CHARLOTTE, NC – Anda dimaafkan jika Anda berpikir demikian Orlando Sihir tidak punya peluang untuk mengalahkannya Charlotte Hornet Rabu malam. The Magic telah meraih tempat playoff, dan mereka memasuki permainan tanpa titik fokus serangan mereka, tengah Nikola Vucevicdan salah satu bek paling serbaguna mereka, penyerang Jonatan Ishak. The Hornets membutuhkan kemenangan agar bisa lolos ke postseason.
Magic tetap menang 122-114.
Dengan kemenangan mereka, Magic menunjukkan seberapa besar pertumbuhan mereka musim ini.
Dan mereka juga menunjukkan alasannya dalam seri playoff mendatang melawan unggulan kedua Toronto Raptor mungkin – mungkin saja – lebih dekat daripada yang terlihat di atas kertas. Hanya sedikit, jika ada, pakar yang akan memberikan Magic kesempatan yang bagus untuk memenangkan seri ini, dan hal tersebut dapat dimengerti. Tapi hari Rabu kembali menunjukkan bahwa bodoh jika mengabaikan Orlando begitu saja.
“Kami tahu kami benar-benar bisa bermain dengan siapa pun,” swingman Evan Fournier dikatakan. “Maksud saya, kami meraih kemenangan yang sangat, sangat bagus musim ini. Sekarang pertanyaannya adalah apakah kami akan cukup konsisten selama 48 menit dalam tujuh pertandingan untuk menang? Kami tahu kami bisa menjadi baik. Sekarang kami hanya perlu menunjukkannya.”
The Magic menyelesaikan musim reguler mereka dengan 11 kemenangan dalam 13 pertandingan terakhir mereka, suatu prestasi yang tampaknya tidak mungkin terjadi karena Magic mengecewakan Raptors yang seimbang, bertabur bintang, dan dalam di seri playoff sekarang.
Orlando dan Toronto membagi seri musim reguler mereka 2-2.
“Kami merasa bisa menang,” maju Harun Gordon dikatakan. “Kami merasa bisa menang melawan siapa pun. Dengan begitu mereka hanya berbaris.”
Saat orang keenam Terrence Ross bermain seperti dia bermain pada hari Rabu, Magic akan memiliki peluang melawan siapa pun. Ross, mantan Raptor, mencetak 35 poin dari 12 dari 19 tembakan. Hornets tidak bisa menghentikannya.
Ross efektif meskipun Vucevic, satu-satunya pemain All-Star di Orlando, absen karena virus perut. Vucevic tingginya 7 kaki, tetapi untuk Magic dia berfungsi seperti point guard. Sebagian besar serangan dilakukan oleh Vucevic, yang bisa dibilang merupakan pengumpan terbaik tim. Tetap saja, Ross membutuhkan sedikit ruang untuk melancarkan tembakan, dan ketika dia tepat sasaran dan mengeluarkan lemparan tiga angka demi tiga angka, dia adalah senjata yang bisa mengayunkan permainan apa pun untuk menguntungkan Orlando.
Steve Clifford melatih hari Rabu untuk menang, bukan lolos ke babak playoff.
Dia menjelaskan bahwa Magic lolos ke postseason sebagian besar karena mereka bermain dengan keunggulan selama beberapa minggu berturut-turut. Hentikan satu pertandingan, bahkan pertandingan ke-82 dari 82 pertandingan musim reguler, dan sebuah tim akan berisiko kehilangan keunggulan tersebut.
Orlando mengalahkan Charlotte pada hari Rabu meskipun saingan beratnya Kemba Walker mencetak 43 poin.
“Ini sempurna, kawan,” kata Ross. “Ini waktu yang tepat. Anda tidak dapat meminta lebih banyak pada posisi ini saat ini. Saat ini yang terpenting adalah membawanya (ke depan) dan memastikan kami siap bermain ketika bola dilempar (di Toronto).
“Ini cara yang bagus untuk mengakhiri musim reguler dan bersiap untuk postseason. Kami harus menjaga energi ini, menjaga getaran ini, memastikan kami tetap berada dalam ritme dan membiasakan diri dengan pedoman kami dan bersiap untuk seri ini.”
Dengan Isaac pulih dari gegar otak dan Vucevic sakit, Magic memiliki lineup awal DJ Augustin, Fournier, Wes Iwundu, Gordon dan Khem Birch dan mengandalkan rookie Amile Jefferson, pemain dua arah yang menghabiskan sebagian besar musimnya di G League, untuk bermain di menit-menit penting di belakang Birch.
Seharusnya hal itu tidak berhasil, meski Hornets kehilangan Marvin Williams dan Cody Zeller karena cedera. The Magic belum pernah memenangkan pertandingan di Charlotte sejak 27 Desember 2014. Saat itu, Jacque Vaughn menjadi pelatih mereka.
Tim Sihir ini berbeda dari tim sebelumnya.
Ketangguhan dan ketahanan telah menjadi ciri khasnya, dan Fournier serta rekan satu timnya memuji Clifford atas perubahan tersebut. Ketika ditanya seberapa besar kemajuan yang dicapai tim sejak akhir September, Fournier menjawab: “Ini benar-benar seperti siang dan malam.”
Dan perubahan drastis tersebut, yang awalnya tampak tidak mungkin terjadi, memberikan kepercayaan diri Magic (42-40) menuju seri mereka melawan Raptors (58-24).
“Kami adalah pesaing,” kata Fournier. “Tentu saja kami punya kepercayaan diri. Kami tahu kami adalah pihak luar, dan tentu saja ini akan sulit. Namun kami tentu saja memiliki kepercayaan diri pada diri kami sendiri.”
Tugas menjaga superstar Raptors Kawhi Leonard mungkin akan jatuh cinta pada Gordon. Pada tanggal 28 Desember, dalam kemenangan 115-91 atas Toronto di Amway Center, Gordon membantu Leonard mendapatkan 21 poin yang tidak efektif melalui 7 dari 19 tembakan.
“Kami memiliki banyak pemain di tim ini, dan kami memiliki orang-orang yang dapat melakukan banyak hal berbeda dan sangat berbakat serta terampil,” kata Gordon. “Tapi kami membutuhkan JI dan Vooch jika kami ingin menang.”
Gordon kemungkinan besar akan memasuki babak playoff dengan beban berat, ingin membuktikan bahwa dia adalah bek elit.
Sebagian besar rekan satu timnya bermain dengan keunggulan yang sama, termasuk unit kedua yang meningkat secara drastis, yang (selama Isaac dan Vucevic sehat) menampilkan Michael Carter-Williams, Iwundu dan Birch.
Birch adalah warga Kanada yang akan membawa keluarganya, termasuk putrinya yang berusia 3 bulan, Ariadne, di tribun Scotiabank Arena.
“Ini bagianku,” kata Birch. “Teman saya dan saya membicarakan hal ini sebulan yang lalu. Fakta bahwa keluarga saya akan melihat saya dan putri saya bermain untuk pertama kalinya – meskipun dia tidak tahu apa itu bola basket, dia tidak tahu siapa saya – hanya fakta bahwa dia akan berada di sana saja sudah menjadi kenyataan. spesial.
“Sama seperti kami bermain malam ini, kami bermain tanpa ada ruginya, dan itulah yang kami lakukan di seri Toronto. Saya pikir mereka akan mengalami kerugian lebih besar daripada kita. Jadi ini akan menjadi serial yang hebat.”
Tentu saja, masih harus dilihat seberapa dekat seri ini nantinya.
Peluangnya akan melawan Orlando.
Namun yang jelas sekarang adalah bahwa pemain Magic suka diremehkan. Hal ini membuat mereka menjadi tim yang berbahaya.
(Foto teratas Aaron Gordon dan Miles Bridges: Sam Sharpe / USA Today)