Ketika Penguins mengakuisisi Jamie Oleksiak melalui perdagangan minggu lalu, Jim Rutherford, Sergei Gonchar dan lainnya memuji kemampuannya bermain kanan meski kidal.
Mereka tidak tahu bahwa dalam hitungan hari, sifat tersebut akan menjadi komoditas langka dalam daftar mereka.
Dengan Chad Ruhwedel menderita cedera yang dirahasiakan saat kemenangan adu penalti 5-4 hari Rabu di kandang melawan rivalnya Blue Jackets, Penguins bersiap untuk memulai perjalanan empat pertandingan dengan tiga pemain bertahan kanan mereka — termasuk Kris Letang dan Justin Schultz – absen karena penyakit yang tidak diketahui.
“Sepertinya kami kesulitan menemukan pemain yang tepat,” pelatih Mike Sullivan menduga setelah latihan timnya Kamis di Cranberry Township, Pennsylvania. “Ketika tiga pemain sayap kanan kami semua cedera pada saat yang sama, itu jelas memberikan tantangan bagi kami. Namun ini bukanlah hal yang belum pernah kami tangani di masa lalu dan kami akan menanganinya lagi. Setiap kali penyakit cedera menyerang kita seperti yang terjadi sekarang, hal itu memberikan peluang bagi orang lain untuk mengambil tindakan dan memainkan peran yang lebih penting. Kami mencari orang-orang untuk maju dan membantu kami menang. Kami percaya kami memiliki apa yang diperlukan.”
Penerima peran yang lebih besar adalah Olli Maatta. Dengan Letang dan Schultz masing-masing cedera, Maatta mengambil alih sebagai point man di unit permainan kekuatan tertinggi tim. Meskipun dia tampak cukup tenang dalam empat peluang permainan kuat Penguin pada hari Rabu dan mencoba beberapa tembakan, akan berlebihan untuk mengatakan bahwa dia berkontribusi pada salah satu gol yang mereka cetak berdasarkan keunggulan pemain.
Gol pertama, yang dicetak oleh Phil Kessel di awal babak ketiga, terjadi setelah Blue Jackets melewatkan peluang mencetak gol dan menciptakan jalan keluar bagi Penguins. Gol permainan kuat kedua mereka di akhir periode tersebut adalah penghitungan balik oleh Evgeni Malkin dari tembakan Kessel di slot tinggi.
Apakah ada perbedaan antara Maatta sebagai pemain kidal dibandingkan dengan pemain kidal seperti Letang atau Schultz?
“Tidak banyak,” kata Sidney Crosby. “Dia hanya mendapat umpan satu kali dari sisi lain Phil daripada kami (Crosby dan Malkin dari sisi kanan). Dia sangat pandai dalam melancarkan tembakannya. Dia mempunyai pukulan yang keras. Dia bisa membuat drama.”
Maatta tidak memiliki ilusi untuk mencetak total gol yang menakjubkan sambil berperan di unit permainan yang paling kuat.
“Berikan saja kepingnya kepada orang lain untuk bermain,” katanya. “Saya pikir Anda tidak perlu melakukan hal lain. Biarkan saja (Malkin), Sid dan Phil melakukan tugasnya. Mereka adalah pemain bagus sehingga mereka bisa mewujudkannya.”
Sedangkan untuk permainan 5 lawan 5, Maatta akan mencoba mewujudkannya dengan Frank Corrado, yang dipanggil kembali dari Wilkes-Barre/Scranton pada hari Kamis. Saat ini satu-satunya pemain bertahan bertangan kanan yang sehat di daftar NHL, dia telah berlatih bersama Maatta.
“Dia bagus,” kata Corrado. “Dia pemain bagus, skater yang bagus. Jelas bahwa dia telah melakukan banyak hal baik di sini untuk tim ini. Nyaman bermain dengannya. Tentu saja, dia telah mencapai banyak hal dalam kariernya sejauh ini, jadi ini merupakan transisi yang baik bagi saya untuk bermain bersamanya. Buat permainan saya tetap sederhana dan ikuti petunjuknya.”
Corrado dan Maatta tampaknya menjadi pasangan bertahan kedua tim, sementara Brian Dumoulin dan Matt Hunwick kemungkinan akan memasuki pertandingan tandang hari Jumat melawan Hurricanes sebagai duo teratas. Sementara cedera Ruhwedel di babak kedua pertandingan hari Rabu sedikit membingungkan para pemain bertahan, Dumoulin dan Hunwick berperan sebagai pasangan teratas, karena mereka mencatat waktu es reguler 5-on-5 5-on-5 selama pertandingan 14:55.
“Saya pikir mereka memiliki permainan yang solid,” kata Sullivan. “Saya pikir mereka bermain bagus. Mereka bertahan dengan keras. Mereka berdua adalah pria yang cukup mobile. Mereka punya tongkat yang bagus. Mereka bisa mendapatkan izin keluar. Saya pikir tadi malam, mereka membuatnya sederhana.
“Matt harus bermain di sisi kanan, itu tidak ideal, tapi dia mampu bermain di sana dan dia bersedia. Kami tentu menghargainya. Saya pikir dia memiliki permainan yang kuat.”
Meskipun bukan skenario yang sempurna, bermain di sisi kanan bukanlah hal baru bagi Hunwick karena ia sering bermain bersama Ian Cole musim ini.
“Saya seperti berpindah-pindah antara kanan dan kiri,” kata Hunwick. “Jelas selama pertandingan saya berpindah dari shift ke shift. Tergantung dengan siapa saya bermain, saya bermain ke kanan atau ke kiri. Hanya sesuatu yang harus Anda biasakan. Kadang-kadang hal itu tidak selalu mudah, tetapi saya sudah terbiasa. Sepanjang musim ini saya rasa saya tidak bermain lebih dari beberapa pertandingan di satu sisi atau sisi lainnya. Itu sudah diduga dan saya tidak keberatan.”
Perhatikan satu hal. Membiasakannya bisa menjadi hal lain.
“Satu-satunya cara Anda dapat melakukannya adalah pergi ke sana dan bermain serta berlatih,” kata Hunwick. “Saya rasa kami tidak melakukan banyak hal dari belakang gawang (mengoper pemain bertahan ke pemain bertahan). Jadi hal ini belum tentu menjadi masalah. Banyak breakout yang kami lakukan, kami datang dari kedua sisi. … Saat kami kembali mencari puck, tim terlihat sangat keras, jika saya kembali ke kiri atau kembali ke kanan… itu hanya terjadi di mana pun mereka melemparkannya.”
Apakah ada hal khusus yang perlu diadaptasi oleh seorang bek untuk bermain offside?
“Tentu saja,” kata Oleksiak. “Di sisi kanan… jika Anda mendapat umpan (dari pemain bertahan ke pemain bertahan), Anda harus naik es lebih cepat. Angkat kepalamu sedikit lagi. Dan jika Anda kembali untuk mengambil keping, Anda akan berada di punggung Anda. Jadi ini adalah sedikit penyesuaian untuk memastikan apakah Anda dapat melakukan permainan keras pada backhand atau forehand Anda. Pasti ada hal-hal kecil yang harus Anda biasakan. Saya punya cukup pengalaman di sisi kanan untuk mengetahui apa yang harus saya lakukan dan apa yang tidak bisa saya lakukan.”
Sebagian besar pengalaman Oleksiak bermain di sisi kanan datang di level NHL.
“Saya bermain sedikit di sisi kanan di AHL, saya rasa itu adalah tahun pertama saya,” katanya. “Setelah itu saya memainkan semua pemain di sisi kiri. Mereka menyukai posisi saya di sebelah kanan. Mereka pikir saya bisa membawa bola ke sana dan berpikir saya punya gerak kaki untuk bekerja di sisi itu. Saya telah memainkannya cukup sering sejak itu. Ini pasti memiliki keunikan kecil yang harus Anda biasakan. Tapi saya pikir saya nyaman di kedua sisi.”
Sampai Letang, Schultz dan Ruhwedel kembali ke lineup, pemain bertahan Penguins yang tersisa kemungkinan akan bermain di luar zona nyaman mereka. Mengingat keberhasilan mereka memenangkan Piala Stanley musim semi lalu meskipun banyak pemain yang mengalami cedera di lini biru mereka, mereka tidak melihat itu sebagai klaim yang keterlaluan.
“Itu tidak seunik itu,” kata Cole. “Orang-orang di sebelah kiri, orang-orang di sebelah kanan, orang-orang kidal, orang-orang kanan, apa pun. Bahkan ketika saya bermain dengan (Schultz), kami selalu menelepon. Kita berakhir di sisi lain. Ini hanya masalah mengangkat kepala Anda dan mengetahui di mana posisi forehand lawan dan mengetahui situasi apa yang dia inginkan. Dibutuhkan waktu untuk membiasakan diri, tetapi sebagai pemain hoki NHL, Anda mungkin dapat menyesuaikan diri dengan cukup cepat.
“Itu sulit. Namun kita telah mengatasi kesulitan di masa lalu. Kami menanganinya dengan sangat baik. Dan kami akan mencoba melakukan hal yang persis sama kali ini.”
Catatan latihan
-Sullivan tidak merinci sifat cedera pemain bertahannya, namun mengatakan cedera Ruhwedel adalah jenis “minggu ke minggu”. Selain itu, Sullivan juga mengesampingkan Letang untuk pertandingan hari Jumat, namun mengatakan ia akan bergabung dengan tim dalam perjalanan darat. Letang tergolong “sehari-hari”. Schultz tetap berada di cadangan cedera tetapi bermain skating sendiri dengan pelatih.
-Garis biru bukan satu-satunya bagian tim yang menangani masalah kesehatan. Kiper Matt Murray melewatkan latihan karena cedera yang dirahasiakan. Sullivan mengatakan Murray, yang juga sehari-hari, tidak akan bermain di Carolina pada hari Jumat tetapi akan melakukan perjalanan bersama tim.
Itu membuat Tristan Jarry akan memainkan pertandingannya yang ke-11 musim ini. Dia menjabat sebagai starter tim selama dua minggu awal bulan ini sementara Murray pulih dari cedera yang dirahasiakan. Selama waktu itu, Jarry mencetak rekor 3-2-0 dengan rata-rata 2,26 gol dan persentase penyelamatan 0,927, serta penutupan.
“Tristan adalah penjaga gawang yang baik,” kata Sullivan. “Dia memainkan beberapa permainan bagus untuk kami. Dia membantu kami memenangkan beberapa pertandingan. Kami pikir Tristan bisa turun tangan dan menjadi penjaga gawang yang solid bagi kami. Dia bisa menghemat waktu. Dia sangat, sangat mampu. Tangani keping dengan baik. Ada banyak hal yang saya sukai dari permainan Tristan.”
-Yang benar-benar tidak pasti adalah siapa yang akan menjadi penjaga gawang cadangan di Carolina. Penjaga gawang Wilkes-Barre/Scranton Michael Leighton, yang diperoleh dalam perdagangan dari Coyotes minggu lalu, harus menjalani aktivitas sehari-hari karena cedera yang dirahasiakan, menurut Tom Venesky.
Leighton berperan sebagai cadangan Casey DeSmith dalam kekalahan kandang 5-4 Wilkes-Barre/Scranton dari Lehigh Valley Phantoms pada hari Rabu. Satu-satunya pertandingannya dengan AHL Penguins sejak perdagangan tersebut adalah kemenangan kandang 4-3 melalui perpanjangan waktu melawan Binghamton Devils pada hari Jumat di mana ia mencetak 28 gol.
Agaknya DeSmith, yang telah dipanggil kembali ke level NHL dua kali musim ini, akan menerima penarikan ketiga, tetapi Penguins belum mencapai kesepakatan.
–MEMPERBARUI: Penguins secara resmi memanggil kembali DeSmith malam ini serta pemain bertahan Andrey Pedan dan sayap kiri Garrett Wilson dari Wilkes-Barre/Scranton. Untuk memberi ruang bagi mereka di daftar, Letang, Ruhwedel dan Bryan Rust ditempatkan di cadangan cedera.
Rust, yang meninggalkan pertandingan hari Rabu di babak ketiga, akan absen “jangka panjang,” menurut Sullivan. Tidak ada rincian mengenai penyakit spesifik yang dideritanya.
DeSmith, 26, telah bermain dalam dua pertandingan NHL musim ini, masing-masing sebagai starter. Dia memiliki rekor 0-1-0 dengan rata-rata gol 3,00 dan persentase penyelamatan 0,833.
Pedan, yang kidal, diakuisisi sebelum awal musim dalam perdagangan yang mengirim Derrick Pouliot ke Canucks. Tercatat dengan tinggi 6 kaki 5 kaki dan berat 213 pon, Pedan, 24, telah tampil dalam 24 pertandingan AHL musim ini dan mencetak 10 poin (dua gol, delapan assist) dan 39 menit penalti.
Wilson, 26, telah tampil dalam 25 pertandingan AHL musim ini dan mencetak 14 poin (enam gol, delapan assist) serta 54 menit penalti, yang tertinggi dalam tim. Dia terakhir bermain di NHL bersama Panthers pada 2015-16.
-Garis dan pasangan tim selama latihan adalah:
-Dominik Simon mengganti nomor punggung dari 49 menjadi 12. Leighton akan memakai nomor 49 untuk Wilkes-Barre/Scranton dan Pittsburgh.
-Dengan absennya Leighton, Penguin Wilkes-Barre/Scranton harus berusaha keras untuk menemukan penjaga gawang untuk hari Kamis:
Mantan netminder Pens Sebastien Caron mencetak gol untuk latihan WBS hari ini karena Michael Leighton sehari-hari mengalami cedera tubuh bagian bawah. Donatelli mengatakan pemanggilan kiper kemungkinan besar dilakukan pada dua pertandingan akhir pekan ini, jadi sepertinya Caron tidak akan kembali lagi.
— Tom Venesky (@TomVenesky) 28 Desember 2017
-The Blue Jackets, yang menjalani pertandingan tandang di Ottawa pada hari Jumat, menghabiskan satu hari ekstra di Western Pennsylvania dan berlatih di arena tambahan di Cranberry. Terlepas dari keramahan Penguins, pelatih Blue Jackets John Tortorella tidak dalam suasana perayaan kurang dari 24 jam setelah kalah dari tim tuan rumah:
Lanjut Tortorella. “Saya mendengarkan mereka ( #Pena) berdebar-debar, (katakanlah) mereka tangguh, ini dan itu… Saya pikir mereka harus mengatakan itu. Saya pikir kita menyalahkan diri kita sendiri. Saya tidak berpikir kami dikalahkan, saya pikir kami mengalahkan diri kami sendiri.” 2/2
— Aaron Portzline (@Aportzline) 28 Desember 2017
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)