Apa yang terjadi pada hari Minggu bukan tentang hasil, melainkan tentang bagaimana keadaannya.
Itu Houston Cougars tidak hanya mengalahkan Kucing Beruang Cincinnati di Fifth Third Arena untuk memenangkan gelar AAC secara langsung, merusak Hari Senior dalam prosesnya, sebuah perkembangan yang tidak terlalu mengejutkan mengingat betapa bagusnya tim Kelvin Sampson sepanjang musim. Houston menghancurkan UC dalam kemenangan tandang 85-69, menutup pertandingan dengan skor 44-22 yang menakjubkan. Butuh satu sore yang seharusnya menjadi perayaan dan penobatan yang seimbang dan mengubah suasana menjadi sesuatu yang mendekati pemakaman.
Anda tidak sering melihat apa yang dilihat langsung oleh lebih dari 12.000 orang pada hari Minggu: Sebuah tim bola basket UC dihajar di gedungnya sendiri, didorong oleh lawan yang lebih bersifat fisik yang tampaknya menikmati tantangan untuk melengserkan juara bertahan liga di depan gedungnya sendiri. penggemar fanatik. Baik Mick Cronin maupun timnya tidak memiliki jawaban selama 13 menit terakhir pertandingan karena Cougars melakukan apa yang mereka inginkan saat menyerang. Houston mencetak gol dengan efisiensi yang luar biasa, seolah-olah berhasil melakukan tembakan apa pun yang gagal dilakukannya. Secara defensif, Houston menekan, menahan, mencengkeram, dan mengintimidasi Bearcats saat keunggulan mereka semakin besar, dengan penguasaan bola dalam prosesnya, sampai, dengan Jarron Cumberland duduk di bangku cadangan sore hari, Cronin menyerah.
Final musim reguler sama sekali tidak mencerminkan bagaimana musim yang menyenangkan ini berjalan. Namun fakta bahwa Bearcats masih sulit untuk dipanggil ketika braket Turnamen NCAA diumumkan tidak menyembunyikan perkembangan paling serius kemarin. Bearcats tidak benar-benar berlomba menuju garis finis.
Mereka tampak terengah-engah, terkuras secara emosi dan kelelahan fisik. Kena pajak. Membelanjakan. Mungkin itulah yang terjadi di akhir musim yang penuh dengan tekanan tinggi dan margin kecil. Mungkin itulah yang Anda dapatkan ketika pemain terbaik sebuah tim ditugaskan untuk melakukan sebanyak yang diminta UC dari Cumberland, yang musim ini bermain dengan pukulan tambahan setiap kali dia mencoba membuka diri. Apakah upaya yang dilakukan oleh para pemain secara individu untuk berkembang menyebabkan para pemain gagal? Apakah gaya kepelatihan Cronin yang tidak pernah lepas kendali — bisa dibilang merupakan karya terbaik sang pelatih — mendorong timnya meraih 25 kemenangan dan di ambang kelelahan?
Aku tidak tahu. Inilah yang saya tahu:
Sungguh mengejutkan melihat tim UC diintimidasi di kandang sendiri dalam pertandingan sebesar itu.
Bahwa sebuah tim yang telah memenangkan satu pertandingan dengan lebih dari lima poin dalam satu setengah bulan terakhir hampir tidak memiliki margin untuk kesalahan.
Meskipun mungkin tidak adil untuk menggunakan keacakan permainan turnamen sebagai referendum sepanjang musim, rekor luar biasa UC di bulan Maret selama dua dekade terakhir memperkuat kebutuhan untuk memvalidasi keberhasilan empat bulan terakhir dengan kinerja yang kuat selama beberapa bulan ke depan. minggu.
Bahwa tim-tim tersebut akan dinilai melawan Bearcats ketika permainan benar-benar mulai penting akan sama bagusnya, jika tidak lebih baik, daripada dua lawan yang digabungkan untuk memberi mereka tiga kekalahan terakhir mereka.
Bahwa saya tahu seperti apa rasanya ketika sebuah tim kehabisan tenaga. Ini dikalahkan oleh 22 poin hanya dalam setengah setengah dan terlihat tidak berdaya saat itu terjadi.
Rekor musim reguler 25-6 yang dianggap banyak orang sebagai tahun pembangunan kembali adalah bukti konsistensi bola basket UC. Ini juga mencerminkan standar tinggi yang telah dibangun oleh Cronin dengan kerja keras. Tidak ada kejadian apa pun yang terjadi minggu ini atau minggu depan yang dapat merusak musim yang dipenuhi – baik secara individu maupun kolektif – dengan melebihi ekspektasi. Mungkin dengan empat hari penuh untuk pulih sebelum pembukaan turnamen AAC mereka pada Jumat malam, Bearcats akan tiba di Memphis, direvitalisasi, diremajakan, siap untuk memperbaiki apa yang salah melawan Florida Tengah dan Houston, siap untuk mengubah empat bulan terakhir untuk memvalidasi dengan a kinerja sukses dalam pertandingan paling penting di bulan Maret.
Mick Cronin yang malu dan marah berbicara tentang mengadakan tes terbuka setelah bencana di Houston dan bersikeras bahwa dia tidak bercanda. Saat ini, siapa pun yang bergabung dengan tim ini tidak akan membuat komitmen jangka panjang.
(Gambar atas: Kareem Elgazzar/The Cincinnati Enquirer melalui USA TODAY NETWORK)