EAST RUTHERFORD, NJ – Sesuatu yang sudah terlalu lama hilang kembali ke MetLife Stadium pada hari Minggu. Tidak, bukan kemenangan, meskipun Raksasa Kemenangan 38-35 atas bajak laut adalah kemenangan pertama mereka di hadapan penonton tuan rumah dalam 322 hari. Namun perkembangan yang lebih besarlah yang memberikan kemenangan: Optimisme.
Perasaan yang hilang setelah pertandingan Giants dalam dua musim terakhir. Namun dengan melihat cukup cermat klasemen Minggu malam, penggemar setia Giants dapat melihat jalan menuju puncak NFC East.
Redskins yang memimpin divisi menghadapi orang Texas dan, yang lebih penting, gelandang awal Alex Smith mengalami patah kaki di akhir musim. The Redskins kalah menjadi 6-4 dan mempertahankan keunggulan satu game atas koboi menuju ke pertandingan Hari Thanksgiving mereka. Itu Elang diledakkan oleh Orang Suci kalah menjadi 4-6, yang membuat mereka hanya unggul satu game dari Giants 3-7 sebelum mereka bertemu Minggu depan di Philadelphia.
“Tujuannya adalah memenangkan setiap pertandingan,” kata penerima lebar Odell Beckham Jr. kata, memimpin tuntutan optimis dengan secara terbuka menyatakan tujuannya memimpin klasemen dua minggu lalu sejak perpisahan tim. “Sekitar enam pertandingan tersisa, sungguh gila sampai Anda melakukannya.”
The Giants sudah seperempat jalan menuju gol gila Beckham berkat dua kemenangan beruntun pertama mereka sejak Pekan 13 dan 14 musim 2016. Namun, inilah intinya: The Giants memperoleh optimisme ini dari sepasang kemenangan atas tim-tim dengan rekor gabungan 5-15. Dan meski NFC East terbuka lebar, secercah momentum ini hanya membuat start 1-7 tim semakin menyakitkan.
The Giants kalah dalam lima pertandingan dengan satu touchdown atau kurang di paruh pertama musim ini. Sementara beberapa dari skor akhir tersebut diperdekat dengan skor waktu sampah, tidak mungkin untuk mengabaikan kenyataan bahwa Giants akan berada tepat di tengah-tengah perlombaan playoff jika mereka dapat melakukan beberapa permainan awal tersebut.
“Sangat mudah untuk melihat ke belakang dan berpikir seperti itu,” kata pihak yang ketat Evan Engram, yang melakukan tangkapan penting dari jarak 54 yard di kuarter keempat. “Tetapi kita berada di tempat kita berada sekarang. Itu akan menyenangkan. Tentu saja mudah untuk berpikir berlebihan, tapi kita harus terus bekerja dengan apa yang kita miliki.”
The Giants mempunyai margin kesalahan yang sangat tipis. Mereka membutuhkan touchdown drive dan pertahanan di detik-detik terakhir untuk menyegelnya 49ers Senin dan mereka hampir menyia-nyiakan keunggulan 31-14 pada kuarter keempat pada hari Minggu.
“Sulit di hati,” kata pelatih Pat Shurmur tentang kemenangan kandang pertama timnya musim ini. “Ini sudah terlambat untuk menjadi yang pertama di negara kita, tapi begitulah yang terjadi.”
Shurmur jelas memanfaatkan minggu perpisahan itu. Setelah seminggu introspeksi dan refleksi, dia membuat perubahan halus yang memberikan daya tarik pada pelanggaran tersebut. Yang paling menonjol adalah komitmen terhadap permainan lari. Pemula listrik Saquon Barkley tidak memiliki lebih dari 18 carry dalam satu pertandingan sebelum bye. Dia melakukan 20 carry melawan 49ers sebelum mencetak rekor tertinggi dalam karirnya dengan 27 carry untuk jarak 142 yard dan dua touchdown terburu-buru pada hari Minggu. Dia menambahkan dua tangkapan untuk jarak 10 yard dan satu gol.
Untuk semua kemampuannya yang menakjubkan, Barkley kadang-kadang membuat frustrasi para pelatih dengan melakukan putaran “kotor” di lini tengah untuk terus-menerus berlari ke luar untuk mencari permainan besar. Barkley mendemonstrasikan kemampuan melatihnya dan menerima kritikan tersebut dengan sepenuh hati, secara konsisten melakukan pukulan keras saat melakukan tekel melawan Bucs.
“Anda menganggapnya sebagai tantangan,” kata Barkley. “Anda menganggapnya pribadi. Kamu tahu mereka membawamu ke sini karena suatu alasan dan kamu harus menjadi lebih baik.”
Permainan lari ini mendapat keuntungan dari penambahan bek kanan Jamon Brown, yang mendapat keringanan selama minggu bye setelah direkrut oleh tim. domba jantan, dan peningkatan penggunaan bek sayap Eli Penny dan dua pemain bertahan dengan Rhett Ellison dan Scott Simonson. Peningkatan waktu bermain untuk Ellison dan Simonson terjadi dengan mengorbankan Engram yang dinamis namun tidak konsisten, yang menjadi pilihan putaran pertama tahun lalu.
“Ini adalah posisi yang mudah untuk membuat frustrasi,” kata Engram. “Adalah posisi yang mudah untuk membiarkan keraguan masuk dan mempertanyakan, padahal seharusnya pikiran Anda tertuju pada hal lain. Sekarang saya kesampingkan saja semuanya. Saya tetap bersikap positif. Aku tahu waktuku akan tiba.”
Quarterback Eli Manning adalah penerima manfaat terbesar dari penekanan pada permainan lari dan peningkatan permainan garis ofensif. Manning telah berubah menjadi manajer permainan yang sangat efektif selama dua minggu terakhir, menyelesaikan 19 operan terendah musim itu dengan tiga gol melawan 49ers dan mengikutinya dengan performa paling akurat dalam 15 tahun karirnya pada hari Minggu.
Manning menyelesaikan 17 dari 18 operan untuk jarak 231 yard, dua touchdown dan tidak ada intersepsi terhadap pertahanan operan yang dicurigai di Tampa Bay. Satu-satunya ketidaksempurnaan terjadi di akhir kuarter kedua pada rute roda bawah menuju Barkley terbuka. Manning hanya mencoba enam operan setelah turun minum.
Itu adalah tur penebusan mini untuk Manning, yang tugasnya adalah keluar dari perpisahan. Dia melepaskan diri dari sifat tabahnya ketika dia mengungkapkan bahwa spekulasi telah menyakitinya setelah pertandingan 49ers, tetapi dia kembali ke karakternya setelah kemenangan hari Minggu.
“Selalu ada kepuasan pribadi ketika Anda memenangkan pertandingan sepak bola,” kata Manning. “Anda ingin menang. Saya merasa baik untuk semua orang. Orang-orang baru, orang-orang yang ada di sini, para pelatih. Kalah bukanlah hal yang menyenangkan bagi siapa pun. Ini bukan tentang saya, ini tentang tim yang bersatu dan melakukannya agar semua orang merasa nyaman dengan semua kerja keras yang telah dilakukan. Kami harus terus melakukannya.”
The Giants bisa mendekati keunggulan dua pertandingan NFC East minggu depan dengan kemenangan atas tim Eagles yang telah kalah tiga dari empat pertandingan sejak kekalahan 34-13 di New York pada Minggu 6.
“Gila, bukan?” kata Shumur. Itu sebabnya saya katakan selama delapan minggu pertama, Anda harus terus bermain. Anda tidak pernah tahu, jadi jika kita membiarkan kebisingan mengganggu kita dan membuat kita semua menjadi gelap, penuh badai, dan aneh tentang berbagai hal, maka Anda belum siap melakukan apa pun di akhir musim. Jalan kita masih panjang, masih banyak hal yang perlu kita perbaiki. Namun jika kita bisa terus berjuang dan berjuang, siapa tahu? Ini akan menjadi hal yang menyenangkan untuk ditulis semua orang.”
Itu akan menjadi cerita yang menarik. Tapi lima pertandingan terakhir Giants melawan tim dengan rekor 0,500 atau lebih baik. Awal yang buruk telah menghilangkan jaring pengaman mereka untuk perjalanan yang menantang itu. Sulit untuk tidak bertanya-tanya bagaimana-jika sekarang tim tersebut akhirnya menunjukkan tanda-tanda kehidupan.
(Foto teratas oleh Sarah Stier/Getty Images)