Pada perebutan medali emas Olimpiade putra Agustus 2016, Maracana benar-benar riuh. Tuan rumah Brasil ingin membenarkan bencana Piala Dunia 2014 mereka dengan memenangkan medali emas Olimpiade untuk pertama kalinya. Dalam salah satu atmosfir sepak bola paling mengesankan yang pernah penulis saksikan, penduduk Rio melakukan pekerjaan yang baik dalam menciptakan lingkungan partisan untuk mengintimidasi lawan-lawan muda Jerman mereka yang mengesankan.
Sorakan paling keras, tentu saja, datang dari bintang nasional Neymar. Namun alur cerita sebenarnya hari itu berkisar pada sepasang Gabriel: penyerang Santos berusia 18 tahun Barbosa dan penyerang Palmeiras berusia 19 tahun Jesus.
Tiga pekan jelang final, Gabriel Jesus dipastikan menjadi salah satu rekrutan pertama Pep Guardiola di Manchester City. Seminggu setelah final, rekan senegaranya Barbosa, yang lebih dikenal sebagai Gabigol, akan dikukuhkan sebagai bintang termuda Inter.
Meskipun Gabriel tidak menambah jumlah gol Olimpiade mereka yang mengesankan di final (Jesus mencetak empat gol dan Gabigol tiga gol), mereka tentu saja menginspirasi perdebatan tentang siapa yang akan lebih baik di Eropa.
Cukuplah untuk mengatakan, Gabriel Jesus menikmati lintasan yang lebih mengesankan.
Tidak dapat memantapkan dirinya di starting line-up Inter, Gabigol dipinjamkan ke Benfica dengan status pinjaman yang mengecewakan sebelum mengakhiri musim lalu di Brasil. Sementara itu, Jesus menegaskan perannya di salah satu tim terbaik di dunia. Dan sementara beberapa orang berpendapat bahwa ia belum berkembang secepat yang mereka harapkan, ada banyak yang menyebut pemain Brasil berusia 21 tahun itu sebagai pewaris lini serang Manchester City.
Perkenalannya dengan Manchester City sangat baik. Pada start pertamanya, melawan Crystal Palace di Piala FA, ia membantu gol pembuka Raheem Sterling dengan umpan terobosan yang tajam, namun gol debutnya digagalkan oleh penyelamatan luar biasa Wayne Hennessey. Beberapa hari kemudian, Guardiola memilihnya dibandingkan Sergio Aguero untuk menjadi starter pertama di liga – dan dia membayar kepercayaan itu dengan sebuah gol dan satu assist.
£27 juta yang dihabiskan untuk pemain Brasil itu tampak seperti uang yang dibelanjakan dengan sangat baik, tetapi patah tulang metatarsal di awal liga ketiganya mengakhiri musimnya – dan momentum fenomenal yang telah ia bangun. Momentumnya kembali terhenti pada musim panas, ketika penampilan mengecewakan di Piala Dunia tampaknya menggoyahkan kepercayaan dirinya. Ketika dia diabaikan untuk mengambil penalti penting di Anfield pada bulan Oktober, dengan Riyad Mahrez malah melewatkan peluang tersebut, rentetan gol yang mandul pun muncul.
Namun, dalam beberapa minggu terakhir, Yesus telah membuktikan kebenarannya perpanjangan kontrak dua tahun terakhirnya dengan kembali menunjukkan bahwa dia adalah ancaman yang sah terhadap tempat Sergio Aguero di tim. Empat golnya melawan Burton di Piala Liga membuat penghitungan musimnya menjadi 12 dalam 13 penampilan sebagai starter—sebuah rasio yang patut ditiru oleh striker mana pun, apalagi pemain yang bermain di urutan kedua setelah salah satu striker terbaik Premier League sepanjang masa.
Agar adil, ada beberapa pekerjaan yang lebih sulit dalam sepak bola daripada mencoba menggantikan Sergio Aguero di starting lineup, dan awal yang menakjubkan dari pemain Argentina itu sebagai cornerback melawan pemimpin klasemen Liga Premier tidak membuat pekerjaan pemain Brasil itu menjadi lebih mudah. Namun, sebelum memainkan Jesus melawan Burton, Guardiola mencatat bahwa hierarki striker tidak kaku. “Di klub-klub besar, semua pemain bersaing dengan rekan satu tim mereka yang besar,” ujarnya. “Saya mencoba untuk jujur dan ketika Gabriel Jesus bermain lebih banyak, itu tentang apa yang menurut saya terbaik.”
Bisa dibayangkan bahwa Yesus akan tampil mempesona setiap minggunya jika bukan karena Aguero. Pemain Argentina dan Brasil ini beberapa kali menjadi starter bersama-sama, tapi hal itu biasanya mengharuskan Pep beralih ke formasi 3-5-2, dan dia biasanya tidak digunakan dalam permainan “box office”. Jesus bisa memulai dengan formasi 4-3-3, namun tidak ada kekurangan spesialis dalam peran tersebut di Etihad.
“Ada saat-saat selama masa jabatan Guardiola di mana pemain Brasil itu lebih unggul dari Aguero,” jurnalis dan penulis Tom McDermott memberi tahu Atletik. “Tetapi pada akhirnya gol berarti poin, dan seperti yang kita lihat saat melawan Liverpool baru-baru ini, Aguero masih menjadi pemain yang bisa tampil di pertandingan besar ini.”
Meskipun penampilan terbesar Jesus musim ini terjadi saat melawan tim League One dan Shakhtar Donetsk, keputusan Pep untuk memainkannya sebagai starter daripada Aguero dalam “pertandingan besar” melawan Everton sebelum liburan telah terbukti sepenuhnya. Penyerang yang tak kenal lelah ini mengakhiri rekor 11 pertandingan dan 18 pertandingan berturut-turut tanpa mencetak gol, mengakhiri tugasnya dengan baik. Kegembiraan yang ia rasakan saat bermain – meskipun ia berada dalam tekanan besar untuk mempertahankan tempatnya di tim – terlihat ketika ia menirukan sundulan Raheem Sterling untuk gol ketiga tim, sebelum bergegas keluar dengan sedikit perayaan:
Sangat mengecewakan karena tidak ada yang menangkap sundulan Jesus dan tarian satu orang ketika Sterling mencetak gol. #mcfc #MCIEVE pic.twitter.com/o8u4llrjLs
— Elliott Levy (@elltells79) 16 Desember 2018
“Pertandingan dan gol tidak datang dengan mudah akhir-akhir ini, namun klub sepenuhnya yakin dia akan menjadi salah satu striker serba bisa terbaik di dunia,” kata Bleacher Report. Dekan Jones dalam percakapan dengan Atletik. “Tingkat kerjanya sangat penting dan membantunya tetap berada di performa bagus saat dia tidak mencetak gol.”
Dalam tim yang fondasinya terletak pada istirahat cepat dan disiplin, etos kerja Gabriel Jesus dan pergerakan tanpa bola mungkin hanya bisa disaingi oleh Raheem Sterling. Pemain Brasil pekerja keras ini kemungkinan besar akan mengisi posisi bek kanan setelah kehilangan penguasaan bola saat ia berlari sejauh 30 yard untuk merebut kembali bola.
Etika tegas inilah yang memastikan dia berada dalam posisi terbaik untuk mewakili masa depan di Manchester City ketika Aguero yang berusia 30 tahun akhirnya melepaskan posisinya. Dan situasinya terus membaik di luar lapangan hanya meningkatkan peluangnya untuk sukses.
Selama pemberhentian pertamanya karena cedera, pada bulan Maret 2017, Atletik Bertemu Yesus di Yankee Stadium. Remaja pemalu, yang berjalan dengan kruk, bersikap sopan dan santai saat dia berbicara tentang perjuangannya untuk menyesuaikan diri dengan cuaca di rumah barunya, dan kemajuannya yang terbatas dalam mempelajari bahasa baru (“Nama saya Gabriel, saya berasal dari Brazil” adalah satu-satunya kalimat yang dapat dia hasilkan dengan percaya diri tanpa penerjemahnya). Jelas juga betapa pentingnya keluarganya di Brasil baginya.
“Ibuku selalu menjadi ibu dan ayahku,” katanya setelah menjelaskan kurangnya hubungan dengan ayahnya, yang meninggal pada tahun 2010. Dia meneleponnya sebelum setiap pertandingan di Brasil dan mengembangkan perayaan isyarat tangan telepon untuk menghormatinya.
“Sangat penting bagi kami untuk berbicara sebelum pertandingan,” katanya. “Ini sangat membantu penampilan saya.”
Hampir dua tahun kemudian dan bahasa Inggris Yesus telah meningkat. Setelah penampilan luar biasa melawan Everton pada bulan Desember, Guardiola mencatat bahwa keluarga Jesus telah tiba di Inggris pada hari itu juga.
https://twitter.com/OTRO/status/1077160882843598848
“Kita tidak bisa melupakan bahwa pesepakbola adalah manusia dan ada banyak pemain yang memiliki bakat tetapi berada dalam kondisi yang buruk karena masalah pribadi,” kata Guardiola. Itu sebabnya Gabriel merasa dia akan lebih tenang, lebih baik di sini bersama keluarganya. Senang rasanya memiliki keluarga Anda di sana. Misalnya, saya tidak akan bisa hidup tanpa keluarga saya.”
Kini Yesus tidak hanya mendapat manfaat dari stabilitas di rumah, namun kemahirannya dalam bahasa Inggris telah sangat meningkatkan kemampuannya dalam berkomunikasi. “Saya bersikeras agar (pemain) belajar bahasa Inggris karena terkadang saya merasa dia mungkin tidak memahami saya jika saya berbicara dalam bahasa Inggris, jadi itu juga penting,” kata Pep.
Di usianya yang baru 21 tahun, Gabriel Jesus memimpin lini depan tim nasional Brasil, dan memiliki kemampuan untuk menjaga Sergio Aguero di bangku cadangan selama pertandingan besar Premier League. Guardiola tahu bagaimana membina dan mempertahankan talenta-talenta muda yang menurutnya memiliki masa depan cerah—itulah alasan Phil Foden tidak bermain untuk Borussia Dortmund saat ini—dan Jesus jelas berperan dalam dinasti rencana City-nya.
Impor dari Amerika Selatan ke Eropa seringkali menjadi hal yang menarik—untuk setiap Ronaldo, selalu ada Afonso Alves. Untuk setiap Cafu ada Kleberson. Saat Gabriels Jesus dan Barbosa diwaspadai di final Olimpiade 2016, belum jelas pemain mana yang akan ditempatkan di kubu mana. Tapi sekarang.
“Jesus beradaptasi dengan baik dalam kehidupan di Inggris dan dengan kontrak baru yang disepakati baru-baru ini, dia tahu dia punya waktu untuk menjadi pemain yang City butuhkan,” kata Jones. “Dia sangat bagus dalam banyak hal sehingga sejujurnya saya berpikir dia akan menjadi salah satu pemain impor Brasil terbaik yang pernah kita lihat di Liga Premier.”
Dalam pertemuan yang disebutkan di atas di Yankee Stadium, Jesus menyingsingkan lengan bajunya untuk berbicara tentang salah satu tatonya yang menggambarkan seorang anak laki-laki yang menghadap ke favela. Ini hampir seperti salinan karbon dari desain yang dimiliki Neymar. “Ini adalah anak laki-laki dari lingkungan sederhana yang mengejar mimpinya,” kata Yesus. “Dan dengan sedikit kegigihan, dia berhasil.”
Yesus tentu saja melakukannya. Namun penampilan terbaiknya dalam balutan seragam biru langit masih belum datang.
(Foto teratas: Gambar Martin Rickett/PA melalui Getty Images)