim mereka dengan rekor 19-5 dari 7 Desember hingga 25 Januari dan lolos dalam pemilihan lotere yang tinggi, akan mengecewakan jika Brooklyn gagal lolos ke babak playoff. Di satu sisi, ini merupakan penghargaan atas sejauh mana kemajuan tim musim ini dan budaya kemenangan yang dipupuk oleh manajer umum Sean Marks dan Atkinson ketika hanya sedikit yang memperkirakan Nets sebagai tim playoff pada bulan November.
Sebelum Nets menaiki bus tim ke Brooklyn, Atkinson mencatat bahwa homestand dapat menjadi obat atas kekalahan Brooklyn baru-baru ini.
“Ini sangat besar,” kata Atkinson. “Kita perlu mengisi ulang baterai kita. Itu termasuk saya. Kamu juga. Itu adalah perjalanan yang panjang. Kita perlu mengisi ulang baterai kita. Pertandingannya pukul 6 melawan Boston, jadi kita harus mendapatkan kembali semangat itu, entah bagaimana caranya.”
Salah satu pemain yang memberi “jus” bagi tim adalah Rondae Hollis-Jefferson, yang memenangkan pertandingan untuk mencatatkan comeback 28 poin melawan Sacramento. Net yang paling lama berjalan dan satu-satunya yang dominan di rezim Billy King yakin tim akan merespons sebagai underdog.
“Kami merasa pada akhirnya kami akan berkompetisi, tidak peduli siapa yang kami lawan atau permainan apa pun,” kata Hollis-Jefferson. “Saya merasa baik jika dikatakan bahwa kami tidak diunggulkan karena hal itu memberi kami keunggulan dan keunggulan yang banyak dari kami miliki. Banyak dari kita yang diabaikan dan bukan orangnya atau apa pun. Kami bermain dengan chip di bahu kami dan itu terasa menyenangkan.”
Bagi Brooklyn, tim harus bermain dengan keunggulan jika ingin mendapatkan tempat di playoff untuk pertama kalinya dalam empat musim. Nets juga akan membutuhkan lebih banyak produksi dari Rodions Kurucs, yang tidak mencetak gol melawan Philadelphia dan rata-rata mencetak 5,8 poin dengan 35 persen tembakan secara keseluruhan dalam enam pertandingan tandang sebelumnya. Jarrett Allen juga perlu melindungi cat dengan lebih baik setelah membiarkan JaVale McGee, Jusuf Nurkic dan Joel Embiid menembakkan gabungan 34,7 poin, 16,3 rebound, dan 41-untuk-64 (0,625) dari lapangan dalam tiga game terakhir.
“Saya menginginkannya,” kata Russell tentang lolos ke babak playoff.
“Yang bisa kami lakukan hanyalah memainkan satu pertandingan pada satu waktu jika kami kalah dalam satu pertandingan atau kami memenangkan satu pertandingan itu. Jika kami menang, itu menguntungkan kami. Jika kita kalah, maka tidak. Sesederhana itu. Tidak ada analisis yang berlebihan, tidak ada pemikiran yang berlebihan, tidak ada yang memberi tahu Anda segala sesuatu yang ingin Anda dengar. Sesederhana itu.”
(Foto teratas: Eric Hartline / USA TODAY Sports)