NEW ORLEANS – Senior Devin Glenn meraih bola di zona ujung kotak-kotak hijau-putih dengan gagal setelah konversi dua poin yang menyelamatkan musim Tulane dengan sisa waktu 1:27 dalam kemenangan mendebarkan 29-28 Green Wave atas Navy Saturday.
Glenn membawa bola ke pinggir lapangan dan menyerahkannya kepada direktur atletik Tulane, Troy Dannen. Itu mungkin tidak dirancang untuk Glenn, karena dia melakukan hal yang sama di kuarter kedua dengan mengoper bola ke orang lain di pinggir lapangan.
Penyerahan Glenn kepada Dannen sepertinya tepat. Dannen meraih sepak bola itu seumur hidup karena mengetahui bahwa Angkatan Laut masih memiliki kehidupan sepak bola. Dia memegang bola seperti seorang quarterback yang mempersiapkan bek untuk mengambil bola.
Anda tahu, sepertinya tidak ada yang mudah bagi sepak bola Tulane.
Dannen tidak kesulitan mengakui sentimen itu di tengah perayaan kemenangan bowling hari Sabtu.
“Pfft, astaga!” Dannen berkata dan menggelegar dan hampir jatuh ke tanah. “Tapi sekarang sangat menyenangkan.”
Tekanan untuk menghasilkan program sepak bola pemenang mengikuti Dannen dan pelatih kepala Willie Fritz segera setelah keduanya menginjakkan kaki di kampus pusat kota New Orleans. Green Wave hanya sekali lolos ke pertandingan bowling sejak musim 2002. Mantan pelatih Curtis Johnson memimpin Tulane dengan skor 7-6 pada tahun 2013, namun tersendat setelah berturut-turut 3-9 musim yang menyebabkan pergantian pelatih kepala.
Fritz mengambil langkah kecil untuk meningkatkan program Tulane dalam dua tahun pertamanya dengan rekor 4-8 dan 5-7. Gelombang Hijau benar-benar kehilangan satu yard dari kelayakan pada tahun 2017 ketika Kyran Mitchell dari SMU menghentikan quarterback Tulane Jonathan Banks tanpa mendapatkan keuntungan pada posisi pertama dan mencetak gol di garis 1 yard SMU seiring waktu habis.
Bahkan tahun ini, Tulane telah menyia-nyiakan satu kesempatan untuk memenuhi syarat mangkuk dengan melakukan penutupan minggu lalu di Houston.
Itu sebabnya energi gugup muncul di sepanjang pinggir lapangan Tulane saat paruh kedua pertandingan hari Sabtu dimulai, bahkan dengan Green Wave memimpin 21-3.
Ada kolektif “Oohhh!” di pinggir lapangan ketika penendang Angkatan Laut Barrett Moehring gagal dalam upaya mencetak gol dari jarak 26 yard. Akurasi operan gelandang transfer LSU Justin McMillan langsung membaik dan melemparkan anak panah. McMillan menyumbang ketiga gol di kuarter kedua, tapi pemain sayap kiri tetap tabah.
Setelah touchdown ketiga pada kuarter tersebut, Jabril Clewis menerima perawatan mosh pit di pinggir lapangan. Sementara itu, McMillan hanya melakukan lemparan dengan asisten pascasarjana dan menunjukkan pompa palsu di mana Navy menggigit dan membiarkan Clewis terbuka di tiang. McMillan kemudian menempatkan gelandang ofensifnya di bangku cadangan dan memberi mereka semua tos.
Saat McMillan melepaskan diri di lapangan, pemain sampingan Tulane melepaskan emosinya. Meski begitu, McMillan bermain dengan ketenangan yang tidak menunjukkan emosi nyata hingga ia meninggalkan lapangan setelah babak pertama. Pelintas kidal itu melambaikan tangannya beberapa kali, dan para penggemar berpakaian hijau dan putih menanggapinya dengan tepuk tangan meriah. DJ in-house merespons dengan menyanyikan “Jump” oleh duo awal tahun 1990-an Kris Kross.
Bahkan Fritz mulai mengungkapkan emosinya saat keluar dari terowongan pada babak kedua dengan mengacungkan tinju ke arah penonton di sepanjang sisi timur stadion.
Berdiri di garis 20 yard untuk memulai babak kedua, Dannen ingin melihat sekilas Tulane memenuhi syarat di babak kedua. Dannen mengenakan kotak saku bertitik hijau dan putih, pin Angry Wave di kerah jas olahraganya, celana kotak-kotak hitam dan hijau, tali sepatu hijau, kacamata hitam Maui Jim. Semua berdandan untuk merayakannya.
Lalu perasaan “tidak pernah mudah” pun muncul.
McMillan melakukan intersepsi kurang dari lima menit memasuki babak kedua, tetapi pertahanan Tulane bertahan untuk menahan Navy mencetak gol lapangan.
Perasaan menunggu hukuman masih ada.
Fritz berteriak dengan suara seraknya yang khas, “Setengah back pass! Setengah umpan ke belakang!” Umpan Malcolm Perry melayang ke quarterback Angkatan Laut terbuka Zach Abey. Fritz menundukkan kepalanya dan berpaling dari skor Midshipmen. Abey membalas budi kepada Perry dengan serangan TD 73 yard. Tambahkan konversi dua poin, dan Navy tiba-tiba menyamakan kedudukan menjadi 21-21.
Pemain play-by-play radio Tulane, Todd Graffagnini, mengatakan pada satu titik bahwa akurasi Abey mencerminkan akurasi Joe Montana, bahkan dengan Roger Staubach hadir untuk pertandingan hari Sabtu.
Jangan lagi.
Dannen berdiri dua meter dari pahlawan inspiratif Tulane, Devon Walker, di pinggir lapangan. Keduanya hampir melihat musim runtuh di depan mata mereka.
Sebuah pukulan melayang di atas kepala McMillan dan mendarat sekitar 15 yard di belakangnya. Entah bagaimana, dia mengambil bola lepas untuk melakukan umpan yang tidak lengkap. Kemudian Merek Glover melepaskan tembakan dari jarak 32 yard dari kanan. Navy berbelok ke kanan dan mengkonversi tiga down keempat dan kehilangan waktu lebih dari delapan menit, diakhiri dengan skor cepat dari Tazh Maloy.
Navy 28, Tulane 21, 3:38, kuarter keempat.
Itu tidak mungkin terjadi.
“Oh, kamu tahu. Itu bagian dari proses,” kata Fritz biru yang direndam dalam Gatorade. “Ada beberapa orang yang mulai sedikit panik, tapi saya pikir para pelatih dan para pemimpin senior, dan beberapa orang lainnya, melakukan pekerjaan yang baik untuk membuat mereka kembali ke jalur yang benar untuk terus berjuang dan berjuang, Anda tahu. Anda harus berjuang melewati kesulitan.”
McMillan menemukan kembali pendiriannya dan menggiring Gelombang Hijau ke wilayah angkatan laut. Darius Bradwell menambah perjalanan dengan lari 8 yard ke Navy 26.
Saya berdiri di antara Walker dan Dannen ketika Fritz berjalan di pinggir lapangan. Fritz melakukan kontak mata dengan Dannen dari jarak sekitar 15 meter. Fritz menunjukkan dua jari gaya tanda perdamaian ke Dannen. Tulane AD menganggukkan kepalanya.
Fritz telah memutuskan untuk meraih kemenangan bahkan sebelum Tulane mencapai zona akhir.
“Hanya ingin memastikan saya masih memiliki kontrak itu,” kata Fritz, yang menandatangani perpanjangan sebelum musim dimulai dan sebelum mencapai pikap.
“Oh, ya, aku menyetujuinya. Tentu saja,” kata Dannen riang setelah pertandingan.
McMillan memukul Jaetavian Toles dengan serangan TD 26 yard untuk memotong keunggulan Angkatan Laut menjadi 28-27. Meskipun Fritz mengatakan dia memberi tahu para pemain sebelum pertandingan tentang upaya dua poin yang akan datang, beberapa orang tampak sedikit terkejut untuk tetap berada di lapangan. Jam permainan adalah bagian dari pembusukan. McMillan berguling ke kiri dan memberikan umpan balik kepada Charles Jones. Tulane membalas 29-28.
Kini sepatu kehancuran akan jatuh.
Tidak, tidak tahun ini.
Pertahanan Tulane menghentikan Angkatan Laut pada penguasaan bola terakhir. Patrick Johnson memecat Abey dan mendorong rekan Dannen untuk menggosok kubah AD yang telanjang. Walker mulai menganggukkan kepalanya ke perayaan itu. Gelombang Hijau (keseluruhan 6-6, 5-3 Amerika) menghentikan Midshipmen pada dua game berikutnya untuk meraih kemenangan.
Pemain menyemprotkan air di sekitar pinggir lapangan seperti menyemprotkan sampanye. Sementara itu, dua pemain Tulane menjuluki Fritz dengan bak Gatorade berwarna biru itu. Tekel defensif Cam Sample berjongkok di dekat lini tengah dan menangis setelah kemenangan.
“Untuk membalikkan keadaan, kami harus meraih kemenangan ini,” kata Dannen. “Jika tidak, setidaknya diperlukan waktu satu tahun lagi sebelum Anda melakukan sesuatu yang menurut Anda dapat membalikkan keadaan. Enam kekalahan kami akan terjadi melawan (lima) tim bowling. Ini adalah pertandingan yang harus kami menangkan di kandang sendiri. Semuanya dipertaruhkan.
“Kami belum siap untuk momen di Houston, dan setelah pertandingan saya berkata kepada Willie, ‘Kami belum siap untuk momen SMU. Kami kalah. Tapi karena momen SMU, kami akan memenangkan pertandingan berikutnya (Tulsa).’ Karena momen di Houston, saya tahu kami akan memenangkan pertandingan ini. Tapi itu bagian dari pertumbuhan program.”
(Foto Willie Fritz: Michael Hickey/Getty Images)