Setelah pertarungan keras selama 47 menit pada Selasa malam, D’Angelo Russell dan Nets melangkah terlalu jauh untuk melihat kemenangan beruntun mereka berakhir.
Tentu saja, LeBron James mungkin akan mengenakan topinya dan memimpin Los Angeles Lakers-nya dalam upaya untuk menyamakan kedudukan, tetapi Russell memutuskan bahwa — setelah kalah dalam dua game pertama melawan mantan timnya — pesonanya akan menjadi yang ketiga kalinya.
Saat ia berdiri di tengah lapangan, dengan sisa waktu 28 detik, Nets membutuhkan sebuah keranjang. Russell menatap Lonzo Ball, dan saat Jared Dudley berjalan keluar ke perimeter untuk memasang layar untuknya, Ball mundur untuk melakukan pergantian bola yang memicu konfrontasi dramatis.
Tiba-tiba, Russell mendapati dirinya disandingkan dengan Kyle Kuzma — satu-satunya pemain yang belum ditunjukkan Lakers kepadanya.
Russell melakukan tiga dribel dan melihat ke kanan sebelum meluncurkan belati 3 angka dengan mulus melewati lengan Kuzma yang terentang.
Tembakannya tidak menghasilkan apa-apa selain jaring dan pada dasarnya mengakhiri perjalanan tandang 1-3 untuk Lakers dan enam kemenangan beruntun untuk Nets.
Tentu saja, ini mungkin hanyalah pertandingan NBA pada pertengahan Desember, tetapi bagi Russell, ini adalah pertandingan pribadi…
Walaupun dia tidak mau mengakuinya.
“Jelas dia ingin memenangkan pertandingan ini,” kata salah satu rekan setim Russell Atletik.
“Tetapi tidak setiap pemain akan mencatat rekor 100 gol bersama Anda,” kata rekan setimnya.
“Aku mendapat terlalu banyak kelas untuk dicoba ditunjukkan kepada siapa pun.”
Beberapa menit sebelumnya, meski menjadi pahlawan kontes, dalam perjalanan dari kamar mandi ke ruang ganti, Russell berjingkat-jingkat di sekitar ruang ganti Nets.
Seperti biasa, performa individunya yang luar biasa (22 poin, 13 assist, dan empat rebound) sepertinya tidak dianggap terlalu serius. Biasanya, seorang pemain yang memberikan performa yang berdampak akan tertawa dan bercanda dengan rekan satu timnya dan sebaliknya menarik perhatian pada dirinya sendiri dengan menjadi kepribadian yang dominan di dalam ruangan. Tapi tidak pernah Russell.
Namun, di saat keterusterangan perayaan, point guard muda Nets mengajarkan kita sesuatu: meskipun dia mungkin memiliki es di pembuluh darahnya, jantungnya memompa darah yang sama seperti kita semua.
Saat Spencer Dinwiddie – bintang lain dari kontes Nets yang menang – berbicara kepada wartawan, Russell, yang bilik boksnya berjarak sekitar lima kaki di sebelah kanan Dinwiddie, mau tidak mau mendengar pertanyaan tentang dia yang mengejar Dinwiddie agar tidak dilempar.
“(Russell) tidak akan pernah mengakuinya, tapi berdasarkan apa yang Anda lihat darinya malam ini, apakah menurut Anda mungkin ada sedikit motivasi ekstra mengingat Anda bermain melawan Lakers?”
Sebelum Dinwiddie bisa merumuskan jawabannya secara lengkap, Russell yang rupanya mendengar pertanyaan itu sudah punya jawabannya sendiri.
“Mengapa tidak akan Aku akui itu?” Dia menangis dua kali.
Sambil tersenyum, Dinwiddie memutuskan untuk menghindari pertanyaan itu dan membiarkan Russell mengatasi masalahnya sendiri. Hanya saja dia tidak pernah melakukannya.
“Kamu pasti harus bertanya padanya,” kata Dinwiddie setelah mendengar sela Russell.
“Itu pertanyaan D’Angelo Russell, ini bukan pertanyaan Spencer Dinwiddie.”
Anggota media di sekitar Russell tersenyum dan menantikan pendapatnya. Namun pada saat dia berpakaian, dia sudah menenangkan diri dan menjawab setiap pertanyaan yang diajukan, karena pada dasarnya dia mempunyai semua pertanyaan yang mempunyai implikasi pribadi.
Pelatih kepala Kenny Atkinson sendiri berkomentar tentang bagaimana komentar Russell selalu tentang tim dan tentang kemenangan, dan dia tidak berniat keluar jalur meskipun dia menginginkannya.
“Tidak,” Russell menjawab terus terang ketika ditanya apakah ada motivasi ekstra untuknya karena fakta bahwa dia berhadapan dengan mantan timnya.
“Sejujurnya, itu adalah kerumunan, ada banyak kejutan di sana. Anda bisa merasakannya, jadi Lakers ada di kota ini, jadi kami ingin memberikan (penonton) apa yang mereka inginkan.”
Dan ketika ditanya secara spesifik tentang tembakan yang terdengar di seluruh dunia yang dilakukan Russell saat mengenakan kemeja Kuzma, dia juga menepisnya.
“Bagaimana dengan itu?” Russell bertanya sebagai tanggapan.
“Ini memberi kami peluang lebih baik untuk menang dalam situasi ini,” dia mengangkat bahu.
“Saya melakukan banyak pekerjaan dalam keahlian saya. Ketika Pelatih memberi saya tali untuk menempatkan saya di tempat di mana saya bisa bermain, tidak ada lagi yang bisa Anda minta.”
Di dunia di mana orang-orang yang menonton rekaman video berkelahi di ponsel mereka alih-alih memecahnya, generasi muda saat ini – seperti pemain NBA – telah lama mengaburkan batasan antara momen yang bersifat pribadi dan yang layak untuk dikonsumsi publik.
Karena para pemain NBA melihat dunia melalui kacamata pengusaha individu yang mencari nafkah, citra publik mereka dan cara mereka dipandang lebih berharga dari apa pun, dan jika ada orang di komunitas NBA yang memahami pelajaran berharga tersebut, maka itu adalah hal yang baik. mungkin Russell.
Dia telah bekerja tanpa kenal lelah untuk memulihkan merek dan kredibilitas pribadinya, dan berhasil dalam upaya tersebut sama seperti dia berhasil membantu orang luar kota memperhatikan Nets.
Sebelum musim panas ini, hal ini sangatlah penting, terutama ketika kantor depan mulai menyusun dokumen mereka tentang Russell.
Menghargai karakter seperti halnya bakat, kantor depan dan pencari bakat ingin mengetahui siapa seorang pemain sebagai pribadi dan akan melakukan tindakan yang agak ekstrem untuk mencari tahu siapa sebenarnya individu tersebut. Reporter investigasi, pakar bahasa tubuh, dan psikolog olahraga masing-masing merupakan profesional yang dipekerjakan oleh setidaknya satu tim NBA untuk menentukan isi karakter pemain, namun sering kali, sebelum melakukan tindakan ekstrem seperti itu, mereka akan melakukan sesuatu yang kurang tepat. canggih: Google.
Dengan setiap cerita yang ditulis dan setiap kutipan yang diberikan, seorang pemain NBA membantu menulis satu halaman dalam biografi pribadinya. Setelah direkrut oleh Lakers pada tahun 2015, orang hanya dapat membayangkan bahwa Russell dengan cepat mengetahui bahwa semua yang dia katakan dan lakukan pada akhirnya akan menjadi bagian dari portofolio yang akan dievaluasi oleh beberapa pialang kekuasaan yang berdiri di antara dia dan kontrak baru. musim panas.
Russell sendiri mungkin belajar dari pengalaman pahit, melalui kegagalannya yang dipublikasikan secara luas dengan mantan rekan setimnya Nick Young, bahwa tidak semua yang terjadi dalam kegelapan perlu diungkapkan.
Demikian pula, tidak semua yang dirasakan atau dialami seseorang perlu disebarluaskan kepada masyarakat luas.
Mengingat hal itu, ketika Anda mempertimbangkan perbedaan antara Russell dan reaksi emosionalnya di lapangan dan apa yang dia katakan di depan umum, hal itu menempatkan segalanya dalam perspektif.
“Semua orang ingin mengalahkan tim lama mereka,” kata rekan setim Russell.
Tentu saja mudah untuk percaya mengingat kata seru Russell selama wawancara Dinwiddie, dan juga mudah untuk percaya mengingat fakta bahwa Magic Johnson mengkritik Russell setelah menukarnya — sebuah langkah yang diketahui oleh sebagian besar eksekutif NBA adalah tindakan yang tidak boleh dilakukan.
Russell mengakui bahwa komentar publik tentang dirinya “mengacaukan beberapa hal”, tetapi dia telah melupakannya.
Namun, pada Selasa malam, bersama James dan bintang rock Lakers di pusat kota Brooklyn, orang hanya bisa membayangkan apa yang dirasakan Russell. Di suatu tempat, Johnson – tukang batu yang menolak menggunakan Russell sebagai landasan – mungkin sedang memperhatikan.
Dan dengan pertandingan yang dipertaruhkan, dengan 18.000 penggemar memadati Barclays Center, Russell mengambil tindakan sendiri dan melakukan pukulan 3 yang dalam untuk tidak hanya memberi Nets kemenangan beruntun enam pertandingan pertama mereka dalam hampir lima tahun, tetapi juga kemenangan beruntun mereka. kemenangan beruntun pertama dalam karir Russell.
Anda tidak perlu menjadi ilmuwan roket untuk mengetahui bahwa baik tembakan maupun permainan itu hanyalah salah satu jadwalnya — Anda hanya perlu berada di ruang ganti Nets.
Itu benar, meski Russell tidak mengakuinya.
(Foto teratas: Sarah Stier/Getty Images)