Ketika Kyle Shanahan dan John Lynch mengambil alih 49ers, mereka mewarisi daftar pemain yang seluruhnya rusak. Namun genangan minyak terbesar yang bocor tersapu di bawah pertahanan, jadi unit itulah yang pertama kali mereka cari suku cadangnya yang baru.
Hal ini dimulai dengan Solomon Thomas, orang ketiga yang terpilih dalam rancangan debut rezim baru. Evaluasi gelandang bertahan pemula tahun 2017 telah tiba.
Langkah selanjutnya datang dengan cara yang sangat dramatis: 49ers menukar pilihan keseluruhan No. 31 ke Seattle Seahawks, dan mereka menyingkirkan Reuben Foster dari New Orleans Saints yang menunggu dengan hanya beberapa detik tersisa di jam draft. Evaluasi gelandang rookie tahun 2017 ada di sini.
Dengan mempertimbangkan dua tingkat pertahanan teratas, Shanahan dan Lynch pindah ke perimeter dan mengambil cornerback Ahkello Witherspoon dengan pilihan berikutnya (ronde ketiga, No. 66).
The Cubs akan menunggu hingga ronde ketiga untuk mendapatkan pemain ofensif pertamanya, mengalahkan CJ Beathard.
Setelah itu, Shanahan dan Lynch menggunakan tiga dari enam pilihan pertahanan mereka yang tersisa, dengan yang terakhir — keselamatan Adrian Colbert (ronde ketujuh, No. 229) — akhirnya bergabung dengan trio asli sebagai starter di pertahanan 49ers.
Itu empat starter bertahan rookie dari kelas draft 2017, cukup untuk menyebutnya sebagai perombakan besar-besaran.
Pada bulan Agustus, orang dapat berasumsi setidaknya dua pemula akan mematahkan musim reguler, karena 49ers menghabiskan pilihan putaran pertama pada Thomas dan Foster. Kegagalan untuk memulai dari keduanya akan sangat mengecewakan.
Tetapi empat — terutama dengan peringatan bahwa pendatang baru tidak. 3 dan tidak. 4 akan menjadi permulaan yang sah, dan bukan sekadar pengisi?
Selama kamp pelatihan, ketika Carlos Hyde menggiring Witherspoon melintasi garis gawang dan Colbert belum mengadopsi kepribadian “The Punisher”, pemikiran seperti itu akan sangat berlebihan.
Witherspoon dan Colbert memulai perjalanan ini jauh di belakang kurva, namun kebangkitan mereka di sini sungguh nyata. Hal ini memberikan dorongan signifikan bagi pertahanan koordinator Robert Saleh dalam satu tahun yang bertujuan untuk membangun fondasi dasar dari visi jangka panjangnya. Sekarang 49ers, yang tidak lagi memulai dari awal, dapat menghabiskan offseason ini untuk mengisi kekosongan.
Sebanyak delapan pemula bermain sebagai pemain bertahan untuk tim ini pada tahun 2017. Berikut evaluasi enam pemain yang tak bernama Thomas atau Foster:
Sekunder
Ini adalah lini belakang pertahanan lini pertama 49ers di awal tahun 2017:
CB Rashard Robinson
Lingkungan FS Jimmie
SS Eric Reid
CB Dontae Johnson
Perubahan terjadi dengan cepat di sini, sebagian besar berkat Colbert dan Witherspoon — keduanya memaksakan masalah ini. Pada saat tahun 2018 dimulai, keempat nama tersebut kemungkinan besar akan berbeda.
Robinson sudah lama pergi. 49ers menukarnya ke New York Jets setelah Witherspoon membuktikan bahwa dia mampu bertahan dalam pertandingan berturut-turut melawan Dallas Cowboys dan Philadelphia Eagles, bahkan jika keduanya mengalami kekalahan telak.
Johnson, yang kontraknya sudah habis, bermain di posisi 49ers dapat melakukan upgrade hingga offseason ini, jadi dia hampir pasti tidak akan kembali.
Kontrak Reid juga sudah habis, dan 49ers memiliki pengganti yang mumpuni dalam diri Jaquiski Tartt, jadi kemungkinan besar Reid juga akan kesulitan. Dia tentu saja berbicara seperti itu sepanjang musim, mengatakan bahwa 49ers — ketika ditanya — tidak menunjukkan apakah dia termasuk dalam rencana jangka panjang mereka dan bahwa dia akan “memperlakukan hak pilihan bebas seperti sebuah bisnis.”
Dan sementara Ward masih terikat kontrak untuk satu musim lagi, tampaknya Colbert kini memiliki lapangan kerja yang aman dan bebas.
Jadi, 49ers pada dasarnya bisa memulai dari awal di babak kedua, dan meskipun unit khusus ini tidak diragukan lagi menjadi titik lemah pertahanan musim ini, dua starter pemula telah berhasil mendapatkan pijakan di tahun 2017.
Sekarang tahap kedua perkembangannya telah tiba.
Dalam kasus Witherspoon, ini berarti membangun kehadiran fisik yang lebih besar sambil terus mempelajari seluk-beluk liputan NFL. Pada akhir November, Ted Nguyen kami menyusun analisis film yang menjelaskan kekuatan dan kelemahan Witherspoon pada tahap awal karirnya.
Intinya: Witherspoon sudah bermain dengan fluiditas dan ledakan yang mengesankan untuk tubuhnya yang tinggi 6 kaki 3 inci — ini adalah berita penting bagi 49ers — tapi dia masih perlu menambah kekuatan dan menghindari gangguan mental dalam peliputan.
Pertahanan Saleh meminta tendangan sudutnya untuk memainkan banyak zona, namun Nguyen mengidentifikasi permainan di mana Witherspoon secara keliru memainkan cakupan pemain, membuat 49ers terekspos lebih jauh di pinggir lapangan.
Lalu ada masalah kekuasaan, yang mungkin menjadi tanda tanya terbesar dalam laporan kepanduan pemula yang keluar dari Colorado. Witherspoon menyatakan bahwa Hyde hanya membuatnya lengah selama periode tekel non-langsung di kamp pelatihan, tetapi perataan tersebut menyoroti kekhawatiran tentang fisik Witherspoon.
Di sinilah tambahan otot berperan. Witherspoon telah menambah sekitar 10 pon sejak kuliah, dan peningkatannya terlihat:
Ia masih ingin menambah kekuatan, namun 49ers CB Ahkello Witherspoon telah menjadi jauh lebih kuat sejak masa kuliahnya — yang merupakan kunci baginya. Upaya terbaik saya untuk membuat perbandingan berdampingan: pic.twitter.com/8dkYH6YNzj
— David Lombardi (@LombardiHimself) 29 Januari 2018
Witherspoon bertujuan untuk menstabilkan kekuatan kawat sekitar 200 pon. Ini akan membuatnya mencerminkan tipe tubuh Richard Sherman, yang permainannya telah menjadi prototipe cornerback Cover 3 selama beberapa tahun terakhir.
Jika Witherspoon dapat belajar memanfaatkan otot tambahannya dengan benar dan konsisten, dia akan tampil lebih baik dalam pertarungan fisik melawan target besar seperti Dez Bryant dan Jimmy Graham. Yang terakhir, yang memiliki berat 6-7 dan 265 pon, tidak cocok untuk tendangan sudut mana pun, tetapi ia mengatasi Witherspoon tanpa lawan dengan touchdown miring di bulan November. — dan itu harus berubah.
Dari segi disiplin pidana, Witherspoon sudah jauh melampaui kedua pendahulunya. Rookie ini menghindari flag, sebuah langkah maju yang penting bagi pertahanan 49ers, yang telah berjuang keras di down ketiga di awal musim. — sebagian besar disebabkan oleh tingkat penalti sekunder yang berlebihan (dalam tanda kurung di bawah) yang merupakan yang terburuk di NFL ketika Robinson dan Johnson memulai:
Robinson — 479 bentak, 8 penalti (1,67 persen).
Johnson — 1.026 melakukan 12 penalti (1,17 persen).
Witherspoon — 660 bentak, 3 penalti (0,45 persen).
Proyek Witherspoon menjadi hal yang konstan dalam proses pembangunan yang terus berkembang. Dia berada di jalur yang stabil menuju jawaban tidak. 2 peran cornerback, dan akan menarik untuk melihat apakah 49ers mendapatkan pemain dengan tinggi badan yang sama untuk menggantikan pemain no. 1 tempat di sisi lain manusia. Hal ini akan menentukan skema masa depan pertahanan ini — jika 49ers menambahkan tendangan sudut 5-10 yang lebih pendek seperti Denzel Ward di Ohio State, mereka dapat beralih ke pendekatan hybrid yang menggunakan lebih banyak cakupan pemain.
Di tempat yang aman, langkah selanjutnya dalam perkembangan Colbert bukanlah rahasia lagi: Dia juga perlu menambah kekuatan ototnya.
“Dengan begitu saya tidak terluka,” kata Colbert setelah pertandingan terakhir musim ini. “Orang-orang di NFL ini jauh lebih besar dari saya. Aku tidak bisa lagi berpapasan dengan orang lain.”
Di awal tahun, Colbert memiliki keuntungan bermain ringan, karena memungkinkan kecepatan maksimum. Tetapi pada saat pertandingan selesai, dia mengakui hal itu bahkan Earl Thomas — prototipe dari posisi keselamatan bebas yang kebetulan adalah sesama Texas Longhorn — bermain dengan lebih banyak untuk memberikan isolasi.
Kalau bicara soal Colbert, rasanya 49ers sedang bermain-main dengan uang rumah. Hanya sedikit yang mengharapkan kecepatan, naluri, dan kemampuan pukulan pick ronde ketujuh untuk menerjemahkan begitu cepat ke level NFL, jika sama sekali. Namun semuanya pasti terjadi pada tahun 2017, dan Colbert kini terus maju dengan beban berat di pundaknya.
“Ketika saya masuk, saya tidak hanya masuk untuk melakukan tekel normal,” kata Colbert pada bulan Desember, menggambarkan mentalitasnya, yang tampaknya membuat pertahanan 49ers membutuhkan kegelisahan. “Aku tidak hanya mencoba menjatuhkanmu. Aku mencoba menghukummu. Aku mencoba memaksakan keinginanku padamu. Saya mencoba menakut-nakuti orang agar keluar dari tengah lapangan.”
Perombakan Colbert dengan Ward, yang sebelumnya merupakan pilihan utama rezim ini dalam hal keselamatan gratis, akan menjadi salah satu kisah kamp pelatihan tahun 2018 yang paling penting untuk dilacak.
Cornerback Greg Mabin, agen bebas yang datang ke 49ers melalui Tampa Bay Buccaneers dan Buffalo Bills, juga mendapat beberapa waktu bermain di tahun 2017. Pada kedudukan 6-2, tinggi badan Mabin juga sesuai dengan skema, namun ia hanya memproyeksikan sebagai opsi kedalaman pada saat ini.
Depan tujuh
Thomas dan Foster adalah pemain utama di sini, sementara tiga rookie 49ers lainnya menghabiskan tahun 2017 dalam mode pengembangan.
Tekel bertahan DJ Jones (ronde keenam, No. 198) menunjukkan hasil yang menjanjikan di awal, tetapi ia mengalami cedera lutut di tengah musim dan tidak bermain lagi bahkan setelah pulih. Tindakan terakhir Jones terjadi pada Minggu ke-10. Bimbingannya di bawah Earl Mitchell terus berlanjut, dan 49ers berharap Jones dapat meringankan tekanan hidran pemadam kebakaran veteran mereka pada tahun 2018.
Pita Taumoepenu (putaran keenam, No. 202) hadir dengan beberapa potensi, namun masih sangat mentah. Dia menyelesaikan dengan sembilan karung selama tahun terakhirnya di Utah. Bisakah Taumoepenu menjadi salah satu jawaban cepat dari 49ers?
Pada tahun 2017, 243 pound tersebut masih terlalu ringan untuk disumbangkan dan Saleh secara terbuka mengakuinya. Meski Taumoepenu resmi terdaftar sebagai gelandang, 49ers menyuruhnya angkat beban bersama gelandang bertahan tim. Itu memberikan gambaran tentang di mana tim ingin dia menjadi bijaksana.
Perkembangan Taumoepenu pada akhirnya bisa memberikan 49ers peningkatan yang mengejutkan atas gelandang kuat saat ini Eli Harold, meskipun tampaknya jalan yang harus ditempuh pada saat ini masih panjang. Harold terikat kontrak untuk satu musim lagi.
Linebacker Elijah Lee, awalnya merupakan draft pick putaran ketujuh Minnesota Vikings, menghabiskan sebagian besar waktunya di tim khusus setelah 49ers mengontraknya ke regu latihan Viking. Meskipun ia hanya memainkan 18 kali sebagai gelandang, Lee mungkin perlu bergerak maju karena 49ers menghadapi situasi kesehatan yang tidak menentu di gelandang. Foster sering mengalami rasa sakit, Malcolm Smith baru saja pulih dari cedera dada, dan Brock Coyle sedang dalam masa pemulihan dari operasi bahu baru-baru ini.
(Foto teratas: Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)