GREEN BAY, Wis. – Dua musim panas yang lalu, ikan kakap panjang Green Bay Packers Hunter Bradley berbagi kamar selama seminggu di dekat kampus Universitas Wisconsin-Whitewater dengan ikan kakap panjang Washington Redskins, Nick Sundberg.
Bradley, seorang junior di Negara Bagian Mississippi, menghadiri Perkemahan Profesional Kohl yang pertama — sebuah kamp pelatihan tahunan untuk para penendang, penumpang, dan shortstop — dan Sundberg adalah salah satu dari beberapa atlet profesional yang membantu melatih para siswa perguruan tinggi dan sekolah menengah.
Mereka tinggal bersama Casey Casper, yang melatih kakap panjang. Bradley segera terhubung dengan Casper selama perkemahan dan mereka menjadi tidak terpisahkan. Mereka berolahraga pagi dan sore hari, tidur siang sepanjang hari dan makan bersama.
Pada akhir minggu, Sundberg membuat pernyataan berani kepada Bradley: “Saya lebih suka melihat Anda di NFL.”
Minggu lalu, Bradley dan Sundberg berpelukan di lini tengah setelah Redskins mengalahkan Packers, 31-17, dalam kondisi basah di FedExField di Landover, Md.
Bradley, yang dipilih pada putaran ketujuh oleh Green Bay di NFL Draft 2018, memiliki performa yang tak terlupakan. Dia melakukan setidaknya tiga pukulan buruk, termasuk satu tembakan buruk di akhir babak pertama melalui percobaan gol dari jarak 61 yard oleh Mason Crosby. Tendangannya sangat buruk sehingga JK Scott tidak mampu menurunkan bola. Permainan tersebut menghasilkan kesalahan yang dikreditkan Bradley dalam statistik akhir.
Sundberg memiliki kinerja yang jauh lebih baik, membantu Redskins mencetak satu gol lapangan, empat poin tambahan, dan lima tendangan.
“Itu adalah penampilan buruk saya dan itu bukan sesuatu yang saya anggap enteng,” kata Bradley. “Itu adalah sesuatu yang pasti sedang saya kerjakan. Saya melakukan beberapa latihan ekstra, terutama dengan bola basah dan sejenisnya. Ini adalah masalah serius bagi saya. …Saya bekerja lebih keras lagi jadi jika situasi itu muncul lagi, saya akan bersiap menghadapinya.
“Nick memberi saya kata-kata penyemangat setelah pertandingan. Saya menganggap hal-hal seperti ini sebagai masalah pribadi. Aku tetap mengangkat kepalaku.”
Pelatih Packers Mike McCarthy mengungkapkan keyakinannya pada Bradley. Ketika ditanya awal pekan ini apakah pendatang baru itu masih menjadi pemain terbaiknya, McCarthy berkata, “Tentu saja.”
Koordinator tim khusus Ron Zook menambahkan: “Dia kembali menjadi pemula. Dia baik-baik saja. Hal-hal itu akan terjadi pada pemula, tetapi Anda harus terus menjadi lebih baik.
“Kau harus membuangnya dari pikiranmu dan pergilah.”
Tugasnya sama setiap kali kakap panjang berada di lapangan. Jarak antara garis latihan dan pemain biasanya sekitar 15 yard, dan untuk penendang jaraknya tujuh yard pada sasaran lapangan dan upaya poin tambahan.
Crosby mengatakan Bradley perlu membiasakan diri dengan lingkungan dan mempersiapkan diri dengan baik sebelum cuaca buruk melanda Green Bay dalam beberapa bulan ke depan.
“Pertandingan itu tidak dingin,” kata Crosby. “Saat musim semakin sulit dan akhir tahun, kami harus terus mempersiapkannya. Kondisinya hanya akan bertambah buruk.
“Saya hanya terus mendorong dia untuk menggarap keahliannya. Untuk konsisten dan menemukan cara untuk mengatasi kesulitan.”
Setelah meninjau kinerja Bradley melawan Redskins, setiap gambar buruk muncul dari sudut pandang yang rendah dan benar. Dia menegaskan ini adalah perbaikan yang mudah dan melakukan penyesuaian dalam latihan minggu ini.
Crosby mengonversi tiga gol lapangan dari jarak 42 yard pada hari Rabu. Ketiga klip dari Bradley tampak kokoh dan hanya satu yang memerlukan sedikit pelintiran tali dari Crosby.
“Rasanya seperti hasil yang bagus (di Washington), tapi saya tidak dalam posisi yang tepat dengan genggaman saya dan itu mempengaruhi lapangan,” kata Bradley. “(Foto-fotonya) tampak buruk dari kamera dan bagi semua orang yang menonton.
“Tetapi ini hanyalah solusi kecil. Itu yang membuat saya frustasi. Bukannya aku melakukan semua kesalahan ini.”
Casper yakin Bradley akan mampu bangkit kembali Minggu ini saat Packers (1-1-1) menjamu Buffalo Bills (1-2). Ia menunjuk ketangguhan mental Bradley mengatasi tiga cedera robek ligamen anterior di kedua lututnya.
Bradley juga merupakan salah satu dari 20 ikan kakap panjang di negara tersebut yang lolos ke pertandingan gabungan dua hari yang diadakan di Arizona State pada bulan Februari. Casper mengingat perjuangan Bradley pada hari pertama perkemahan, sebelum membaik pada hari kedua (hari yang lebih penting), yang disiarkan langsung ke 32 tim NFL.
“Malam sebelumnya saya berbicara dengannya dan mengatakan kepadanya bahwa ini adalah waktunya pertunjukan,” kata Casper. “Dia tahu apa yang harus dia lakukan untuk membalikkan keadaan. Keesokan harinya dia meningkatkan stoknya, mendapat banyak paparan film untuk tim NFL dan menjadi pemain terbaik kami.”
Di liga, kemungkinan seorang spesialis bertahan dalam daftar 53 pemain setelah kinerja buruk sangat kecil.
Mantan penendang Minnesota Vikings Daniel Carlson dibebaskan setelah gagal mencetak tiga gol lapangan dalam pertandingan Green Bay 29-29 dengan Minnesota di Minggu 2. Mantan penendang Cleveland Browns Zane Gonzalez dikeluarkan pada hari yang sama setelah kehilangan dua gol lapangan dan kehilangan dua poin tambahan dalam pertandingan 21 -18 Kekalahan minggu ke-2 dari New Orleans Saints.
Dan ikan kakap panjang juga menghadapi kemungkinan cedera. Kevin McDermott dari Viking kehilangan ujung kelingkingnya setelah tersangkut di masker wajah pemain lain pada pertandingan Rams-Vikings Kamis malam.
Packers bersabar dengan Bradley untuk saat ini.
Dia menerima tantangan yang diberikan Sundberg dua tahun lalu. Kini terserah padanya untuk tetap berada di level ini.
“Anda akan melihat panggilan telepon yang saya terima tentang dia pada hari Minggu,” kata Casper. “Mereka bertanya, ‘Ada apa dengan pacarmu?’ … Dia adalah individu yang tangguh secara mental. Dia menempatkan dirinya pada standar yang berbeda.
“Hunter telah menunjukkan bahwa dia mampu untuk kembali, dan saya yakin dia akan melakukan itu melawan Buffalo.”
(Foto Hunter Bradley: Jeff Hanisch / USA Today Sports)