Selain dua prospek yang dipilih di atas, Evan Bouchard dianggap oleh beberapa orang sebagai pemain paling siap NHL di NHL Draft 2018.
Dia terpilih 10st secara keseluruhan oleh Edmonton Oilers dan tidak berbuat banyak untuk memadamkan pemikiran tersebut sejak saat itu.
Bouchard unggul dalam kamp pelatihan dan aksi pramusim, mencatatkan satu gol dan tiga poin dalam tiga pertandingan. Dengan satu pertandingan tersisa di Edmonton sebelum Oilers berangkat ke final eksibisi dan pembuka musim reguler di Eropa, Bouchard semakin dekat untuk masuk daftar malam pembukaan klub NHL.
Terlepas dari statusnya sebagai draft pick teratas di akhir ulang tahun, Bouchard kemungkinan besar tidak akan masuk dalam Oilers jika bukan karena perubahan yang dia lakukan selama musim panas untuk mengatasi kelemahan dalam permainannya dan tidak berkembang.
Setidaknya sekali seminggu – terkadang dua kali – pemain bertahan berusia 18 tahun ini melakukan perjalanan ke arena dekat rumah untuk meningkatkan aspek permainannya yang selama ini dikritik – skatingnya.
“Permainannya semakin cepat dari tingkat junior hingga profesional,” ujarnya. “Setiap orang yang keluar dari junior harus mengerjakannya.”
Bouchard meminta bantuan mantan skater Kanada Vanessa Crone dan pelatih power skating Greg Moore.
Crone, khususnya, sangat membantu. Juara menari es Kanada tahun 2011 (dengan rekannya Paul Poirier) mulai bekerja dengan Bouchard setelah agen blueliner, Dave Gagner, menyuruhnya mengadakan kamp untuk klien hoki Orr yang tertarik.
Dari bulan Juni hingga Agustus, Crone bermain bersama Bouchard – dan hingga empat pemain lainnya – sekali atau dua kali seminggu.
Apa yang dia lihat adalah seseorang yang bersemangat dan bersemangat untuk mencoba apa pun untuk memperbaiki dirinya.
“Dia adalah pemain yang sangat mudah diajar,” kata Crone. “Jika dia tidak memahami sesuatu, dia tidak takut untuk datang dan bertanya atau menarik saya ke samping ketika yang lain pergi. Dia sangat percaya diri dan dia benar-benar ingin melakukannya dengan benar. Ini adalah kualitas hebat yang harus dimiliki sebagai seorang pemain. Ada yang terlalu kaku atau tidak mau berubah. Dia selalu terbuka untuk mencoba hal-hal baru.”
Crone membuat rencana untuk memulai transformasi skating Bouchard. Namun, dia tidak tertarik mengubah tekniknya.
Sebaliknya, tujuannya adalah untuk menambah kekuatan pada langkahnya dan mendorongnya untuk meningkatkan energi melalui porosnya daripada menguranginya.
“Akan memakan waktu terlalu lama untuk berbalik atau mempercepat,” kata Crone. “Dia hanya tidak melakukannya dengan efisien.”
Untuk melakukan hal ini, Crone meminta Bouchard menambahkan jenis spindel kedua ke gudang senjatanya.
Pivot transisi, atau “Pivot 1” sebagaimana Crone menyebutnya, lebih berbentuk persegi. Bagi seorang pemain bertahan, hal ini akan melibatkan sesuatu seperti meluncur di atas es dan harus bermanuver dengan cepat dari depan ke belakang setelah melakukan turnover. Ini juga termasuk menahan garis biru ofensif dan kemudian harus membuat potongan kecil untuk memulai gerakan sebaliknya.
Ini adalah gerakan ketat dengan sedikit putaran tubuh bagian atas. Ini adalah keterampilan yang penting untuk dimiliki, tetapi kemampuan untuk menggunakan “Pivot 2” saat diperlukan membuat pemain lebih dinamis.
Pivot kedua lebih bertahap dan menambah torsi dari bagian atas tubuh, sesuatu yang lebih umum digunakan dalam figure skating. Seperti yang dijelaskan Crone, tujuan menciptakan lebih banyak kekuatan yang berasal dari gerakan adalah untuk menempatkan pemain pada posisi untuk menggunakan lebih banyak keterampilan dengan cepat. Karena posisi pemain tidak terlalu persegi selama poros ini, ujung bilah tongkat tidak mengarah ke es, melainkan berada dalam posisi untuk segera menggerakkan keping.
Karena “permainan yang luar biasa” dari Bouchard, memahami waktu yang tepat untuk menggunakan setiap pivot bukanlah masalah besar. Namun mengetahui kejadian kedua tidak datang secepat menjentikkan jari.
Agak sulit pada sesi pertama itu, tapi Crone punya tip.
“Saya ingin dia berpikir seperti botol boneka,” katanya. “Tutupnya lepas. Ini adalah rotasi tubuh bagian atasnya. Bagian bawah botol adalah bagian bawahnya. Semuanya bekerja sama untuk menciptakan satu gerakan.”
Di akhir sesi pertama, dia hampir menguasai keterampilannya.
Pada saat dia berangkat ke kamp pemula Oilers, dia sudah cukup menguasainya.
Crone memiliki 15 pemain NHL dalam daftar kliennya, tetapi mengatakan kemampuan Bouchard untuk beralih dari poros kedua dan menangani keterampilan lain, seperti umpan atau tembakan, menempatkannya di puncak kelas.
“Ini membantunya keluar dari situasi dengan lebih mudah dan sebenarnya membutuhkan lebih sedikit energi,” katanya. “Kami hanya mengubahnya sedikit. Ini bukanlah persentase pergerakan tubuh yang besar. Hal-hal kecil itu memang membuat perbedaan.”
Pekerjaan ini membuahkan hasil bagi Oilers pada bulan September. Bouchard merasa dia siap menghadapi kerasnya permainan NHL sejauh ini.
“Saya beradaptasi dengan kecepatan dengan cukup baik,” katanya. “Saat musim dimulai, segalanya menjadi jauh lebih cepat dan lebih banyak pekerjaan.”
Tidak banyak yang bisa diperoleh tentang produksi Bouchard dengan OHL London Knights tahun lalu.
Sebagai Atletik Scott Wheeler menunjukkan dalam profil pra-drafnya bahwa hanya Ryan Ellis pada musim 2008-09 yang memiliki poin lebih banyak dibandingkan pemain bertahan U-19 dalam dua dekade terakhir. (Perbedaan selisih hanya dua poin, dengan Ellis memegang keunggulan 89-87.)
Bouchard pola permainannya mengikuti mantan Knight John Carlson dan warga London Drew Doughty dan, seperti mereka, kemampuannya untuk melakukan umpan tepat di bawah tekanan jarang luput dari perhatian.
Bouchard mengambil alih jabatan kapten ketika para Ksatria memilih tenggat waktu perdagangan yang jarang terjadi yang melibatkan kesepakatan dari St. Louis. Louis Blues prospek Robert Thomas ke Hamilton.
Bouchard kemudian berubah dari hormat menjadi tegas, seperti yang dipikirkan oleh GM saat itu, Rob Simpson.
“Ini menunjukkan kualitas kepemimpinannya sehingga dia dapat mengambil peran di sana,” kata Simpson, yang sekarang menjadi associate GM Knights setelah kembalinya Mark Hunter. “Dia memegang tanduk banteng itu dan berkata, ‘Oke. Sekarang ini adalah tim saya dan saya harus memimpin tim ini.’”
Namun dari semua yang dilakukan Bouchard musim lalu, ada sesuatu yang kurang mendapat perhatian — setidaknya bagi Simpson.
“Saat dia meluncur ke depan, dia benar-benar bisa menjauh dari orang-orang jika dia harus melompat terburu-buru,” katanya. “Dia adalah skater yang kuat. Ada lebih banyak gas di sana ketika dia harus menciptakan pemisahan.”
Berseluncur cepat dan bergerak cerdas adalah dua hal yang berbeda.
Berkat pelajaran dari Crone, Bouchard dapat menemukan jawabannya.
“Dengan Evan, ini akan selalu menjadi proses yang berkelanjutan,” katanya. “Tetapi dari kondisinya di awal musim panas hingga saat dia pergi, ada perbedaan besar. Saya melihatnya hari demi hari dan minggu demi minggu. Saya benar-benar melihat kemajuannya.”
The Oilers juga melihat kemajuan, dengan Pelatih Todd McLellan menyatakan bahwa dia terkesan dengan visi dan keterampilan puck Bouchard.
Bouchard tetap bersaing untuk dua atau tiga tempat pertahanan terakhir dengan calon rekan rookie Ethan Bear, veteran penguji Jason Garrison, dan pemain luar musim Jakub Jerabek.
Sementara Bouchard dan Jerabek tertahan dalam kemenangan 3-2 atas Arizona pada hari Kamis, McLellan merasa bahwa Bear dan Garrison unggul sebagai tandem.
Sang pelatih telah menegaskan bahwa ia berniat mempertahankan pemain-pemain terbaiknya, berapa pun usianya.
“Jika kami yakin itu adalah Bouchard and Bear, maka kami akan melakukannya,” katanya awal pekan ini.
Bouchard, yang berulang tahun ke-19 pada 20 Oktober, harus dikembalikan ke Knights jika dia tidak bertahan dengan Oilers. Dia bisa tampil dalam sembilan pertandingan sebelum tahun pertama kontrak entry-levelnya dimulai.
Teman satu kampus Kailer Yamamoto tahu bagaimana rasanya.
Didukung oleh kubu yang kuat musim lalu, pemain sayap kanan ini masuk daftar malam pembukaan Oilers tetapi dikirim kembali ke WHL Spokane sebelum bermain di kontesnya yang ke-10.
“Mereka memandangmu sedikit lebih keras dibandingkan orang lain. Anda tidak bisa terlalu fokus pada hal itu,” kata Yamamoto, pemain pilihan putaran pertama tahun 2017 yang berulang tahun ke-20 pada hari Sabtu. “Saya tahu jika Bouch memainkan permainannya, dia akan baik-baik saja. Dia adalah pemain yang luar biasa. Saya pikir dia tidak perlu terlalu khawatir tentang hal itu.”
Berkat beberapa penyempurnaan di offseason, Bouchard telah menempatkan dirinya pada posisi yang lebih baik daripada sebelumnya.
Crone melihat ini hanya permulaan.
“Dia adalah pemain yang bisa berkembang,” katanya. “Tidak banyak pemain yang bisa mengembangkan kemajuannya, sementara dia punya potensi untuk terus berkembang dan meningkatkan diri. Tidak ada umur simpan untuknya.”
(Kredit foto teratas: Perry Nelson-USA TODAY Sports)