MADISON, Wis. – Salju datang tiba-tiba dan tanpa peringatan, pemadaman listrik aneh di bulan Oktober yang melanda Stadion Camp Randall yang dengan cepat menyelimuti lapangan dan membuat pijakan di lapangan menjadi bermasalah. Ternyata, yang lebih sulit lagi adalah bertahan pada kekacauan basah yaitu sepak bola.
Anggota dari WisconsinPertahanan ‘berlari ke lapangan di akhir kuarter pertama setelah melihat pemain Anthony Lotti melepaskan tembakan dan pulih tepat waktu untuk menendang bola sejauh 13 yard melewati angin ke lini tengah. Illinois sedang bergerak dan mendekati zona merah Wisconsin dengan peluang untuk melakukan permainan awal. Dan kemudian pertahanan Badgers yang habis mengatur suasana hari itu selama rentang dua pertandingan.
Pertama, keselamatan Badgers Evan Bondoc memaksa kesalahan first-down oleh penerima Illini Dominic Stampley yang melintasi lapangan melewati beberapa pemain Badgers sebelum quarterback Illinois AJ Bush terjatuh di atasnya. Pada permainan berikutnya, gelandang dalam Jack Sanborn menjatuhkan quarterback Reggie Corbin pada sebuah screen pass, memaksa kesalahan lain dan memulihkannya untuk mencegah tendangan.
Semua salju itu akhirnya lenyap, namun pertahanan Wisconsin tidak pernah menyerah. Itu adalah yang kedua dari lima takeaways di babak pertama selama no. 23 Wisconsin kalah 49-20 atas Illinois pada hari Sabtu. Terakhir kali Badgers mencatatkan lima takeaway dalam satu setengah adalah saat melawan Barat laut pada tahun 2010.
“Saya pikir anak-anak menerimanya,” kata pelatih Badgers Paul Chryst tentang cuaca. “Saya pikir itu adalah faktor dalam beberapa turnover, keuntungan yang kami dapatkan. Angin ada di sana sepanjang hari. Tetap saja, aku merasa kita bisa memotongnya saat diperlukan. … Anda tidak tahu bagaimana jadinya drama itu tanpa salju atau tanpa angin. Tapi itu bertiup cukup baik. Saya senang anak-anak bersenang-senang dengannya.”
Yang lebih menyenangkan bagi Wisconsin (keseluruhan 5-2, 3-1 Sepuluh Besar) adalah cara mereka menangani bisnis seminggu setelah kekalahan 38-13 yang mengecewakan. Michigan yang menyingkirkan Badgers dari pertarungan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Wisconsin mencetak 49 poin tertinggi musim ini, hasil tertinggi tim dalam pertandingan Sepuluh Besar sejak kemenangan 49-20 melawan Purdue pada tahun 2016. Itu adalah jenis kinerja terobosan yang diharapkan melawan Illinois (3-4, 1-3) yang sangat dibutuhkan oleh serangan tersebut. Namun cerita yang lebih besar berpusat pada bagaimana pertahanan memberikan peluang sukses bagi penyerang.
Pertahanan Wisconsin sangat mengesankan karena unggul tanpa beberapa pemain kunci. Safeties D’Cota Dixon, Scott Nelson dan Reggie Pearson melewatkan pertandingan saat memulihkan diri dari cedera. Dixon absen pada pertandingan kedua berturut-turut karena cedera kaki kanan yang dideritanya di akhir pertandingan Nebraska. Nelson mengalami cedera kaki kanan pada kuarter ketiga melawan Michigan pekan lalu, dan Pearson mengalami cedera kaki kirinya pada kuarter keempat pertandingan yang sama. Pemain bertahan Isaiahh Loudermilk juga melewatkan pertandingan Illinois karena cedera kaki kiri.
Tanpa tiga dari empat keselamatan teratas tim, Wisconsin beralih ke Eric Burrell dan Bondoc. Burrell memulai karir pertamanya minggu lalu ketika ia mencatatkan 11 tekel yang tertinggi dalam tim. Dia melakukan lima tekel dan kesalahan paksa pada hari Sabtu. Bondoc tampil dalam 30 pertandingan kariernya di Wisconsin tetapi tidak melihat waktu bermain yang signifikan. Kontribusinya yang paling signifikan sebelum hari Sabtu datang pada pertandingan musim semi 2015, ketika ia memimpin Badgers dengan 12 tekel.
Tapi Bondoc mampu menghadapi tantangan itu. Dia melakukan turnover ketiga tim ketika dia mencegat umpan Bush di garis 44 yard Illinois pada kuarter kedua. Bondoc menyelesaikan dengan lima tekel, 1,5 tekel untuk kekalahan, sebuah pukulan paksa dan sebuah intersepsi.
“Sebelum pertandingan saya cukup kuat,” kata Bondoc. “Tetapi sesuatu yang saya pelajari sepanjang tahun ini, terutama karena kami memiliki banyak starter di tahun pertama, adalah bagaimana membawa diri Anda sebelum pertandingan dan selama pertandingan. Anda tidak ingin menjadi terlalu tinggi. Anda tidak ingin menjadi terlalu rendah. Jadi cobalah untuk tetap konsisten sepanjang waktu.”
Rencana pertahanan Wisconsin memasuki permainan sudah jelas. Ingin memastikan Illinois tidak menang di lapangan, Badgers malah merasa terpaksa melakukan tendangan. Bush menyelesaikan hanya 2 dari 8 operan untuk jarak 10 yard tanpa touchdown dan dua intersepsi. Cadangan MJ Rivers menyelesaikan 7 dari 13 operan untuk jarak 80 yard tanpa touchdown dan satu intersepsi. Wisconsin mampu menghasilkan tekanan dan mencatat tiga karung untuk menyamai rekor tertinggi tim musim ini yaitu tiga karung minggu lalu melawan Michigan.
Kesalahan pertama Bush mendarat di tangan gelandang dalam Wisconsin TJ Edwards, yang memintas umpan dan mengembalikannya sejauh 23 yard ke garis 25 yard Illinois. Dua permainan kemudian, penerima Aaron Cruickshank melakukan handoff sapuan sinar di sisi kanan, melepaskan tekel dari bek bertahan Nate Hobbs pada menit ke-7 dan melesat ke zona akhir untuk memberi Wisconsin keunggulan 14-0 dengan sisa waktu 7:01. di kuartal pertama.
Dua hasil akhir Wisconsin pada paruh pertama juga menghasilkan poin. Penjaga hidung Olive Sagapolu mengarahkan umpan Bush ke dekat garis latihan dan mencegatnya di garis 27 yard. Pada permainan ofensif Wisconsin berikutnya, gelandang Badgers Alex Hornibrook melemparkan umpan touchdown dari jarak 27 yard untuk menghentikan Jake Ferguson untuk keunggulan 21-7 dengan sisa waktu 2:55 di kuarter kedua.
Burrell dipaksa melakukan kesalahan oleh Corbin yang membuat quarterback Rachad Wildgoose pulih di Illinois 35 kurang dari satu menit kemudian. Dibutuhkan tiga permainan bagi Hornibrook untuk memukul Kyle Penniston untuk touchdown 11 yard yang membuat Wisconsin unggul 28-7. Hornibrook melempar sejauh 188 yard dengan tiga touchdown dan dua intersepsi.
“Ini mungkin menggelincirkan kepercayaan diri mereka, seperti: ‘Oh, kita tidak bisa melakukan ini lagi. Oh, kita bisa mencobanya, tapi itu tidak akan berhasil,” kata Wildgoose tentang pelanggaran Illinois. “Ini memberi kami dorongan dan menjatuhkan mereka. Anda dapat melihat bagaimana mereka berbaring sedikit.”
Pertahanan The Badgers melakukan sembilan turnover dalam permainan tersebut, tetapi kesulitan memanfaatkan lebih banyak kesalahan. Saat pertandingan melawan Nebraska, pemain bertahan kehilangan beberapa peluang intersepsi. Ketika Badgers melakukan pergantian pemain secara paksa, hasilnya umumnya cepat. Wisconsin memiliki keunggulan 63-10 dalam perolehan poin dalam lima kemenangannya. The Badgers telah dikalahkan 17-0 dalam perolehan poin dalam dua kekalahan mereka
“Saya pikir hari ini kami sangat oportunistik,” kata gelandang dalam Ryan Connelly, yang memimpin tim dengan enam tekel. “Pada pertandingan sebelumnya kami memiliki peluang untuk melakukan semua turnover ini. Kami benar-benar belum memanfaatkannya. Saya benar-benar berpikir kami baru 100 persen memanfaatkan peluang hari ini.”
Semua pergantian itu memberi lebih banyak peluang bagi pelanggaran Wisconsin untuk menghukum Illinois di lapangan. Seminggu yang lalu, Badgers hanya menghasilkan 49 permainan ofensif melawan Michigan. Pada hari Sabtu, Wisconsin melakukan total 76 permainan, termasuk 54 pukulan untuk jarak 357 yard — rata-rata 6,6 yard per carry. Quarterback Badgers Jonathan Taylor membawa 27 kali untuk jarak 159 yard, sementara cadangan Taiwan Deal memperoleh 111 yard dan mencetak dua gol.
“Kami ingin bangga menjadi salah satu grup lari terbaik di negara ini,” kata Taylor. “Itu datang dengan konsistensi. Jadi kami tahu setiap pertandingan, kapan pun nomor kami dipanggil, kami harus memastikan kami mampu mengeksekusi dan menghasilkan.”
Wisconsin sekarang mengalihkan perhatiannya ke pertandingan penting Big Ten West Sabtu depan di Northwestern, yang telah diselesaikan Rutger 18-15 untuk meningkat menjadi 4-1 di Divisi Barat. Pemenang pertandingan Wisconsin-Northwestern akan mengambil alih komando divisi dengan jalur yang jelas menuju pertandingan kejuaraan konferensi.
Chryst menyesalkan minggu lalu bahwa setiap unit di tim sepak bola tidak melakukan tugasnya dengan cukup baik untuk mengimbangi unit lainnya. The Badgers memasuki permainan mereka melawan kucing liar merasa jauh lebih baik tentang di mana mereka berdiri.
“Mereka adalah tim sepak bola yang sangat bagus,” kata Edwards tentang Northwestern. “Di tempat mereka, jadi kita harus membawa energi untuk diri kita sendiri. Ini akan menjadi perkelahian. Mereka sangat bagus. Tapi kami benar-benar baik.”
(Foto teratas oleh Lawrence Iles / Icon Sportswire via Getty Images)