KOTA KANSAS, Mo. — Mari kita kembalikan mesin waktu ke tanggal 28 Maret. Stadion Kauffman. Beberapa saat sebelum Bangsawan‘ Hari pembukaan. Anda sedang duduk di Bagian 132 pada hari Kamis yang dingin dan hujan. Seorang pria aneh berjaket jean muncul dengan buku catatan, pena, dan pesan:
Saya dari masa depan, katanya. Izinkan saya memberi tahu Anda apa yang terjadi selama 40 pertandingan berikutnya.
Pria itu mulai membuat daftar fakta: Dia memberitahumu hal ini Pemburu Dozier berada di urutan kedua di AL di OPS, dan Alex Gordon sedang menjalani musim terbaik dalam karirnya dan Adalberto Mondesi sedang mengejar 21 homer, 25 tripel, 42 ganda, dan 137 RBI.
Dia memberitahumu itu Sedikit Merrifield sama bagusnya dengan sebelumnya, dan pelanggarannya berada di peringkat kedelapan di liga dalam hal jumlah lari dan klub berada pada kecepatan untuk melakukan triple dan pangkalan yang dicuri. Dan kemudian dia berhenti.
“Kamu akan cukup senang dengan semua itu, kan?” dia berkata. “Yah, Royals berusia 14-26.”
Ini merupakan musim yang aneh di Kansas City. Setidaknya, itulah salah satu cara untuk menjelaskannya. Organisasi ini bergerak maju secara produktif. Potongan-potongan muda jatuh ke tempatnya. Anda dapat melihat denah dan sketsa kasarnya. Misalnya, Dozier dan Mondesi bermain seperti bintang masa depan. Ada pitching di liga kecil. Kemenangan tidak menyusul.
Tentu saja Anda tahu alasan dasarnya. Bullpen sangat buruk sejak awal. Rotasi tersebut tidak konsisten dan dibatalkan karena penugasan yang tidak menentu. The Royals hanya unggul 3-8 dalam satu pertandingan.
Jika Anda seorang penggemar Royals, hasilnya mungkin membuat Anda frustrasi. Dengan sedikit keberuntungan dan kelegaan yang lebih baik, skuad dapat bertahan sekitar 0,500, kuda hitam untuk wild card AL kedua. Sentimen serupa juga ditemukan di kantor depan.
“Saya pikir kami menggali sedikit lubang,” kata General Manager Royals Dayton Moore. “Tetapi jika Anda akan kesulitan, lebih baik berjuang lebih awal dan menemukan konsistensi Anda – dan Anda punya waktu untuk memperbaikinya. Anda bisa pulih.”
Moore duduk di suite-nya di lantai empat Stadion Kauffman pada Sabtu sore dan berbicara dengan penulis irama klub saat latihan pukulan berlangsung di lapangan di bawah. Klubnya akan memainkan pertandingan ke-40 musim ini, yang berarti evaluasi akan lebih berbobot. Prinsip dasarnya menawarkan perpaduan antara harapan dan kenyataan.
Pelanggaran tersebut cukup membesarkan hati. Itu sudah jelas. Klub melakukan lebih banyak jalan dan pukulan untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan, dan Dozier, Mondesi, dan Merrifield terlihat seperti kolektif yang dapat mencatatkan rekor selama bertahun-tahun. Ketiganya berada di bawah kendali klub hingga musim 2023. Setidaknya itu adalah landasan untuk membangun dan bermimpi.
“Kami bisa mengalahkan Anda dengan cepat,” kata Moore. “Kami bisa mengalahkanmu dengan kekuatan. Kita melakukan peregangan terlalu banyak untuk memenuhi semua selera kita. Sayangnya, ini adalah masalah industri secara keseluruhan.
“Ada banyak pemain yang mogok. Tapi saya suka kekuatan kami; Saya suka kecepatan kami.”
Royals tetap berharap bullpen mereka telah stabil. Dan bukti terbaru menunjukkan hal yang sama. Scott Barlowdiperoleh sebelum musim lalu ketika Penghindar tidak mendapat tempat dalam daftar 40 orang mereka, sepertinya merupakan penemuan yang signifikan. Ian Kennedy melakukan lemparan dengan baik. Richard Lovelady telah terbalik dan mendapatkan pengalaman.
Rotasinya masih menjadi tanda tanya tentunya. Moore mengakui hal yang sama. Brad Keller mengalami kemunduran sedikit setelah awal yang kuat, dan kalah lagi saat berjuang dengan masalah mekanis pada Sabtu malam. Jakob Junis memiliki ERA 5,52. Jorge Lopez belajar sambil bekerja. Homer Bailey adalah truk yang bagus sebagai proyek daur ulang. Dia tetap menjadi starter quarterback.
Danny Duffy telah memberikan dorongan sejak kembali dari daftar cedera, membukukan ERA 3,06 dalam tiga permulaan. Namun, Moore dengan jelas mengatakan bahwa unit tersebut membutuhkan “lebih banyak konsistensi di sana.”
Tim berharap konsistensi datang dari pembenahan internal. Junis bisa mengambil lebih baik. Lopez memiliki hal-hal yang perlu dimainkan. Moore juga menyebut Glenn Sparkman sebagai kandidat yang memungkinkan untuk bergabung dalam rotasi jika diperlukan.
“Saya pikir Sparky adalah seseorang yang ada di sana,” kata Moore, “bersaing untuk mendapatkan tempat dalam rotasi itu.”
Jika Anda memicingkan mata, Anda dapat melihat masa depan: Mondesi adalah kandidat MVP di shortstop. Merrifield adalah detak jantungnya. Dozier dan Jorge Soler memberikan kekuatan di tengah jangkauan.
Tentu saja itulah harapannya, dan di masa depan yang ideal, kantor depan telah menemukan cukup banyak masukan dan bagian dari sistem pertanian untuk membangun pesaing yang berkelanjutan.
Beberapa di antaranya masih berada di liga kecil, dan beberapa mungkin akan segera hadir di Kansas City. Nicky Lopez memiliki persentase on-base 0,463 di Triple-A Omaha dan dapat debut akhir musim panas ini. Namun timeline-nya bisa saja lebih lambat dari sebelumnya.
Ada alasan khusus untuk ini: Untuk saat ini, Royals tidak melihat cara yang jelas bagi Lopez untuk menerima pukulan harian di liga-liga besar. Klub ini memiliki Mondesi dan Merrifield masing-masing di shortstop dan base kedua, yang merupakan dua posisi utama Lopez, dan mereka memiliki insentif untuk mempertahankan Merrifield di base kedua.
Ketika musim dimulai, tim mencoba memberikan Merrifield start yang stabil di lapangan kanan, mengubah Chris Owings menjadi opsi stop-gap di posisi kedua. Namun dalam beberapa hari, para pejabat klub khawatir bahwa Merrifield akan kelelahan saat berlari di lapangan kanan. Datanya sesuai dengan tes mata. Moore dan manajer Ned Yost menjadi khawatir tentang kemungkinan cedera. Mereka menganggap tongkat pemukul Merrifield terlalu penting untuk dilewatkan.
Untuk saat ini, Merrifield diperkirakan akan bermain hampir setiap hari di base kedua. Klub tidak ingin memanggil prospek yang menjanjikan untuk duduk.
Oleh karena itu, Lopez dapat tetap berada di Omaha hingga paruh kedua musim, ketika peran paruh waktu lebih memungkinkan. Itu juga mengapa baseman ketiga Kelvin Gutierrez bisa kembali ke Triple A untuk pukulan yang stabil jika Royals menemukannya duduk terlalu banyak selama beberapa minggu ke depan.
“Tidak ada seorang pun yang tersisa untuk dipanggil (di mana ada kesempatan untuk bermain setiap hari),” kata Moore. “Apa yang akan saya katakan adalah ya, kami sangat gembira dengan Nicky Lopez, dan dia akan ‘memiliki masa depan yang cemerlang.’ masa depan di tim ini, kami harap.”
Inilah Royals di tahun 2019, memanfaatkan masa kini sambil mempertimbangkan masa depan. Pada Jumat malam, Alex Gordon mencetak dua homer dan Soler mencetak satu gol lagi dalam kemenangan 5-1 atas Phillies. Pada hari Sabtu, mereka ditahan tanpa gol dalam kekalahan 7-0.
Mereka menyeimbangkan kebutuhan akan pembangunan dan keinginan untuk menang. Mereka memikirkan masa depan sambil fokus pada masa kini. Namun ada satu hal yang tidak akan dilakukan Moore. Dia tidak akan menyerah. Belum.
“Saya kira tidak banyak orang yang percaya pada kami,” katanya. “Tetapi saya tahu satu hal: Kami percaya pada kelompok pemain ini dan mereka percaya pada diri mereka sendiri. Jadi kesulitan yang kami lalui adalah hal yang kami perlukan untuk menempatkan diri kami dalam posisi untuk menang di sisa tahun ini.”
(Foto Nicky Lopez: Norm Hall/Getty Images)