MEMPHIS – Dua puluh delapan pertandingan musim ini dan inilah hasilnya Perintis jejakuntuk musim ketiga berturut-turut, cobalah untuk menahan spiral yang tampaknya mengancam semua yang mereka perjuangkan.
Setelah kekalahan 92-83 pada hari Rabu di Memphis – kekalahan ke-10 dalam 15 pertandingan dan salah satu kekalahan yang membuat mereka keluar dari delapan unggulan teratas Wilayah Barat – Blazers (15-13) bergabung dengan rekan pemainnya. CJ McCollum disebut sebagai waktu “pemeriksaan kacang”.
“Sepertinya setahun sekali kita mengalami hal ini, di mana kita mengalami hal ini secara berturut-turut dan ini sangat buruk dan merupakan hal terburuk di dunia – dan kita bisa mengatasinya,” kata McCollum. “Kemudian tahun berakhir dan Anda melihatnya kembali dan Anda berpikir, ‘kalau saja kita bisa mendapatkan game-game itu.’ Sepertinya kita mengatakannya lagi.”
Fondasi yang mendasari era ini dibangun — kepemimpinan Damian Lillardskor McCollum, pembelaan Jusuf Nurkic dan kejeniusan pelatih Terry Stotts – sekali lagi diperiksa, jika bukan secara internal, tentu saja oleh para penggemar yang pemaaf namun tidak sabaran ini. Sabtu adalah hari pertama pemain yang dikontrak di luar musim dapat diperdagangkan, dan mungkin para pendukung Rip City tidak pernah lebih putus asa karena Neil Olshey akhirnya memenuhi salah satu pepatah kesayangannya dan “jarum untuk bergerak” dengan sebuah gerakan.
Seperti yang ditunjukkan dalam dua babak playoff terakhir dan dua bulan pertama ini, Blazers menjadi mudah dipertahankan – menjebak Lillard, menyangkal McCollum, dan menantang pemain pendukung untuk mengalahkan Anda. Olshey berusaha untuk meningkatkan dan menandatangani pemain di sekitarnya dengan penembak Seth Kari dan Nik Stauskas di offseason, tapi Curry bermain sendiri di luar rotasi dan Stauskas adalah kejutan yang menyenangkan, tapi bukan penggerak yang tepat.
Seperti yang dicatat McCollum di Memphis, Blazers sudah pernah ke sini sebelumnya. Hebatnya, Blazers mampu memadamkan api di tempat sampah setiap musim. Satu tahun adalah kedatangan Nurkic yang luar biasa, satu lagi rentetan kepemimpinan dan permainan yang luar biasa dari Lillard, dan musim lalu rentetan 13 kemenangan beruntun pasca-All-Star.
Namun seperti yang dikatakan General Manager Toronto, Masai Ujiri baru-baru ini, definisi kegilaan adalah melakukan hal yang sama dan mengharapkan hasil yang berbeda. Itu sebabnya dia mengambil langkah berani untuk menjadi landasan waralaba perdagangan DeMar DeRozan untuk Kawhi Leonard dan Danny Hijau musim panas ini.
The Blazers tetap terekspos oleh permainan yang tidak konsisten di sayap, kedalaman bangku cadangan yang tidak dapat diandalkan, dan pertahanan yang sulit dikalahkan, karena McCollum belum bisa menyamai pertumbuhan pesat Lillard di lini pertahanan.
Secara lahiriah, harapan akan perubahan sekali lagi pupus setelah apa yang terungkap dalam desain seragam terbaru. Secara internal, Stotts dan para pemain menganggap kedekatan dan etos kerja mereka sekali lagi akan membalikkan keadaan.
“Kita hanya perlu menemukan cara untuk melewatinya,” kata McCollum. “Pelatih hanya bisa berbuat banyak – kami selalu mengatakan itu. Mereka tidak bermain di luar sana. Mereka tidak berada di luar sana untuk membalikkan bola. Mereka tidak di luar sana melewatkan layup. Mereka tidak terkalahkan dalam pick and roll. Itu ada pada kita.”
Tentu saja, kemunduran terbaru ini – yang mengawali Malam Thanksgiving dengan kekalahan 43 poin di Milwaukee – telah menguji Jaket yang paling tabah sekalipun. Lillard di Memphis sangat sensitif dan defensif dalam menjawab pertanyaan tentang apakah dia dan McCollum terlalu sering bermain satu lawan satu, dan tim secara keseluruhan menjadi salah satu tim yang lebih argumentatif dan cengeng dengan ofisial.
Minggu lalu di Dallas, Al-Farouq Aminu dan Maurice Harkless diberikan materi teknis dan pada hari Rabu, Lillard dan Aminu diberikan materi teknis sementara McCollum dan Stotts memberikan penjelasan teknis.
“Ketika Anda ingin menang, Anda akan melakukan apa pun,” kata McCollum. “Saya merasa ada beberapa seruan yang perlu diperdebatkan. Maksudku, kamu menonton pertandingannya. Ketika Anda bermain dan Anda membutuhkan kemenangan, dan Anda putus asa, mereka pun putus asa… setiap penguasaan bola sangatlah penting. Jadi, Anda merasa ada sesuatu yang tidak perlu, Anda akan memberi tahu mereka.
“Anda tidak punya waktu untuk bersikap lunak di sini,” kata McCollum. “Bukan pada wasit, tapi pada tim lain. Ada banyak hal yang dipertaruhkan setiap malam. Ada yang mau berdebat dengan wasit? Berdebatlah dengan wasit, namun pastikan hal tersebut menghasilkan permainan agresif di lapangan.”
Sejauh ini, tanda-tanda agresi tidak terlihat di Portland. Tim seperti penutup mata Dan Nugget dimainkan lebih keras, dan pemain peran menyukainya Montrezl Harrell (gunting), Dwight Powell (Dallas) Dan JaMychal Hijau (Memfis) menonjol dengan energi yang mengubah permainan.
Pada hari Rabu, saat Blazers tertinggal 78-74 dengan enam menit tersisa di kuarter keempat, guard Memphis Wayne Selden menindaklanjuti tembakannya yang gagal dari baseline dan mengalahkan Nurkic untuk melakukan rebound, yang ditepis Stotts di ujung lain trek. .
“Datang sekarang! Ayo Nurk! Dapatkan reboundnya!” Stotts berteriak sambil menghentakkan kakinya.
Itu adalah bagian dari malam terburuk Nurkic bersama Blazers – dua poin dari 1 dari 15 tembakan dengan 10 rebound – dan menilai dari kata-katanya pasca pertandingan, itu mungkin bisa menjadi peringatan.
“Malam ini saya jelas tidak bisa berbuat apa-apa jika saya sendiri,” kata Nurkic. “Saya harus belajar dari ini.”
Salah satu aspek yang coba diatasi Stotts selama pertandingan adalah pendekatan Nurkic, terutama pada malam ketika dia kesulitan. Dengan sekitar satu menit tersisa di babak pertama, Stotts mengeluarkan Nurkic dari permainan dan menjegalnya di pinggir lapangan. Nurkic baru-baru ini gagal memasukkan lemparan tiga angka, membuatnya menghasilkan 0-dari-7 pada saat itu, dan Stotts menasihatinya tentang manfaat mengambil angka 3 dalam situasi tersebut.
“Dia memberi tahu saya, terutama pada saat itu, itu tidak bagus bagi kami,” kata Nurkic. “Terutama karena menurut saya waktu tembakannya berada pada angka 14 atau 15. Saya harus menjadi lebih baik.”
Lillard mengatakan itu adalah satu pelajaran yang dia harap bisa diambil oleh Nurkic dari pertandingan tersebut.
“Ketika tembakan Anda gagal, jadilah lebih cerdas,” kata Lillard. “Cobalah untuk melakukan lebih banyak kontak, daripada berpikir bahwa Anda dilanggar, buatlah mereka melakukan pelanggaran terhadap Anda. Semakin sulit permainan bagi Anda, jadilah lebih cerdas dan cobalah untuk menemukan situasi yang bisa membuat Anda maju. Saya pikir dia akan melakukannya. Lihat itu.”
Wajah Blazers selanjutnya Toronto, tim ini membuat banyak perbandingan dengan Portland dalam hal bagaimana mereka mengalami kesuksesan musim reguler hanya untuk gagal di babak playoff. Raptors memilikinya NBArekor terbaiknya, dan meraih kemenangan telak di Golden State.
Pertandingan di Toronto memulai perjalanan yang menantang di mana setiap tim yang dijadwalkan hingga 7 Januari memiliki rekor kemenangan atau lolos ke babak playoff musim lalu, menyiapkan panggung untuk musim liburan yang penuh kegembiraan.
Satu-satunya hal yang pasti adalah Blazers akan memasuki tahap ini. Ketika ditanya usai pertandingan Memphis tentang kondisi tim, Nurkic menggelengkan kepalanya dan tetap diam.
“Whooooo,” dia berseru. “Maksudku, rasa frustrasinya memang tulus.”
(Foto: Nelson Chenault / USA TODAY Sports)