Dengan pertandingan penting berturut-turut melawan tim teratas di Divisi Tengah, Minnesota Wild mengetahui pentingnya dua pertandingan melawan Nashville Predators pada hari Jumat dan Sabtu.
Mendapatkan kembali penjaga gawang Devan Dubnyk seharusnya menjadi dorongan dalam seri kandang-kandang melawan Nashville, yang memiliki rekor 6-2-2 dalam 10 pertandingan terakhirnya dan satu poin di belakang Las Vegas di puncak Wilayah Barat menjelang pertandingan hari Kamis.
“Jujur, ini tantangan nyata,” kata pelatih Wild Bruce Boudreau. “Kami mungkin bermain melawan tim terbaik di Barat dan, siapa tahu, mungkin tim terbaik di NHL saat ini. Ini adalah tim di divisi kami, yang menjadikannya sangat penting. Dan terakhir kali kita mengalahkan mereka, maka mereka akan lapar lagi.
“Saya pikir mereka memahami bahwa ini adalah kesempatan bagi mereka untuk benar-benar membuat jarak antara kami dan mereka. Ini adalah kesempatan bagi kita untuk benar-benar menutup kesenjangan tersebut. Ini akan menjadi pertandingan yang menarik.”
Boudreau mengatakan Dubnyk dan Alex Stalock – yang memiliki rata-rata 2,46 gol dan persentase penyelamatan 0,924 dalam tujuh pertandingan terakhirnya – kemungkinan akan membagi dua pertandingan melawan Predator, tetapi tidak mengumumkan rencananya tentang netminder mana yang akan memulai pertandingan hari Jumat di akan memulai Minnesota.
Dubnyk, yang diaktifkan sebagai cadangan Stalock dalam kemenangan Rabu melawan Dallas, melewatkan enam pertandingan setelah MCL-nya terkilir pada 12 Desember. Dia mengatakan pada hari Kamis bahwa masih ada rasa sakit di lututnya, tetapi dia siap untuk kembali melakukan serangkaian latihan.
“Itu adalah hal yang bisa dikelola,” kata Dubnyk. “Tidak ada keraguan dalam permainan apa pun. Saya telah melalui hampir semua gerakan yang akan saya lakukan dan tidak ada keraguan. Saya tahu seberapa besar rasa sakit yang akan saya rasakan jika saya mendapatkannya dan rasa sakit itu hilang, jadi itu bukan sesuatu yang akan saya pikirkan.”
Dubnyk cedera pada babak pertama melawan Calgary pada 12 Desember, tetapi menyelesaikan periode tersebut.
“Saya belum pernah mengalami cedera seperti itu,” kata Dubnyk. “Saya tidak 100 persen yakin, tapi saya merasakan sedikit letupan dan saya tahu itu biasanya pertanyaan pertama yang ditanyakan dokter ketika Anda memeriksakan diri, apakah Anda merasakan letupan atau tidak. Saya ingin melanjutkan. Aku tahu itu menyakitkan, tapi semuanya terasa stabil. Saya ingin terus bermain. Saya merasa baik dalam permainan ini dan Anda tidak ingin menempatkan kiper Anda dalam situasi untuk keluar dari bangku cadangan.
“Jadi, saya menyelesaikannya, tapi mereka tidak memberi saya pilihan setelah babak pertama. Penting untuk tetap mempertahankannya dan memastikan saya tidak melakukannya dan memperburuk keadaan.”
Stalock mengisi dengan baik, memainkan setiap pertandingan tanpa kehadiran Dubynk. Dia juga mendapat satu kali shutout selama peregangan.
Boudreau mengatakan permainan Stalock tidak mempengaruhi kepercayaan dirinya pada cadangannya atau mengubah rencananya tentang bagaimana menggunakan kedua penjaga gawang di masa depan.
“Saya selalu percaya padanya,” kata Boudreau tentang Stalock. “Kepercayaan diri tidak pernah menjadi faktor dalam pengambilan keputusan atau peran Alex. Hanya kadang-kadang jawaban tidak Anda. 1 orang harus memainkan 55 hingga 60 pertandingan, dan itulah tujuan kami. Saat ini kami masih menaruh kepercayaan besar pada Alex. Mudah-mudahan, Duby, ketika dia kembali, dia akan bermain bagus dan kemudian kita punya dua kiper bagus yang bisa kita datangi lebih banyak lagi.”
Minnesota meraih dua poin penting dalam kemenangan Rabu melawan Dallas dan rangkaian tiga pertandingan divisi dalam empat hari berlanjut melawan Predator. Kedua tim memindahkan seri ke Nashville untuk pertandingan pada hari Sabtu.
“Saya pikir semua orang tahu pentingnya posisi kami dan skornya,” kata center Wild Eric Staal, yang mencetak golnya yang ke-15 pada hari Rabu. “Perjalanan kami masih panjang di sisa musim ini, tapi jika Anda bisa meraih poin, terutama di pertandingan divisi tersebut, itu adalah hal yang sangat besar. Peluang besok di kandang melawan tim hebat dan kami akan berusaha memulai dengan baik dan menantikan beberapa pertandingan besar.”
Niederreiter akan meluncur pada hari Jumat
Boudreau mengatakan penyerang Nino Niederreiter diperkirakan akan bermain skate pada hari Jumat saat ia pulih dari cedera tubuh bagian bawah dan absen untuk dua pertandingan melawan Predator, tetapi ia dapat kembali ke lineup minggu depan.
Niederreiter telah melewatkan dua pertandingan sejak menderita cedera pekan lalu di Florida. Ada harapan Niederreiter bisa berlatih pada hari Kamis, tapi dia mendapat libur satu hari lagi.
Parise secara resmi dikirim ke Iowa
Minnesota secara resmi menugaskan Zach Parise ke Iowa Wild untuk tugas pengondisian pada hari Kamis. Parise akan memainkan pertandingan liga kecil pertamanya sejak lockout NHL 2004-05 pada Kamis malam. Parise akan kembali ke Minnesota setelah pertandingan.
“Ini akan menarik,” kata Boudreau ketika ditanya apakah dia akan menonton pertandingan tersebut. “Jika saya tidak mencari, saya jamin saya akan mendapat kabar terbaru setiap 10 menit.”
(Gambar atas: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)