Thomas Davis mungkin mendekati akhir karir hebatnya. Dia adalah mesin tekel. Quarterback takut padanya saat dia menyerang. Lari rugby jarang berhasil mematahkan cengkeramannya. Menghabiskan masing-masing dari 14 musim NFL-nya bersama Carolina Panthers, Davis memberikan contoh utama ketangguhan.
Dia sedang dalam masa pemulihan dari tiga ACL robek di lutut yang sama. Dia bermain Super Bowl 50 dengan lengan patah dan kemudian memposting foto lengannya yang bengkak sebesar bola setelah operasi. Dengan Davis yang berusia 36 tahun pada bulan Maret, jelas bahwa tidak banyak musim tersisa dalam karirnya. Namun melalui video yang diposting di akun Twitter-nya, Davis mengaku belum siap untuk berhenti.
Padahal Panthers siap untuk melanjutkan.
Davis mengungkapkan minggu ini bahwa Panthers berencana untuk melepasnya di luar musim ini. Mengingat apa arti Davis bagi waralaba Carolina, ini harus menjadi keputusan yang sangat sulit bagi manajer umum Marty Hurney. Tapi itulah urusan NFL. Tim harus memisahkan emosi dari apa yang terbaik bagi tim. Dan rupanya Panthers yakin yang terbaik adalah move on. Angka-angka Davis menurun tajam pada tahun 2018, dan dia gagal mencatatkan pemecatan untuk pertama kalinya sejak 2012, yang merupakan musim setelah cedera ACL ketiganya. Ia hanya mencatatkan dua tekel dan tiga tekel untuk kekalahan.
Tapi itu tidak berarti Davis tidak punya banyak hal lagi untuk ditawarkan di liga.
“Saya tidak akan pensiun,” kata Davis dalam video yang diposting di media sosial. “Saya merasa saya memiliki terlalu banyak hal dalam diri saya untuk meninggalkan permainan saat ini. Saya ingin terus bermain. Saya akan terus bermain. Mudah-mudahan ada yang memberi saya kesempatan itu. Tapi bangsa Panther, ketahuilah bahwa tidak mungkin saya berpikir untuk memakai seragam lain. Namun, sampai hari ini saya tidak ingin melakukannya, namun saya ingin bermain sepak bola.”
— Thomas Davis (@ThomasDavisSDTM) 10 Januari 2019
Meskipun Falcons memiliki pemain bertahan berbakat yang kuat, mereka tidak memiliki bintang veteran lama yang dapat digunakan oleh pemain muda di masa-masa sulit. Bahkan jika Davis tidak lagi berada di puncak kariernya, dia dapat memberikan dorongan kepemimpinan di negara seperti Atlanta.
Pelatih kepala Dan Quinn ditanya secara khusus tentang Davis, tetapi tidak bisa berkomentar karena Davis secara teknis masih dalam daftar Carolina. Quinn menjelaskan secara rinci mengapa penting untuk memiliki veteran yang pernah berada di sana dan melakukan itu di ruang ganti.
“Terkadang momen kepemimpinan dari para pemain veteran dapat membuat perbedaan dalam dukungan dan peran yang mereka miliki,” kata Quinn. “Penting untuk menambahkan orang-orang seperti itu ke tim Anda ketika mereka dapat menambahkan pengaruh seperti itu.”
Quinn mengatakan dua pemain memberikan peran seperti itu pada tahun 2018 – quarterback Matt Schaub dan Logan Paulsen. Tentu saja, Schaub dan Paulsen berada di sisi ofensif.
Terakhir kali Atlanta memiliki pemimpin veteran yang lebih tua seperti Davis di sisi pertahanan adalah Dwight Freeney. Freeney, 36 tahun pada musim 2016, memberikan bimbingan yang luar biasa kepada kelompok lini pertahanan. Secara khusus, Freeney memainkan peran besar dalam musim terobosan Vic Beasley, yang membuatnya mencatatkan 15,5 karung yang memimpin NFL.
“Dia sangat berarti bagi saya,” kata Beasley kepada wartawan saat babak playoff 2016. “Membawanya ke dalam tim ini dan ke dalam organisasi ini merupakan bantuan yang sangat besar. Dia hanya mengajarkan mentalitas kerja keras dan berkompetisi di level tinggi serta cara mempersiapkan diri setiap minggunya.”
Ketika cedera menumpuk di pertahanan musim lalu, menjadi jelas bahwa franchise ini tidak memiliki negarawan yang lebih tua untuk dituju. Tipe pemain seperti ini penting karena berbagai alasan. Mereka memberikan contoh bagaimana melakukan pendekatan latihan setiap hari. Mereka dapat mengajari pemain muda, bahkan bintang pemula, cara menangani kemenangan dan kekalahan. Mereka dapat membantu dalam hal teknik. Mereka dapat membantu menilai gambaran yang lebih besar dalam jangka waktu yang panjang.
Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah Falcons tertarik pada Davis. Jika ya, maka akan mudah untuk menjualnya dengan kontrak satu tahun. Davis bersekolah di Randolph-Clay High School di Cuthbert dan menjadi bintang perguruan tinggi di Georgia. Dia juga akan menjalani dua pertandingan balas dendam melawan Panthers.
Mengingat usia Davis, dia adalah kandidat untuk menjadi penandatangan selanjutnya selama agen bebas. Saat tahun liga baru dimulai, Davis tidak perlu terburu-buru dalam proses mencari tim barunya. Dia bisa menunggu pilihannya dan mencari tahu tim mana yang paling cocok.
Meskipun Davis mungkin mendekati akhir karirnya, dia belum siap untuk pensiun. Dia mungkin tidak terbang dengan kecepatan yang sama seperti dulu, tapi dia masih bisa memberikan bimbingan bagi kebanyakan pemain muda dan berbakat di ruang ganti Atlanta.
Mungkin perlu beberapa saat sebelum ada yang mengetahui apakah Falcons tertarik pada Davis. Tapi membawanya masuk harus menjadi sesuatu yang sedang dipertimbangkan oleh franchise tersebut untuk dieksplorasi.
“Saya selalu ingin melihat contoh-contoh itu, tapi itu harus dalam lingkup tim dan pengembangan pemain muda,” kata Quinn.
(Foto oleh Thomas Davis: Bob Donnan-USA TODAY Sports)