Ketika Derek Fisher diperkenalkan sebagai pelatih kepala baru Los Angeles minggu lalu, dia duduk di belakang podium dan berbicara tentang awal yang baru, tradisi yang membanggakan dan kota yang terbiasa mengibarkan spanduk kejuaraan. Para pemainnya, mengenakan pakaian ungu dan emas, berjalan-jalan di gym dan berbicara kepada wartawan tentang ekspektasi gelar dan bagaimana rasanya bermain bersama salah satu pemain bola basket terhebat dalam satu generasi.
Di alam semesta alternatif, D-Fish akan duduk di sebelah Jeanie Buss dengan latar belakang Lakers sementara LeBron James dan anggota tim lainnya berada di lapangan. Namun pada hari ini, Fisher memperkenalkan dirinya kepada dunia sebagai pelatih kepala baru Los Angeles Sparks. Untungnya, tim ungu dan emas lainnya adalah kekacauan orang lain.
Ketika Magic Johnson tampil di acara “First Take” ESPN awal pekan ini dan membakar organisasi Lakers karena disfungsi dan pengkhianatan, saya menyaksikan para penggemar Lakers yang putus asa menyalakan Twitter seperti naga yatim piatu milik Dany Targaryen. Organisasi yang dulunya merupakan bangkai kereta api yang membanggakan telah diliput secara luas di situs ini jadi tidak perlu menumpuk di sini. Namun saat saya menyaksikan Sparks menyapa media dengan penuh janji, harapan, dan kegembiraan untuk musim mendatang, saya bertanya-tanya, “Mengapa kita bahkan memperhatikan Lakers saat ini?”
Tentu saja, Lakers mungkin tetap menjadi tim olahraga Amerika paling ikonik kedua di Amerika Serikat, mungkin hanya di belakang New York Yankees dalam hal pengakuan nama di seluruh dunia. Dan mereka memiliki pilihan keempat dari NBA Draft bulan depan, jadi itu adalah sesuatu yang dinantikan. Namun mengikuti keseharian tim beracun saat ini terasa dirancang untuk membuat sakit maag, sakit kepala, tangisan, dan postingan Instagram super-emo dari penggemar.
Berikut beberapa sarannya: Tarik napas dalam-dalam. Matikan radio bicara. Dan, mulai minggu depan, manjakan diri Anda dengan permainan LA Sparks.
Saya tidak meminta Anda melakukan hal ini atas dasar seruan terhadap feminisme atau persamaan hak atau pola makan sayur lainnya yang disamarkan sebagai aktivisme sosial. Saya menyuruh Anda pergi karena A) Anda suka bola basket dan B) Sparks akan bagus. Seperti, sangat bagus!
Ingat kesenangan Anda menyaksikan Lakers ketika mereka tampil bagus? Memang benar! Anda tahu bagaimana Anda menonton Serena Williams atau tim nasional sepak bola wanita AS karena mereka banyak menang? Memang benar! Tahukah Anda bahwa perasaan yang Anda rasakan saat menghabiskan beberapa jam dalam gelembung kegembiraan di mana masalah pribadi Anda tidak ada dan stres karena hal-hal buruk apa pun yang terjadi di dunia saat ini dapat menunggu sebentar sebelum Anda menyerapnya? Suka itu!
Pernahkah Anda melihat Candace Parker bermain secara langsung? Pemain Paling Berharga WNBA dua kali dan legenda perguruan tinggi saat ini sedang menjalani perawatan cedera hamstring, tetapi akan kembali dalam beberapa minggu. Dan ketika dia kembali, dia hanya membutuhkan enam poin untuk naik ke posisi 16 dalam daftar pencetak gol terbanyak WNBA sepanjang masa. Pada akhir musim, dia seharusnya sudah mendekati 10 besar.
Dan bagaimana dengan saudara perempuan Ogwumike? Sudah tujuh tahun sejak mereka membintangi bersama sebagai rekan satu tim di Stanford. Namun di offseason, Chiney yang lebih muda (Rookie of the Year WNBA 2014) ditukar ke Sparks untuk bergabung dengan kakak perempuannya, Nneka, (MVP WNBA 2016) karena dewa bola basket ingin kita bahagia.
Sparks bertabur bintang saat ini 3/1 favorit untuk memenangkan gelar WNBA tahun ini, tapi mereka hanya bisa sampai sejauh yang Fisher bisa capai. Setelah memenangkan kejuaraan pada tahun 2016 dan kalah di final pada tahun 2017 di bawah pelatih Brian Agler, musim 2018 yang mengecewakan membuat Sparks tersingkir dari babak playoff lebih awal dan Agler secara mengejutkan mengundurkan diri sebagai pelatih kepala. Bagi Fisher, ini adalah peluang untuk mendapatkan penebusan sebagai pelatih kepala setelah menyelesaikan dengan persentase kemenangan 0,294 yang sangat buruk dalam dua musim sebagai pelatih kepala New York Knicks dari 2014 hingga 2016.
Pada hari media, pemain Sparks demi pemain Sparks menyebut Fisher sebagai “pelatih pemain” yang mereka hormati karena dia membuat mereka menjadi polisi satu sama lain. Terlihat jelas juga bahwa silsilahnya sebagai point guard di tim juara Lakers meninggalkan kesan tersendiri bagi mereka. Manajer umum Sparks Penny Toler mengatakan salah satu alasan dia mempekerjakan Fisher adalah karena dia tidak memiliki pengalaman WNBA apa pun. Dia juga menyukai bahwa dia membawa pandangan baru ke liga.
Kota dengan penggemar bola basket yang frustrasi mungkin mempertimbangkan untuk memberikan pandangan baru kepada para wanita ini juga. Misalnya, tahukah Anda bahwa Chiney Ogwumike berhasil menembak 60 persen dari lapangan tahun lalu sambil juga bekerja penuh waktu sebagai analis hoops untuk ESPN? Tahukah Anda bahwa gaji awal untuk pemain WNBA adalah $50.000, menyebabkan banyak pemain mengambil pekerjaan di luar musim selama offseason atau bermain di Eropa yang bayarannya lebih baik?
Ini adalah orang-orang nyata. Mereka tidak menghasilkan $1 juta setiap kali mereka tampil di pengadilan. Mereka semua sepertinya tahu bahwa hanya ada 144 pemain di WNBA, seperti yang saya dengar lebih dari satu orang menyebutkannya tanpa diminta selama hari media Sparks. Mereka mengetahui bisnis tersebut karena masing-masing memiliki tanggung jawab untuk mempromosikannya dengan sebaik-baiknya agar liga dapat bertahan.
Wanita-wanita ini cerdas. Mereka memiliki pekerjaan dan hobi lain. Mereka berkeliling dunia. Mereka berusaha bertahan hidup. Kami, masyarakat, memiliki lebih banyak kesamaan dengan LA Sparks daripada LA Lakers. Anda dapat membeli tiket lantai ke pertandingan pembuka rumah Sparks Jumat depan melawan Connecticut Sun seharga $25! Anda dapat hadir di Staples Center untuk menikmati malam yang penuh kegembiraan dan tidak perlu mendengar sepatah kata pun tentang Rob Pelinka atau keluarga Buss atau Magic Johnson atau Rambii atau apa pun nama pelatih kepala baru yang mengecewakan atau apa pun yang tidak ada hubungannya dengan ungu dan bencana emas tidak akan kita bicarakan.
Aku akan kesana.
Siapa yang ikut denganku?
Foto teratas Chiney Ogwumike, Derek Fisher dan Nneka Ogwumike: Leon Bennett/Getty Images