Ketika Zion Williamson mengungkapkan pilihan perguruan tinggi yang telah lama ditunggu-tunggu pada 20 Januari, sebagian besar pakar perekrutan mengira sensasi dunk setinggi 6 kaki 6 dan 270 pon akan memilih Clemson.
Williamson adalah penduduk asli Carolina Selatan, dan kampus Clemson berjarak sekitar satu jam dari rumahnya. Ayah tirinya, Lee Anderson, bermain di Clemson. Jadi tidak mengherankan jika konsensus umum adalah bahwa Williamson akan tinggal di rumah dan menolak orang-orang berdarah biru seperti Duke, Kentucky, North Carolina dan Kansas, serta South Carolina.
Namun Williamson, diapit oleh orang tuanya, mengejutkan dunia malam itu dengan mengenakan topi baseball Duke berwarna biru dan mengumumkan bahwa dia ingin menjadi bagian dari “persaudaraan” di Durham, NC.
Komitmen Williamson membuat Setan Biru masuk tiga besar pemain kelas 2018. RJ Barrett, pemain sayap setinggi 6 kaki 7 inci dari Akademi Montverde (Fla.), dan penjaga kombo 6-8 Cam Reddish dari Westtown (Pa.) sebelumnya berjanji. Duke juga mendapat komitmen dari Tre Jones yang menduduki peringkat kesembilan menurut 247Sports.com. Kakak Jones, Tyus, bermain untuk Setan Biru pada 2014-15.
Setelah pengumuman Williamson, narasinya adalah Duke dan pelatih Mike Krzyzewski mengalahkan Kentucky dan pelatih John Calipari dalam perlombaan perekrutan dan bahwa Pelatih K pada dasarnya mengalahkan Pelatih Cal dalam permainannya sendiri: menarik pemain yang sudah selesai.
Calipari tampak kesal minggu lalu ketika ditanya apakah ada kesamaan tema yang muncul di kalangan rekrutan top tentang mengapa mereka tidak memilih Kentucky. “Tidak,” jawabnya kepada penulis yang meliput tim. “Beberapa dari mereka melakukannya dengan baik. Anda harus melihat siapa yang kalah dari kami dan bagaimana kinerja mereka di NBA. Aku tidak tahu. Beberapa dari mereka melakukannya dengan baik. Saya belum terlihat seperti itu, tapi jika mereka melihatnya, saya berharap mereka baik-baik saja. Saya berharap tidak ada niat buruk pada anak-anak ini. Ini tentang mereka dan keluarga mereka.”
Pelatih K, yang telah memenangkan lima kejuaraan nasional dan tiga medali emas Olimpiade dan merupakan pelatih bola basket perguruan tinggi terbaik sepanjang masa, memberi tahu para rekrutan bahwa Duke menjual produk hebat dan bahwa hubungan mereka dengan sekolah akan bermanfaat bagi mereka seumur hidup.
Pelatih Cal mempromosikan jumlah pemain Wildcats yang masuk ke NBA dan jutaan dolar yang mereka peroleh di lapangan dan dalam bentuk dukungan ketika mereka sampai di sana. Dia juga tidak takut untuk menembak Duke. “Saya tidak menjual jika Anda datang ke sini: ‘Universitas dan negara akan menjaga Anda selama sisa hidup Anda,'” kata Calipari pekan lalu. “Anda boleh membelinya, dan saya memiliki beberapa real estate yang bagus dan beberapa lahan rawa di Florida untuk dijual kepada Anda juga. Kami tidak mencoba mengatakan bahwa universitas atau negara bagian ini akan menjaga Anda selama sisa hidup Anda. Tidak ada sosialisme di sini. Hal ini adalah Anda harus melakukannya dan kami akan membantu Anda melakukannya. Ada yang menyukainya, ada pula yang tidak.”
Ini bukan pertama kalinya Calipari melontarkan komentar seperti ini. Pada Mei 2016, dia tampak memberi perlindungan pada Duke. “Saya menolak untuk masuk ke dalam rumah dan melukiskan gambaran yang mengatakan hal-hal seperti, ‘Jika Anda ikut dengan kami, Anda akan dirawat seumur hidup Anda oleh program dan alumni kami,’ meskipun Anda mungkin hanya berada di dalam rumah. sekolah selama satu atau dua tahun,” tulis Calipari di situsnya. “Betapa konyolnya kedengarannya? Bagaimana jika pemuda itu memutuskan untuk pindah karena alasan tertentu? hidup mereka? Pendekatan kami adalah memberi mereka pancing dan umpan untuk membantu mereka menangkap ikan, bukan sekadar memberi Anda ikan.”
Komentar Calipari pada tahun 2016 muncul sebulan setelah Hamidou Diallo, yang sekarang menjadi mahasiswa baru di Kentucky, menceritakan apa yang dia dengar saat merekrut Blue Devils dan Wildcats. “Latihan Kentucky adalah hal yang penting bagi NBA,” kata Diallo Jurnal Kurir dari Louisville. “Penawaran Duke adalah jika Anda datang ke Duke, Anda akan siap seumur hidup. Ini lebih dari sekedar bola basket. Pitch (Calipari) adalah dia mempersiapkan orang-orang untuk level berikutnya. Lihatlah angka-angkanya: Itu terlihat. Ini adalah tempat terbaik bagi Anda jika Anda ingin mencapai NBA.”
Menyebut komitmennya kepada Duke sebagai “keputusan bisnis”, Williamson berkata, “Ketika Pelatih K datang ke rumah saya dan berbicara dengan saya dan keluarga saya, itu bukan hanya tentang bola basket dan apa yang akan dia lakukan untuk saya dalam satu tahun. Ini adalah bagaimana dia bisa membangun Sion sebagai merek di dalam dan di luar lapangan selama 20 tahun ke depan atau sepanjang hidup saya.”
Komitmen Williamson menandai keuntungan perekrutan selama tiga tahun untuk Duke. Dalam rentang waktu tersebut, Setan Biru memiliki sembilan pemain yang berada di peringkat 10 besar (menurut gabungan 247Sports), sementara Kentucky telah mengamankan tiga pemain tersebut, tetapi tidak ada satupun di kelas 2018, menurut SECSports.com.
Sebaliknya, Kentucky merekrut 15 pemain 10 besar dan delapan pemain lima besar dari tahun 2009 hingga 2013, sementara Duke hanya mendapatkan tiga pemain dari 10 besar.
Dalam dua tahun terakhir saja, Duke telah mendapatkan pemain No. 1 di kelasnya: pemain baru setinggi 6 kaki 11 inci Marvin Bagley III dan Barrett, yang masing-masing bisa menjadi pilihan keseluruhan pertama dalam draft NBA masing-masing.
“Duke memiliki kelas rekrutmen terbaik selama dua tahun terakhir,” kata Evan Daniels, analis rekrutmen nasional untuk 247Sports. “Saya pikir aman untuk mengatakan bahwa mereka merekrut pada tingkat yang lebih tinggi dari siapa pun. Apa yang dibuat Duke di tahun ’18 tidak masuk akal. Saya belum pernah melihat yang seperti itu.”
Tetap saja, tidak ada seorang pun yang perlu merasa kasihan pada Calipari. Duke memiliki empat dari 24 pilihan tim McDonald’s All-American 2018, tetapi Kentucky memiliki point guard Immanuel Quickley dan sayap Keldon Johnson.
===
Jadi apa yang terjadi? Apakah suatu hari Pelatih K bangun dan memutuskan untuk mengubah filosofi perekrutannya dan mengejar lebih banyak pemain yang sudah selesai?
Satu titik balik terjadi pada tahun 2011 ketika Krzyzewski mempekerjakan Jeff Capel. Capel, yang dipromosikan menjadi pelatih kepala asosiasi tiga tahun kemudian, melatih Blake Griffin, pilihan pertama dalam draft NBA ’09, di Oklahoma.
Setan Biru selalu mengidentifikasi beberapa target perekrutan dan mengejar mereka dengan keras. Di salah satu kelas awal Krzyzewski, dia kalah dari semua orang (terutama Chris Mullin), tetapi dengan Capel dan asisten Jon Scheyer dan Nate James sebagai staf, pendekatan itu bekerja lebih baik dari sebelumnya.
“Sementara (Capel) merekrut talenta NBA ke VCU (Eric Maynor) dan Oklahoma (Griffin dan Willie Warren), kedatangannya di Durham adalah titik pertemuan minyak,” kata analis rekrutmen nasional Andrew Slater.
Capel berperan penting dalam pendaratan Duke Jabari Parker (2013); Jahlil Okafor, Justise Winslow, Tyus Jones dan Grayson Allen (’14); Brandon Ingram dan Luke Kennard (’15); Jayson Tatum dan Harry Giles (’16); dan Bagley, Trevon Duval dan Wendell Carter Jr. (’17). Kelas 2014 membantu Duke memenangkan kejuaraan nasional ’15 bersama Okafor, Winslow dan Jones semuanya selesai.
Di lini depan NBA, Kentucky terus memimpin perlombaan. Empat mantan Wildcat dipilih untuk pertandingan all-star tahun ini: Anthony Davis, DeMarcus Cousins, John Wall dan Karl-Anthony Towns. (Sepupu dan Wall terluka.) Bagi Duke, hanya Kyrie Irving yang menjadi permainannya.
Namun, dengan kesuksesan Irving dan perkembangan pemain muda seperti Tatum dan Ingram, profil Duke di NBA tampaknya terus meningkat. Berdasarkan konsep tiruan, hal ini hanya akan tumbuh di tahun-tahun mendatang.
Mungkin juga lebih mudah untuk melihat daftar nama Duke dan menentukan siapa yang akan berangkat ke NBA, sementara latihan seperti itu menjadi lebih gelap di Kentucky untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Bagley, Duval dan Carter diproyeksikan tahun ini, tetapi di luar Kevin Knox dan mungkin Diallo dan guard baru Shai Gilgeous-Alexander, lebih sulit untuk melihat siapa yang bisa meninggalkan Kentucky setelah tahun ini. PJ Washington dan Nick Richards dapat menguji rancangan air tersebut, tetapi masih jauh dari kepastian.
Faktor lainnya adalah peran Krzyzewski dengan USA Basketball. Sebagai pelatih tim Olimpiade, ia memenangkan medali emas pada tahun 2008, ’12 dan ’16. Meskipun posisi tersebut tidak memberinya akses langsung ke rekrutan sekolah menengah, ia telah melatih pemain seperti Kobe Bryant, LeBron James, Kevin Durant, Steph Curry, dan Carmelo Anthony. Semua rekrutan dan orang tua mereka melihat dan mendengar tentang hal itu. Ditambah lagi, ketika Duke mendaratkan Okafor, Jones dan Winslow, mereka semua saling mengenal melalui USA Basketball. Okafor dan Winslow juga satu tim dengan tim USA U19 yang menjuarai Kejuaraan Dunia FIBA. Tim medali emas U19 2015 menampilkan masa depan Setan Biru Giles dan Tatum.
Sebaliknya, ketika Calipari memiliki akses untuk merekrut pemain musim panas lalu sebagai pelatih tim AS U19, tim tersebut tidak hanya kalah dari Barrett dan Kanada di semifinal, tetapi Calipari tidak terlalu berhasil dalam merekrut pemain dari tim tersebut. . ditujukan Hanya Quickley yang memilih Kentucky. Reddish, Louis King (Oregon) dan Romeo Langford (tidak diumumkan tetapi tidak mempertimbangkan Kentucky) akan bermain di tempat lain. King tidak pernah menerima tawaran Kentucky. Bol Bol, putra mantan pemain besar NBA Manute Bol, yang tingginya 7 kaki 2 inci, dikeluarkan dari tim U19 selama uji coba dan kemudian memilih Oregon daripada Kentucky.
===
Jadi Duke memimpin atas Kentucky. Tapi berapa lama itu akan bertahan?
Patut ditanyakan apakah pendekatan perekrutan yang dilakukan satu kali saja akan berhasil diterapkan pada Krzyzewski seperti yang terjadi pada Calipari. Setelah kalah dalam pemilihan lotere De’Aaron Fox, Malik Monk dan Bam Adebayo pada akhir musim lalu, Kentucky berada di peringkat No. 21 dalam jajak pendapat AP. Pemenang perpanjangan waktu di kandang sendiri atas Vanderbilt pada hari Selasa, Wildcats memiliki rekor 17-5, 6-3 di SEC. Ini musim yang bagus, tapi tidak bagus menurut standar Kentucky.
Ketika Anda kehilangan hampir seluruh tim Anda setiap tahun, Anda harus terus-menerus merekrut pemain di level yang sangat tinggi. Satu siklus yang sedikit mengecewakan dan Anda keluar dari 25 Besar, posisi yang dialami Kentucky minggu lalu untuk pertama kalinya sejak Maret 2104. Selain itu, sulit untuk mengembangkan kedalaman dengan transfer.
Akankah nasib Duke terjadi dalam dua atau tiga tahun jika Pelatih K tidak dapat mempertahankan kecepatan ini? Waktu akan menjawabnya. Sejauh ini kita tahu: Perlombaan perekrutan senjata antara Kentucky dan Duke akan semakin intensif.
(Foto oleh Lance King/Getty Images)