ST. LOUIS – Slider pertama dari tangan kanan Jerad Eickhoff Rabu sore di Busch Stadium mendarat dengan pukulan berayun, tiga pukulan di awal pertandingan.
Pitch, dan efektivitasnya, akan menjadi pemandangan biasa dalam perjalanan menuju awal terbaik karir Eickhoff. Eickhoff melakukan delapan inning penutupan dan membatasi Kardinal menjadi tiga pukulan di Phillieskemenangan 5-0. Pertunjukan tersebut sangat istimewa bagi Eickhoff, yang tinggal kurang dari tiga jam dari St. Louis. Dua belas kerabat dan banyak teman hadir.
Perkembangan slidernya telah menjadi tulang punggung kesuksesannya dan adil untuk dinantikan. Saat menjalani rehabilitasi di Clearwater, Florida, tahun lalu, suatu hari dia bermain-main dan mengubah pegangan shifternya. Sesuatu berhasil. Lembaran tersebut memiliki bentuk yang lebih baik setelah penyesuaian. Dua dari empat serangan Eickhoff pada hari Rabu terjadi pada slidernya.
“Menurut saya, itulah yang coba Anda lakukan sebagai pelempar: Pertahankan agar mereka tetap menebak-nebak, dan sedikit keraguan atau keragu-raguan itulah yang membuat ayunan buruk atau kesalahan meleset,” Eickhoff berkata. “Aku bisa melakukannya.”
Penangkap Phillies JT Realmuto tahu betapa sulitnya hal-hal offspeed Eickhoff melawan pemukul. Selama waktunya bersama MarlinRealmuto menghasilkan 1-untuk-9 melawan Eickhoff dengan dua kali berjalan dan dua kali strikeout. Ada perbedaan mencolok dalam versi yang terakhir kali dihadapi Realmuto pada Juli 2017 dibandingkan dengan apa yang ia lihat ditangkap Eickhoff pada hari Rabu.
“Bahkan ketika saya menghadapinya, saya tahu dia memiliki banyak hal bagus,” kata Realmuto usai pertandingan. “Bagi saya, dia telah berkembang pesat dengan fastball-nya hanya dengan mampu menemukannya dan menjaganya agar tidak berada di tengah-tengah plate dan slider itu hanyalah semacam pembuat perbedaan. Dia hampir dapat menggunakannya sebagai fastball, untuk maju dalam hitungan, dan kembali dalam hitungan, dia dapat kembali dalam hitungan. Itu merupakan lemparan yang besar baginya – lemparan itu sangat bagus.”
Efektivitas slider Eickhoff pada peluncuran hari Rabu membawa implikasi gambaran besar. Mengembangkan lemparan ketiga yang konsisten bisa menjadi kombinasi yang menghancurkan bila dipasangkan dengan bola melengkung yang sudah elit. Eickhoff mampu melakukan pukulan slider strike-to-ball sambil juga memulai lemparan dari pinggul pemukul dan menjalankannya kembali melewati tepi piring. Sebelum hari Rabu, Eickhoff menghasilkan tingkat bau sebesar 48,6 persen dengan penggesernya.
“Senang sekali memiliki orang seperti itu di gundukan yang benar-benar bisa memutar dua bola pemecah berbeda kapan pun dia mau,” kata manajer Gabe Kapler. “Dia sangat pandai melemparkannya untuk menyerang ketika dia harus melakukannya dan melemparkannya untuk mengejar ketika dia harus melakukannya.”
Memasuki pertandingan hari Rabu, Eickhoff telah menggunakan slidernya sebanyak 26,5 persen dalam empat penampilan sebelumnya (tiga starter) musim ini. Penggunaan itu meningkat secara dramatis terhadap pemukul Cardinals, yang menyumbang 42,5 persen dari 106 lemparannya. Ini merupakan rancangan dan bagian dari rencana permainan Realmuto dan Eickhoff. Karena Cardinals adalah tim fastball yang luar biasa, mereka membalas dengan meminta banyak slider untuk memainkan fastball empat jahitannya, terutama melalui beberapa inning pertama.
Eickhoff mengatakan mereka mulai memasukkan bola melengkungnya pada inning ketiga, dan ketiga lemparan tersebut membuat para pemukul Cardinals terus menebak-nebak. Dia memiliki St. Louis melakukan satu pukulan melalui tujuh inning pertama. Eickhoff, apa Menggantikan Nick Pivetta di rotasimemiliki ERA 1,50 dalam 30 babak musim ini.
“Saya kesulitan melakukan pukulan,” kata Eickhoff tentang bola melengkungnya. “Setelah hal itu terjadi, hal itu membuka segalanya. Hanya menilai dari ayunan dan reaksi yang saya rasakan, saya membuatnya tidak seimbang. JT melakukan pekerjaannya dengan baik. Kurasa aku pernah mengusirnya sekali.”
Tidak masalah bahwa fastball empat jahitan Eickhoff rata-rata mencapai 89,2 mph pada hari Rabu dan hanya mencapai 91,1 mph. Itu sejalan dengan apa yang dia tunjukkan musim ini, dengan mesin empat jahitan dengan kecepatan 89,8 mph. Di antara pelempar MLB yang melempar setidaknya 100 fastball empat jahitan pada tahun 2019, enam pelempar rata-rata memiliki kecepatan lebih rendah daripada fastball Eickhoff.
“Dia seperti rebound. Dia adalah penguasa kecepatan. Dia melakukan penipuan atas hal-hal murni,” kata Kapler. “Tetapi dia mempunyai dua senjata besar dalam bola melengkung dan penggesernya yang bisa dia lempar kapan saja dan itu menyebabkan bola cepatnya dimainkan. Anda akan melihatnya menggunakan fastball untuk menunjukkan hanya untuk kembali ke lemparan lainnya. Ada banyak pelempar yang kesulitan dengan hal itu.”
Penampilan Eickhoff dalam lima penampilan sejak dipanggil dari Triple A pada 16 April lebih penting daripada dampak langsung yang dia timbulkan dalam rotasi Phillies. Hasilnya menunjukkan bahwa setelah absen hampir sepanjang tahun 2018 karena masalah yang berasal dari sindrom terowongan karpal, Eickhoff masih bisa tampil seperti pelempar pekerja keras yang efisien seperti selama tiga musim pertamanya (2015-17) bersama Phillies.
“Dia tipe pria yang saya rasa bisa melakukannya setiap saat,” kata Realmuto. “Kami hampir selalu berada di halaman yang sama. Dia pria yang cerdas. Dia masuk, mengerjakan pekerjaan rumahnya, saya mengerjakan pekerjaan rumah saya sehingga kami tahu apa yang ingin kami lakukan. Dia hanya mengambil tumpukan itu dan melemparkannya. Dia tidak berpikir terlalu banyak; dia fokus untuk mencapainya, menyelesaikan pekerjaannya. … Saya memiliki keyakinan di dunia bahwa dia akan menyelesaikan pekerjaannya setiap kali dia pergi ke sana.”
> Dari arsip: Penemuan kembali Jerad Eickhoff
(Foto teratas: Joe Puetz / USA Today)