Belum lama ini Memphis Grizzlies menjadi salah satu kisah sukses liga yang cemerlang, contoh dari ikatan kota-franchise dengan pemimpin inti yang membanggakan yang menjadikan babak playoff sebagai sebuah harapan.
Grizzlies dinobatkan sebagai waralaba olahraga Amerika Utara yang paling dikelola dengan baik oleh ESPN pada tahun 2013, dan komisaris NBA Adam Silver memuji mereka sebagai “model kesuksesan pasar kecil” pada tahun 2014, satu tahun setelah mencapai Final Wilayah Barat.
Melihat ke depan pada tahun 2017, organisasi yang tadinya stabil dan memiliki standar yang kuat kini berada dalam kondisi yang goyah, dan ketidakpastian semakin meningkat. Ketika pelatih David Fizdale dipecat minggu ini, pelatih sementara JB Bickerstaff menjadi pelatih keempat dalam enam musim terakhir, tingkat volatilitas yang mengejutkan bagi tim yang berhasil lolos ke babak playoff selama tujuh musim berturut-turut.
Daftar pemain sudah aktif, setengah dari empat pemain yang meletakkan dasar bagi kesuksesan tim telah hilang dan masa depan Robert Pera sebagai pemilik utama waralaba dipertanyakan.
Ketentuan jual beli dalam perjanjian kepemilikan antara Pera dan pemilik minoritas Steve Kaplan dan Daniel Straus dilaksanakan minggu lalu, kata sumber Atletik. Kedua pemilik minoritas memiliki hak untuk menerapkan klausul tersebut mulai akhir Oktober, yang memungkinkan salah satu atau keduanya menetapkan penilaian baru untuk waralaba yang dijual pada tahun 2012 seharga $377 juta.
Pera, yang diwakili oleh CAA dalam prosesnya, harus memutuskan apakah akan membeli Kaplan dan/atau Straus untuk mempertahankan kendali tim atau menjual sahamnya dengan harga yang ditentukan dan mengeluarkan dirinya dari grup kepemilikan.
Klausul dalam kesepakatan tersebut, pertama kali dilaporkan oleh ESPN, lahir dari akuisisi tipis Pera atas tim tersebut dari pemilik sebelumnya Michael Heisley pada tahun 2012. Selama proses tersebut, nilai perusahaan teknologi Pera, Ubiquiti Networks, anjlok tajam, sehingga memaksanya. untuk mendatangkan Kaplan dan Straus sebagai mitra dengan 13,5 persen saham dan memberikan sejumlah pemilik yang memiliki ikatan dengan Memphis, termasuk Peyton Manning dan Justin Timberlake, bagian yang lebih kecil untuk menutup kesepakatan dapat diselesaikan.
Beberapa musim pertama Pera di Memphis sukses, dengan Mike Conley, Marc Gasol, Tony Allen dan Zach Randolph membentuk tulang punggung budaya “Grit ‘n Grind” Grizzlies yang membuat waralaba tersebut terpesona dan tidak masuk akal menjadikan mereka lawan yang sulit selama sisa NBA. Mereka memenangkan rekor franchise 56 pertandingan dan mencapai Final Wilayah Barat pada tahun 2013 dan berada di babak playoff setiap musim yang dipimpin Pera, bukan prestasi kecil bagi tim yang mencapai babak playoff dalam 12 dari 15 musim pertamanya di liga.
Namun setelah memenangkan setidaknya 50 pertandingan dalam tiga musim berturut-turut dari 2012-13 hingga 2014-15, Grizzlies yang dilanda cedera turun menjadi 42 pertandingan pada 2015-16 dan menang 43 tahun lalu dalam satu-satunya musim penuh Fizdale. Mereka memiliki rekor 7-13 musim ini, pecundang sembilan kali berturut-turut dan berada di peringkat 12 Barat.
Setelah perjalanan tahun 2013 itu, Pera menghentikan pelatih berapi-api Lionel Hollins dan memulai perubahan besar dalam kepelatihan selama lima tahun berikutnya. Dave Joerger menghabiskan tiga tahun memimpin, memimpin mereka ke babak playoff di ketiga musim dan semifinal konferensi pada tahun 2015. Namun hubungannya dengan Pera tidak stabil sejak awal, kata sumber Atletik bahwa pemilik yang tertutup itu mempertimbangkan untuk memecatnya hanya dalam tiga pertandingan di musim pertamanya. Joerger menjadi sangat tidak senang dengan situasi tersebut sehingga dia melakukan wawancara untuk pembukaan Minnesota Timberwolves selama musim panas 2014, tetapi akhirnya tinggal di Memphis selama dua musim lagi.
Joerger melarikan diri ke Sacramento sebelum musim lalu dan digantikan oleh Fizdale, yang dipecat satu bulan setelah musim keduanya bekerja.
Melalui semua itu, Pera adalah sosok bayangan bersama Grizzlies. Dia hampir tidak pernah berada di Memphis untuk menghadiri pertandingan, kurangnya visibilitas menambah pertanyaan tentang tingkat keterlibatannya dengan franchise tersebut dan Memphis.
“Saya selalu mengatakan kepadanya bahwa saya ingin melihatnya di lebih banyak pertandingan,” kata Gasol kepada wartawan di media day.
Gasol selalu mengatakan dia memiliki hubungan dekat dengan Pera dan sering berbicara dengannya. All-Star telah lama mendukung pemilik muda tersebut, namun juga mengakui bahwa kurangnya visibilitas tidak membantu situasi.
Meskipun dia dikutip dalam siaran pers yang mengumumkan pemecatan Fizdale, perannya dalam keputusan tersebut masih belum jelas. Namun langkah tersebut mendapat teguran keras di liga mulai dari LeBron James, Dwyane Wade dan pelatih kepala Heat Erik Spoelstra, yang bekerja dengan Fizdale di Miami, hingga pelatih Nuggets Michael Malone dan lainnya.
Saya butuh jawaban. Merasa seperti suamiku adalah pria yang jatuh
— LeBron James (@KingJames) 27 November 2017
Pendekatan absensi telah menyebabkan ketegangan antara Pera dan pemilik minoritas, kata sumber. Kaplan mencoba melepaskan diri dari situasi tersebut satu setengah tahun yang lalu ketika dia bernegosiasi dengan pemilik Timberwolves Glen Taylor untuk bergabung dengan tim sebagai mitra minoritas dengan tujuan suatu hari memiliki saham mayoritas dalam waralaba untuk dijual. Namun kesepakatan itu gagal, kedua kalinya Kaplan melewatkan kesempatan untuk menjadi pemilik utama waralaba NBA. Dia dikalahkan oleh Tony Ressler untuk Atlanta Hawks pada tahun 2015.
Straus adalah raja layanan kesehatan yang berbasis di New York dan wakil ketua Grizzlies.
Joe Abadi, yang memegang jabatan direktur eksekutif tetapi tidak memiliki latar belakang bola basket, adalah kepala petugas Pera di Memphis. Posisinya lebih tinggi dalam rantai makanan dibandingkan GM Chris Wallace, yang membantu membentuk “Core Four” yang terdiri dari Gasol, Allen, Conley, dan Randolph, namun sejak itu ia kesulitan untuk mendukung kelompok tersebut dengan talenta yang diperlukan untuk benar-benar berkembang dalam bersaing di Wilayah Barat yang kuat .
Grizzlies berpisah dengan Randolph dan Allen yang menua di offseason, dan cedera serta penampilan yang mengecewakan dalam draft baru-baru ini telah menghambat kemampuan mereka untuk bekerja terlalu keras. Mereka menghabiskan banyak uang untuk membeli kontrak besar untuk Gasol dan Conley, namun mengontrak Chandler Parsons, pemain swingman serba bisa dengan riwayat masalah lutut, dengan kontrak empat tahun senilai $94 juta pada tahun 2016 adalah sebuah kesalahan besar.
Grizzlies juga tidak memiliki pilihan putaran pertama dalam draft tahun depan, berkat pertukaran yang keliru untuk pemain harian veteran Jeff Green, yang sudah lama keluar dari daftar.
Semua ini menambah ketidakpastian – di dalam dan di luar lapangan – yang mungkin sulit diatasi oleh waralaba, terutama di pasar yang lebih kecil seperti Memphis.
Seattle menjadi lebih agresif dalam menyikapi situasi arenanya agar tim kembali ke kota yang dievakuasi saat SuperSonics berangkat ke Oklahoma City. Namun sewa Grizzlies di Forum FedEx memiliki perlindungan yang kuat hingga tahun 2021 dan Banding Komersial melaporkan bahwa sebagian pemilik lokal dalam grup akan memiliki peluang untuk membeli tim tersebut jika Pera, atau pemilik lainnya, mencoba memindahkan Grizzlies sebelum tahun 2027.
Sejak terjun ke Grizzlies pada tahun 2012, kekayaan bersih Pera meroket, sebagian besar berkat pemulihan harga saham perusahaan teknologinya. Nilai Grizzlies juga meningkat lebih dari dua kali lipat selama dia menjadi pemilik, dan waralaba lain seperti Houston Rockets ($2,2 miliar) dan Los Angeles Clippers ($2 miliar) telah menaikkan label harga untuk menjadi pemilik NBA.
Masih belum diketahui apakah dia akan mempertahankan tim atau menguangkannya dan meraup keuntungan finansial dari investasi awalnya yang jauh lebih kecil. Prosesnya bisa memakan waktu berbulan-bulan untuk mencapai kesimpulan.
Namun bagi franchise yang dulunya stabil dan dijadikan sebagai model untuk ditiru oleh pihak lain, nilai produk di lapangan tampaknya semakin berkurang.
“Kami berada dalam arah yang buruk selama beberapa waktu,” kata Wallace kepada wartawan pada hari pemecatan Fizdale.
Dia mengacu pada tren yang dia lihat bersama tim di pertandingan, tapi dia mungkin juga berbicara tentang franchise secara keseluruhan.
Conley akan absen dua hingga tiga minggu lagi karena cedera tumit kiri dan tendon achilles, dan Parsons kembali berjuang dengan lutut kanannya yang telah menjalani tiga operasi.
Hal ini membuat Bickerstaff harus mencoba mengambil alih dengan skuad bertangan pendek karena jadwal bulan Desember yang menakutkan yang dipenuhi dengan kelas berat menanti.
Prospek jangka panjang untuk waralaba di Memphis juga belum pasti sampai ada kejelasan dalam situasi kepemilikan.
Di satu sisi, aktivasi jual-beli mungkin merupakan berita terbaik yang pernah dialami Grizzlies dalam beberapa waktu terakhir. Musim dimulai di bawah awan ketidakpastian ini, dengan semua orang mengetahui bahwa pemilik minoritas mempunyai hak untuk mengambil jalan ini mulai akhir Oktober. Tenggat waktu memacu tindakan di NBA, dan mungkin tenggat waktu ini akan memberikan jawaban yang sangat dibutuhkan bagi semua pihak yang terlibat.
===
Catatan Editor: Versi awal dari cerita ini secara keliru mengatakan bahwa Chandler Parsons menandatangani kontrak tanpa pemeriksaan fisik. Referensi itu telah dihapus. Kontrak memang membutuhkan fisik.
(Gambar atas: Pemilik mayoritas Memphis Grizzlies Robert Pera harus memutuskan apakah akan menjual sahamnya kepada pemilik minoritas atau membelinya untuk mempertahankan kendali atas waralaba. Kredit: William DeShazer/AP via Commercial-Appeal)