Menit tidak dijamin untuk Eric Moreland. Aatau gajinya.
Itu membuat fakta bahwa dia berada di belakang bangku cadangan pelatih kepala Stan Van Gundy sejak musim reguler dimulai sedikit menjadi masalah bagi pemain bertinggi badan 6 kaki 10 inci itu. Detroit Piston pria besar Jon Leuer menghabiskan waktu paling banyak di pusat cadangan. Anthony Tolliver dan Henry Ellenson melakukan hal yang sama pada power forward.
Pemain berusia 25 tahun ini hanya mendapat menit bermain sporadis tahun ini. Itu sampai Jumat malam ketika Moreland menjadi pemain pertama yang keluar dari bangku cadangan Andrew Drummond — sebagian besar disebabkan oleh keseleo pergelangan kaki yang diderita Leuer pada Selasa malam di Los Angeles.
Moreland adalah segalanya yang dia katakan ketika dia menandatangani kontrak dengan Pistons – atletis, bersemangat, dan penuh energi. Dalam 20 menit tertinggi dalam karirnya, dia berhasil bertahan. Moreland memberikan dampak yang sama seperti siapa pun di unit kedua yang mengubah permainan Detroit yang memimpin kemenangan kandang 105-96 atas Milwaukee Bucks.
Saat pertandingan berakhir, Moreland melihat nilai plus-minus 17, nilai tertinggi Pistons. Dia adalah 3-untuk-3 yang efisien dari lapangan. Sembilan reboundnya merupakan yang terbanyak kedua oleh pemain Detroit tahun ini yang tidak bernama Drummond.
Malam yang mengesankan bagi seorang pria yang hanya bermain di lima dari delapan pertandingan sebelumnya dan mencatatkan total waktu bermain selama 30 menit.
“Fantastis,” kata Van Gundy tentang drama Moreland Jumat malam. “Itu adalah jumlah terbanyak yang pernah dia mainkan dalam sebuah pertandingan. Dia bahkan belum mengambil kesempatan musim ini dan ingin menyelesaikannya malam ini. Dia masuk ke dalam papan, melakukan satu blok besar dan memberi kami energi yang sangat, sangat bagus.”
Momen pertunjukan dan pembuktian Moreland dapat diperpanjang, karena Van Gundy tidak mengharapkan Leuer untuk pertandingan hari Sabtu melawan Raja Sacramentodan sepatu bot berjalan di pergelangan kaki kirinya menunjukkan bahwa dia mungkin akan melewatkan lebih banyak waktu. Ini bisa menjadi kesempatan yang dibutuhkan Moreland untuk memainkan peran yang lebih besar, dan mungkin inilah saatnya Van Gundy menyadari bahwa dia memiliki pusat cadangan yang sebenarnya.
Leuer bermain hampir secara eksklusif sebagai cadangan Drummond musim ini. Ini adalah eksperimen yang sejauh ini salah. Dalam delapan pertandingan, pada menit 17, Leuer rata-rata hanya mencetak empat rebound. 5,4 poinnya merupakan yang terendah dalam karirnya dalam tiga musim. Dia berjuang melawan kekuatan fisik yang lebih besar. Van Gundy mengatakan bahwa Leuer adalah bek terbaiknya, tapi Julius Randle dan itu Danau katakan sebaliknya.
Namun, Leuer tidak sepenuhnya bisa disalahkan atas kejatuhannya tahun ini. Tentu saja, dia adalah seorang penyerang yang kuat, memiliki jangkauan tembak dan kecepatan, itulah sebabnya Detroit mengeluarkan $10 juta per tahun untuknya. Namun sejak dia dipindahkan ke pusat, tidak ada satupun yang disorot. Leuer hanya mencoba tiga lemparan tiga angka sepanjang tahun, dan dia belum berhasil mencetak satu pun tembakan tiga angka.
Karena kebutuhan, Van Gundy membutuhkan Leuer untuk berganti peran. Moreland berduka. 7-kaki-3 Boban Marjanovic berpotensi menjadi pencetak gol yang efektif, namun kurangnya kecepatan kaki membuatnya menjadi beban pertahanan.
Perkembangan Moreland dapat memperkuat unit kedua. Jika dia mampu mempertahankan kecepatan dan kegelisahannya saat Leuer absen, dia bisa menjadi solusi di belakang Drummond. Itu akan memungkinkan Leuer untuk kembali ke power forward, tempat di mana keahliannya lebih cocok.
Moreland berharap tindakannya pada Jumat malam memicu pemikiran serupa pada atasannya.
“Rasanya menyenangkan memiliki pertandingan yang layak malam ini dan mudah-mudahan membangun kepercayaan diri pelatih untuk masa depan, menempatkan saya seperti itu,” kata Moreland.
Unit kedua Pistons telah membuktikan dirinya sebagai kelompok yang beraneka ragam dengan kemampuan mencetak gol di berbagai posisi. Moreland akan cocok karena gaya uptempo dan kemauannya untuk bangkit kembali dan menjadi pelindung yang kuat akan mengisi satu-satunya kekosongan di bangku cadangan. Penyimpangan mental – seperti pelanggaran penutupan yang tidak tepat waktu terhadap Bucks’ Thon Maker di akhir pertandingan hari Jumat – yang mungkin membuatnya tetap berada dalam pikiran Van Gundy mungkin akan memudar dengan lebih banyak pengalaman.
Itulah sisi baik dan buruknya memiliki pemain dengan kekuatan set yang begitu besar.
“Itulah yang dia lakukan,” kata Tolliver. “Dia sudah melakukannya sejak September ketika kami berada di sini. Dia adalah pria busi, pria energi, rebounder ofensif, di mana-mana. … Saya pikir ada beberapa permainan di mana, Anda tahu, dia agak berkarat karena dia belum bermain, tetapi sebagian besar dia telah melakukan tugasnya — masuk, memainkan pertahanan yang sangat bagus, mungkin memblokir satu atau dua tembakan, dan bagus di papan. Dia memberi kami harta ekstra, dan itulah yang Anda ingin dia lakukan.”
Itulah yang dibutuhkan Pistons dari pusat cadangan. Leuer terlalu memenuhi syarat untuk pekerjaan itu. Skillnya bisa dimaksimalkan di tempat lain.
Kebangkitan dari Moreland akan membawa segalanya pada tempatnya.
(Foto utama oleh Carlos Osorio/Associated Press)