DALLAS— Saat Scott Frost duduk di kursinya untuk konferensi pers pasca pertandingan Sabtu malam, dia berkata bahwa dia kelelahan. Dia merasa seperti sedang bermimpi. Dia kadang-kadang tampak agak melamun.
Orang bisa mengerti alasannya. Bagaimanapun, dia menjalani minggu yang sangat sibuk.
UCF mengalahkan SMU 31-24 pada hari Sabtu untuk menjadi 8-0 pada musim ini, tetapi Frost menghabiskan sebagian besar minggu ini dengan pikirannya di tempat lain. Dia terutama fokus pada istrinya Ashley, yang diperkirakan akan melahirkan anak pertama mereka pada hari Rabu. Frost berharap hal itu akan terjadi lebih awal minggu ini, agar tidak mengganggu permainan. Tapi hari Rabu datang dan pergi. Lalu hari Kamis tiba. Kemudian Frost harus terbang ke Dallas bersama timnya.
Timnya menang, dan mereka bergegas kembali ke Orlando setiap kali bayinya lahir.
“Itu menghabiskan banyak hal dari saya. Saya hanya tidak punya tenaga,” kata Frost setelah kemenangan itu. “Saya senang anak-anak membawanya. Saya senang asisten pelatih membawanya. Saya khawatir tentang istri saya, dan saya ingin berada di sana. Semua orang bilang padaku, kapan anak pertamamu lahir, itu adalah momen terbaik dalam hidupmu. Aku gugup karena tidak ingin melewatkannya dan berada di sana untuknya. Saya mengatakan kepada tim di ruang ganti, ketika (bayinya) lahir, terima kasih telah membuat ulang tahunnya lebih bahagia untuk saya.”
Setelah Knights tiba di Dallas, direktur atletik Danny White menyiapkan pesawat pribadi jika Frost harus terbang kembali. Direktur Operasi Gerrod Lambrecht, yang tidak pernah meninggalkan sisi Frost, siap dihubungi dan akan memberi tahu Frost kapan waktunya, dan istri pelatih punggung Mario Verduzco kembali ke Orlando bersama Ashley. Koordinator pertahanan Erik Chinander akan menjabat sebagai pelatih kepala jika Frost tidak bisa berada di sana.
Selama pertandingan, Frost berpikir untuk menyerahkan tugas permainan kepada koordinator ofensif Troy Walters. Tapi dia terus melihat ke papan skor, melihat total yard yang telah dikumpulkan para Ksatria dan menyadari bahwa bukan itu masalahnya.
UCF melakukan total pelanggaran sejauh 615 yard, tetapi juga memiliki sejumlah kesalahan yang dihindarinya hampir sepanjang tahun.
Quarterback McKenzie Milton melakukan dua intersepsi, termasuk pick-enam yang menyamakan kedudukan menjadi 14 pada kuarter kedua. Milton memasuki permainan dengan tiga intersepsi pada musim ini dan menjadi pemimpin negara dalam peringkat pengoper. The Knights juga berjuang di zona merah saat memimpin 28-17 dan terhenti di posisi ke-3 dan mencetak gol di garis 1 yard, menghasilkan field goal yang naik menjadi 31-24.
“Kami membuatnya lebih sulit dari yang seharusnya,” kata Frost. “Saya memberikan banyak pujian kepada (SMU), namun kami mendapati diri kami berada dalam pertandingan yang ketat dan mungkin seharusnya tidak kami alami.”
UCF memasuki permainan dengan peringkat No. 5 secara nasional dalam margin turnover, dengan turnover paling sedikit kedua di negara ini, namun SMU memasuki permainan dengan peringkat No. 7 dalam margin turnover.
“Setiap kali Anda melempar dua pick, itu pasti tidak bagus,” kata Milton. “Saya harus menjaga bola. Turnover bisa menang dan kalah dalam pertandingan imbang seperti ini.”
Milton masih menyelesaikan 23-dari-40 untuk 412 yard dan intersepsi, serta 44 yard bergegas dalam 12 pukulan, termasuk berlutut di akhir. Dia melakukan dua gol: satu di tanah dan satu lagi di udara dari jarak 80 yard.
“Saya tidak akan mengkritik McKenzie,” kata Frost. “Kami akan memperbaiki apa yang perlu diperbaiki. Anak adalah pemimpin dan busi kita sepanjang tahun. Dia masih melempar sejauh 400 yard dan berlari sejauh 44 yard. Tentu saja, turnover adalah statistik terbesar dalam sepak bola. Kami sudah melakukannya dengan baik sepanjang tahun. Hari ini ia membawa kami ke dalam sepanci air panas.”
Permainan ofensif pertama SMU dalam permainan ini adalah umpan touchdown sejauh 86 yard dari Ben Hicks ke James Proche, yang membuat semua orang tahu bahwa ini akan menjadi pertandingan yang eksplosif. SMU menyelesaikan dengan total 489 yard, termasuk 206 di lapangan. Tapi Knights menyamakan kedudukan di akhir kuarter pertama melalui touchdown Milton, dan SMU tidak pernah memimpin lagi. Quarterback Adrian Killins menyelesaikan dengan 145 yard bergegas pada 14 membawa, termasuk lari touchdown 64 yard untuk naik 28-17 pada kuarter ketiga.
Namun, UCF tidak bisa menghentikan permainan tersebut. Mereka terjerembab di zona merah dengan peluang unggul tiga skor. Mereka tidak bisa menembus zona akhir untuk unggul dua skor di awal kuarter keempat.
Namun SMU mendapat peluang untuk menyamakan kedudukan tiga kali pada kuarter keempat, dan pertahanan UCF mendapat tiga penghentian — bahkan ketika penerima SMU Trey Quinn melepaskan umpan terbuka pada ketertinggalan keempat.
“Saya memastikan pertahanan saya tetap terkendali dan tetap seimbang,” kata gelandang Shaquem Griffin. “Kami mengharapkan permainan besar mereka. Mereka datang lebih awal. Itu tentang tetap tegak dan melawan, dan itulah yang kami lakukan.”
Para pemain UCF naik ke bagian kunjungan penggemar saat jam berakhir, pastikan untuk menikmati yang ini. Mereka unggul 8-0 dan mengendalikan takdir mereka untuk meraih gelar divisi, gelar konferensi, dan tempat ke Enam di Tahun Baru. Mereka menjamu UConn minggu depan, diikuti dengan perjalanan ke Temple dan pertandingan kandang dengan saingannya USF pada Black Friday.
Dua tahun lalu tim ini tidak pernah menang. Kini mereka selangkah lebih dekat menuju musim tak terkalahkan. Apakah pertandingannya lebih dekat dari yang seharusnya? Dapat. Tapi kemenangan adalah kemenangan.
“Saya cukup beruntung menjadi bagian dari satu tim yang memiliki peluang untuk tidak terkalahkan,” kata Frost, mengacu pada tim Nebraska tahun 1997 yang ia dukung. “Jalan kita masih panjang sebelum kita mulai membicarakannya, tapi tim ini punya peluang. Tidak banyak yang bisa berkata seperti itu.”
(Gambar atas: Aaron Doster/USA TODAY)