Hanya masalah waktu sebelum langit di atas Wrigley Field terbuka dan menunda pertarungan yang sangat dinanti antara Cole Hamels dan starter New York Mets Jacob deGrom. Dengan sembilan lebih inning di buku, hujan akhirnya tiba, tetapi tidak sebelum kedua pelempar, terutama deGrom, menunjukkan mengapa begitu banyak yang bersemangat untuk permainan yang menampilkan dua pelempar terpanas dalam permainan tersebut.
Menghadapi kandidat Cy Young untuk kedua kalinya dalam empat pertandingan terakhirnya, Hamels mampu mempertahankan timnya dalam permainan. Meskipun dia tidak terlihat tepat seperti pada pertandingan sebelumnya dengan Cubs, pemain sayap kiri veteran itu masih berhasil mengatasi lalu lintas dan melakukan lima inning penutupan. Bullpen-nya menyerah hanya satu kali lari dan Cubs berhasil melakukannya sendiri melawan deGrom, yang membuat skor imbang 1-1 menuju menit ke-10 sebelum hujan yang tak henti-hentinya turun di Wrigleyville dan menghentikan pertandingan hingga Rabu sore.
Meskipun pertandingan melawan tim 58-73 pada akhir Agustus mungkin tampak sepele bagi tim terbaik di Liga Nasional, dua pertandingan terakhir melawan Mets telah menjadi ujian yang bagus bagi Cubs dalam beberapa hal. Menghancurkan Noah Syndergaard adalah langkah pertama untuk menunjukkan bahwa pelanggaran yang terperosok dalam kemerosotan pasca jeda All-Star seminggu lalu telah mulai membaik. Hasil pertandingan hari Selasa masih belum diketahui, namun ada dua kunci yang bisa diambil dari pertandingan yang ditangguhkan ini.
Kelelawar Cubs nyaris tidak menerangi papan skor melawan deGrom, tetapi satu-satunya lari yang mereka lakukan adalah penting — sebuah pengorbanan yang dilakukan oleh David Bote. Manajer Joe Maddon selalu mengatakan bahwa untuk mengalahkan lemparan yang bagus, Anda harus mencocokkannya di gundukan dan kemudian memastikan Anda mencetak skor saat Anda mendapat kesempatan, biasanya melalui out. The Cubs mampu melakukan keduanya malam ini.
“Kami sebenarnya memukul beberapa bola dengan cukup baik,” kata Maddon. “Secara keseluruhan saya pikir ada babak yang sangat bagus. Bukan berarti kami benar-benar kewalahan. Dia melakukan lemparan yang bagus saat dibutuhkan. Tapi secara keseluruhan, saya tidak kecewa dengan pertarungan melawan dia malam ini. Sebenarnya aku pikir kita bisa mempertahankan diri kita sendiri.”
Tiga kali di malam deGrom, apa yang tampak seperti permainan ganda yang pasti menghantam Daniel Murphy ke lapangan kanan. Tapi Brandon Nimmo melacaknya untuk pertama kalinya dalam permainan. Ada banyak contoh seperti ini ketika Cubs melakukan inning yang bagus melawan pelempar yang hebat. Pada pukulan berturut-turut, Victor Caratini dan Kyle Schwarber memainkan bola dengan kecepatan di atas 112 mph. Sayangnya bagi Schwarber, dia ditangkap oleh deGrom untuk inning-ending out. Anthony Rizzo menemukan hole sepanjang malam, melanjutkan peregangan panas untuk pemain kidal dengan tiga pukulan — semuanya single — dalam empat pukulan. Bahkan lalat pengorbanan Bote pun hangus, mungkin mengarah ke semak-semak di luar batu bata di tengah jika angin tidak berubah di tengah permainan dengan hujan yang mendekat, mendorong bola kembali bermain.
“(DeGrom) sudah seperti yang diiklankan,” kata Maddon. “Ini berbeda. Ini adalah level lain. Beri dia pujian. Sungguh seorang atlet hebat yang menempatkan posisinya di atas segalanya.”
DeGrom mengakhiri satu inning dengan meraih pukulan panas Schwarber dan satu lagi dengan memulai permainan ganda 1-4-3 ketika dia menghentikan ground ball Caratini yang berkecepatan 95,5 mph ke gundukan. Tidak banyak tim yang akan mencetak gol melawan deGrom. Ada alasan mengapa dia memiliki ERA 1,68 yang menakjubkan setelah mencetak 10 pukulan dan hanya berjalan satu kali dalam delapan babak kerja pada hari Selasa. Tapi mendorong satu pukulan adalah hal yang perlu dilakukan tim ini ketika menghadapi pemain seperti Jack Flaherty, Aaron Nola atau Patrick Corbin di babak playoff.
Dan mereka juga membutuhkan jagoan baru mereka, Hamels, untuk menghadapi tantangan saat dihadapkan.
“Secara defensif, kami sedikit menyakiti Cole, itu sebabnya saya harus mengeluarkannya setelah 93 (lemparan) dan lima (inning),” kata Maddon. “Tapi dia melempar bola dengan sangat baik.”
Hamels melemparkan lima frame penutupan dan menurunkan ERA-nya menjadi 0,69 dalam enam permulaan dengan Cubs. Dia melemparkan enam lemparan berbeda dan mendapat 16 ayunan dan kesalahan (enam dengan pergantiannya) sambil mendapatkan 14 pukulan yang disebut (delapan pada empat jahitan) saat dia terus menunjukkan bahwa dia menemukan mekaniknya, dan pada gilirannya menguasai fastball-nya.
Kuda kidal benar-benar dibutuhkan oleh tim ini, yang sangat dibutuhkan sejak tiba di Sisi Utara. Dia akan menyelesaikan bulan penuh pertamanya dengan Cubs setelah melakukan 39 inning, rata-rata 6 1/2 inning per start. Pencegahan lari memang bagus, tapi memakan inning itu adalah apa yang sebenarnya diharapkan oleh Cubs.
Hamels kemungkinan besar akan melangkah lebih dalam jika bukan karena ketidakmampuan Murphy melakukan permainan ganda pada kuarter ketiga, yang mengakibatkan Hamels melempar 10 lemparan lagi. Javy Báez gagal menjatuhkan deGrom di garis kelima karena pukulan tengah lapangan, menambahkan sekitar selusin lemparan lagi ke total lemparan Hamels. Tapi pemain sayap kiri ini berhasil mengatasi kemacetan dalam tiga dari lima frame yang dia lempar, menunjukkan bahwa dia bisa menangani momen-momen itu dengan penuh percaya diri.
Dan dia juga menunjukkan kebijaksanaannya dengan tidak menyerah kepada pemain kanan Austin Jackson, yang tampil tiga kali dengan pemain dalam posisi mencetak gol dan berjalan setiap kali. Ini adalah pertama kalinya Hamels melakukan tiga pemukul secara berturut-turut sejak 14 Juni, bersama Texas Rangers. Hamels menyadari Michael Conforto yang kidal mengincar Jackson dan dia lebih menyukai pertarungan itu. Itu menguntungkannya saat dia mengikuti setiap perjalanan Jackson dengan serangan Conforto.
“Saya ingin mendalami permainan bola, tapi agak sulit jika Anda berjalan bersama beberapa orang – sayangnya orang yang sama berkali-kali,” kata Hamels. “Tetapi saya tidak mencoba untuk menyerah. Itu adalah sesuatu di mana saya mencoba untuk mendapatkan hasil yang besar. Setiap kali Austin muncul, ada orang-orang yang berada di posisi mencetak gol. Kamu harus Berhati-hati. Saya memahami situasinya dengan pemain kidal di geladak. Anda hanya mencoba menjadi pintar dengan nada Anda. Anda tidak mencoba memberikan tongkat pemukulnya. Anda masih mencoba untuk menantang, tetapi Anda mencoba untuk tidak membuat kesalahan di jantung papan.”
Itulah tipe kecerdasan veteran yang sudah dimiliki Cubs bersama Jon Lester dan mereka akan dengan senang hati mengambil pola pikir berbeda seperti itu selama sisa bulan September dan hingga Oktober. Hamels mendapati dirinya berada di Chicago setelah menghabiskan berbulan-bulan di Texas mencoba menemukan kembali jati dirinya yang terbaik, mencari mekaniknya, dan mendapatkan kembali kecepatannya. Itu sangat bertepatan dengan kedatangannya ke tim yang berlomba menuju puncak liga dan haus untuk kembali mengikuti Seri Dunia.
The Cubs harus menghadapi tim yang jauh lebih baik di postseason, tetapi mereka tidak akan melihat tim yang lebih baik dari deGrom. Pelanggaran Cubs membuktikan bahwa mereka mampu melakukan cukup banyak hal untuk melewati pekerjaan hebat, sesuatu yang telah ditunggu-tunggu Maddon sepanjang musim dengan napas tertahan. Dan Hamels, yang baru dua minggu lalu bergabung dengan Max Scherzer, menunjukkan bahwa dia bisa menandingi pitcher mana pun yang dipasang lawan. Ini adalah hal-hal yang perlu dilakukan Cubs untuk membuktikan bahwa mereka telah melewati penderitaan selama lima bulan terakhir. Ini hanyalah satu pencapaian lagi karena mereka terus muncul sebagai tim yang harus dikalahkan di Liga Nasional.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)