Sesuatu yang Dave King pernah katakan tentang chemistry di ruang ganti dan “lingkaran kepemimpinan” kembali mengejutkan saya minggu lalu dalam percakapan yang mendetail dan menarik dengan Ksatria Emas Vegas tengah Pierre-Édouard Bellemare. Raja, sudah lama sekali NHL dan pelatih internasional, menekankan bahwa, jika dilihat dari luar, Anda tidak akan pernah bisa memastikan siapa yang mengisi inti dari kelompok kepemimpinan sebuah tim. Terkadang Anda berpikir itu mungkin hanya nama-nama besar – Sidney Crosby, Patrice Bergeron atau Connor McDavid – dan dalam kasusnya masing-masing, hal itu memang benar.
Namun menurut King, hampir setiap tim sukses juga menyertakan lebih banyak pemain anonim dalam lingkaran kepemimpinan. Menjadi jelas bahwa Matt Hendricks adalah pria di Edmonton musim lalu dan menjadi pria di Winnipeg musim ini. Michael Frolik seperti itu di Calgary. Vern Fiddler melakukan hal ini sepanjang kariernya. Jay Beagle melakukannya untuk Huruf kapital. Mereka adalah permata organisasi tersembunyi yang melampaui total poin mereka.
Di Vegas, salah satu pemain tersebut adalah Bellemare, pemain berusia 34 tahun yang lahir di Paris, Prancis dan memainkan empat musim hoki profesional pertamanya untuk HC Rouen sebelum bergabung dengan tim Swedia Leksands IF pada 2006-07. Van Leksands Bellemare akhirnya bermain selama lima musim untuk Skelleftea AIK sebelum bergabung dengan Skelleftea AIK Selebaran Philadelphia sebagai agen bebas pada bulan Juni 2014. Sekitar waktu ini empat tahun yang lalu Bellemare melambungkan namanya ke dalam kesadaran hoki yang lebih besar ketika – pada tanggal 9 Mei 2014 – ia mencetak gol kemenangan adu penalti dalam kemenangan 3-2 Perancis atas Kanada dalam adu penalti. pertandingan babak penyisihan di kejuaraan hoki dunia.
Mungkin ada pemain lain yang mengikuti jalan yang jarang dilalui ke NHL, tetapi mereka akan kesulitan untuk menyamai kisah penciptaan Bellemare. Dia tiba di NHL saat berusia 29 tahun, terlalu tua untuk memenuhi syarat untuk penghargaan rookie of the year. Bellemare sepenuhnya menguasai tiga bahasa, memungkinkan dia berbicara bahasa Swedia dengan rekan setimnya di Swedia, bahasa Prancis dengan kontingen Prancis-Kanada di Vegas, dan bahasa Inggris dengan orang lain. Ia belajar kedokteran sebelum memutuskan untuk mencoba bermain hoki secara profesional.
Di tengah seri playoff putaran kedua Vegas melawan Hiu San Josesalah satu rekan satu tim Bellemare yang lahir di Swedia, tengah William Karlssonmengungkapkan bahwa para pemain Vegas menyebut diri mereka secara internal sebagai Golden Misfits. Ini adalah sesuatu yang telah terjadi sepanjang tahun, namun tidak bocor sampai sejumlah istri dan pacar pemain membuat T-shirt dengan slogan tersebut dan mulai memakainya saat bermain. Ternyata James Neal-lah yang, ketika mengatur daftar kontak tim sebelum musim dimulai, menggunakan istilah tersebut dengan enteng untuk menyebut grup tersebut – dan istilah itu melekat. Bellemare menganggap gagasan Ksatria Emas sebagai sesuatu yang tidak tepat dan saya mempermasalahkan karakterisasi itu. Yang terjadi selanjutnya adalah pertukaran yang menarik, percakapan yang nyata, berbeda dengan bilik standar bla bla bla. Pada akhirnya, dia bahkan mungkin telah mempengaruhi saya ke posisinya.
Namun saya mulai dengan mencatat bahwa maladaptasi, menurut definisinya, berarti seseorang yang perilaku atau sikapnya membedakan mereka dari orang lain dengan cara yang “terasa tidak nyaman”. Bagi saya, ada konotasi negatif yang melekat pada istilah “ketidaksesuaian” yang sama sekali tidak berlaku untuk Ksatria Emas – dan tidak untuk waktu yang lama. Faktanya, orang-orang telah mengatakan dan menulis hal-hal baik tentang Vegas – meskipun terkadang dengan rasa tidak percaya yang besar – jauh sebelum mereka lolos ke putaran ketiga playoff Piala Stanley. Sejak mereka mempekerjakan George McPhee sebagai manajer umum, Gerard Gallant sebagai pelatih, dan berusaha mendapatkan beberapa pemain berbakat dan draft pick ekstra, orang-orang secara bergantian tertarik, terkejut, dan senang dengan Ksatria Emas. Lakukan pencarian Google pada lusinan cerita yang ditulis tentang Ksatria Emas dan Anda tidak akan menemukan terlalu banyak kata-kata yang mengecewakan dalam semua kiriman tersebut. Sebagian besar asumsi saya positif sejak awal.
“Kamu adalah salah satunya, dan ada beberapa di antara kamu di luar sana yang seperti itu,” kata Bellemare. “Tetapi ketika seluruh petualangan ini dimulai bagi kami, sejak awal, ketika tim dipilih, itu bukanlah hal yang paling positif. Biasanya media sosial dan media TV tidak menggunakan hal-hal yang positif. Mereka langsung membahas beberapa hal negatif, untuk bisa menciptakan dialog darinya. Saya pikir itulah yang dihasilkan lebih dari hal-hal positif lainnya. Artikel Anda mungkin telah terkubur oleh beberapa artikel lainnya.
“Tapi sejujurnya, itu tidak merugikan kami. Kami adalah sekelompok orang yang tidak cocok karena kami tidak dilindungi oleh organisasi kami sebelumnya. Alasan mengapa kami tidak dilindungi dijelaskan kepada kami masing-masing oleh organisasi kami, namun pada akhirnya kami tidak dilindungi. Apakah mereka menyukai Anda atau tidak, itu tidak masalah. Mereka tidak melindungimu. Jadi, sebagai hasilnya, istilah itu mengkategorikan kami dengan cara yang benar.
“Sebenarnya, kami adalah sekelompok pemain yang belum pernah bermain bersama sebelumnya dan kami tidak dilindungi, jadi apakah kami salah? Ya. Tapi kami menggunakannya sebagai (cara) untuk mempertajam kelompok, lebih dari kami menggunakannya untuk menjatuhkan diri kami sendiri.”
Di sini tandingan saya terhadap Bellemare adalah bahwa beberapa tim NHL memiliki masalah perlindungan yang lebih besar daripada yang lain dan ada beberapa, seperti misalnya. Carolina atau Arizonamenyerahkan pemain yang berada jauh di bawah grafik kedalaman organisasi mereka, mereka tidak terlalu merindukannya.
Tapi setidaknya setengah dari tim di NHL mengalami masalah perlindungan. Saya menyebutkan Flyer sebagai contoh. Philadelphia ingin mempertahankan Bellemare dan mengirimkan prospek yang lebih marjinal ke Vegas, seperti yang berhasil dilakukan ekspansi NHL di masa lalu. Kali ini, sebagai imbalan atas pembelian besar-besaran sebesar $500 juta, NHL ingin memberikan kesempatan kepada tim terbarunya untuk menjadi kompetitif, sebuah keputusan pemasaran yang tepat. Hal terakhir yang dibutuhkan NHL adalah menciptakan waralaba keranjang lain di pasar non-tradisional; jumlahnya sudah cukup untuk dibagikan.
Dapat dikatakan, para Ksatria Emas bahkan melampaui ekspektasi internal mereka sendiri. Kalau dipikir-pikir, beberapa tim – Minnesota, Colombus, FloridaWashington – mungkin akan menginginkan rancangan perluasan pembaptisan. Namun bukan berarti Wild, Blue Jackets, Panthers, atau Capitals akan meninggalkannya Erik Haula, Alex TuchKarlsson, Jonathan Marchessault atau Nate Schmidt. Mereka akan jauh lebih senang melemparkan pemain pinggiran atau pemain liga kecil ke Vegas, seperti yang dilakukan tim lain di tahun-tahun ekspansi lainnya. Bagaimanapun, Philadelphia menyukai segala hal tentang Bellemare — cerdas, profesional, kontributor yang berguna dalam peran enam terbawah, rekan setim yang populer, dan favorit penggemar.
Apa yang Bellemare kontribusikan pada Flyers tahun lalu, dia lakukan untuk Ksatria Emas tahun ini. Bermain lebih dari 12 menit setiap malam, ia menggandakan kontribusi ofensifnya – 16 poin, bukan delapan, namun kontribusi terbesarnya datang sebagai bagian dari skuad pembunuh penalti yang efisien di Vegas (10st secara keseluruhan, sebesar 81,4 persen). Itulah yang disebut Gallant setiap kali nama Bellemare muncul di babak playoff ini.
Yang sama jelasnya adalah bahwa tidak ada satu pun pemain di daftar Vegas yang berharap dia dapat memutar balik waktu dan kembali ke organisasi sebelumnya, bahkan tidak Marc-André Fleury atau Neal, yang timnya bertemu di Final Piala Stanley tahun lalu. Di Vegas, sportsbook memberikan peluang pada sejumlah saran taruhan unik. Bagaimana dengan yang ini? Seberapa besar kemungkinan Ksatria Emas masih berdiri untuk memasuki final konferensi NHL, tetapi juara piala tahun lalu tersingkir dan Nashville harus memenangkan Game 7 Kamis malam untuk tetap hidup dan mendapatkan kencan dengan Vegas di putaran ketiga. Taruhan itu mungkin menghasilkan satu atau dua dolar, jika seseorang menawarkannya, atau seseorang berhasil.
Namun menurut Bellemare, ‘kita-melawan-dunia’ adalah narasi yang berhasil dalam olahraga profesional, mungkin tidak hanya di NHL. Anda mungkin berpikir hal ini tidak diperlukan dalam industri di mana motivasi sudah tertanam dalam budayanya, tapi begitulah.
“Pada akhirnya, ini adalah sebuah permainan,” kata Bellemare. “Pada saat ekspansi itu, mereka membuat pilihan – Anda bisa memilih yang muda atau yang tua – dan mereka berjudi dan berharap tim lain tidak memilih kami. Dan itu terjadi dan kami menerimanya. Tak satu pun dari kita yang mengeluh tentang bagaimana hal itu terjadi. Kami memahami bahwa ini adalah aturannya. Tapi kami hanya berselancar dan hal itu membuat grup kami sedikit lebih ketat.”
Sejauh ini di babak playoff, Bellemare telah menjadi center lini keempat tim di semua 10 pertandingan, sebagian besar antara William Pembawa Dan Tomas Nosek. Namun dalam pertandingan penentuan Seri San Jose, dengan Carrier cedera, Gallant memainkan Bellemare di antaranya Ryan Carpenter Dan Ryan Reaves dan mereka sangat hebat dalam mematikan Hiu begitu Ksatria Emas memimpin. Vegas-San Jose adalah seri jungkat-jungkit di empat game pertama – masing-masing tim menang satu kali melalui shutout dan satu kali melalui perpanjangan waktu, hingga Golden Knights akhirnya mengalahkan Hiu dengan serangan empat baris yang tiada henti. Bahkan di penghujung babak penentuan, lini pertahanan Bellemare tetap ada, menciptakan ruang dengan permainan fisiknya. Itu mengingatkan saya pada sesuatu yang dikatakan Bellemare di awal seri tentang apa yang membuatnya tertarik pada hoki.
Bellemare berbicara tentang emosi yang tidak stabil.
“Makanya olah raga ini menarik sekali ya? Karena ini bukanlah permainan yang pasti sepanjang waktu. Di babak playoff, setiap pertandingan semakin ketat. Jika Anda mendapatkan terlalu tinggi untuk satu permainan, Anda tidak akan melangkah jauh. Kami tahu tentang hal itu. Kemarin bagus, tapi itu kemarin. Mari kita membangun untuk besok.”
Besok akan ada tantangan baru – baik Nashville atau Winnipeg, dua tim musim reguler teratas NHL. Vegas sekali lagi akan diposisikan sebagai tim yang tidak diunggulkan (walaupun, karena mereka telah libur sejak hari Minggu, semua istirahat ekstra itu dapat memberi keuntungan bagi mereka). Namun tantangan adalah sesuatu yang telah dipelajari oleh para pemain Vegas pada umumnya, dan Bellemare pada khususnya.
“Kami semua bangga diambil alih oleh Vegas karena kami tahu ada banyak pemain yang siap dan jika mereka memilih Anda, mereka melihat sesuatu yang bisa mereka kembangkan,” kata Bellemare. “Kami menyebut diri kami sebagai orang yang tidak cocok, namun kami tahu kami ada di sini karena suatu alasan.
“Ketidaksesuaian,” Bellemare menyimpulkan, “adalah apa yang kita sebut sebagai diri kita sendiri. Itu bukan apa yang kita pikirkan tentang diri kita sendiri.”
(Kredit foto teratas: Stan Szeto-USA TODAY Sports)