NEW ORLEANS – Nick Saban tidak yakin berapa kali dia menonton film pertandingan perebutan gelar musim lalu melawan Clemson, tapi dia mengakui bahwa itu lebih dari yang dia inginkan. Pelatih Alabama hanya memiliki sedikit tim dengan bakat seperti itu yang akhirnya tidak mendapatkan apa yang mereka inginkan di akhir musim: kejuaraan nasional.
Tapi Clemson dan quarterbacknya, Deshaun Watson, punya rencana lain. The Tigers, yang kalah dari Alabama dengan cara yang memilukan tahun sebelumnya dalam perebutan gelar, melakukan salah satu pencapaian terbaik sepak bola perguruan tinggi dan mengukuhkan diri mereka sebagai salah satu program elit olahraga tersebut — program yang tidak akan berhasil di bawah asuhan pelatih Dabo Swinney.
Senin malam akan menandai pertemuan ketiga berturut-turut antara Alabama dan Clemson di College Football Playoff, kali ini di semifinal Sugar Bowl. Dan sementara beberapa pemain telah berganti posisi penting – terutama Kelly Bryant di quarterback untuk Clemson, dengan Watson sekarang di NFL – masih banyak wajah familiar yang tersisa. Dan kedua belah pihak berharap bab ketiga dari trilogi pascamusim ini bisa menyamai dua bab pertama.
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
“Saya merasa ini akan menjadi jenis permainan yang legendaris,” kata gelandang Alabama Rashaan Evans. “Beberapa atlet top yang bermain dalam pertandingan ini akan mempunyai pengaruh yang signifikan di liga, dan itu menunjukkan kepada Anda kaliber permainan yang terus dimainkan bersama kami setiap tahun.”
Artinya margin kesalahannya akan tipis. Anda dapat dengan mudah berargumen bahwa masing-masing dari dua pertandingan terakhir berakhir dengan satu permainan yang benar-benar mengubah momentum dan sangat memengaruhi hasil pertandingan. Pada tahun 2015, itu adalah tendangan onside Alabama yang pulih. Pada tahun 2016, pelanggaran Clemsonlah yang dilakukan pada permainan terakhir.
Atletik meminta mereka yang terlibat dalam kedua pertandingan yang masih terlibat dengan tim untuk menceritakannya secara rinci, untuk mengantisipasi bahwa pertandingan hari Senin bisa kembali menjadi eksekusi dari satu pertandingan yang sudah usang.
“Mungkin akan ada enam atau tujuh permainan dalam pertandingan yang akan memberikan dampak besar pada hasil pertandingan,” kata Saban. “Sayangnya, sebagai pemain dan kompetitor, Anda tidak pernah tahu kapan pertandingan-pertandingan itu akan datang, itulah mengapa Anda harus memainkan pertandingan satu per satu selama 60 menit dalam pertandingan.
“Dan mudah-mudahan, ketika Anda mendapat kesempatan untuk bermain, itu akan berdampak pada permainan dan berada di posisi yang tepat untuk melakukannya.”
2016: Tendangan onside Alabama dipulihkan
Alabama LB Keith Holcombe (di lapangan): Kami telah mengerjakannya sepanjang tahun. Kami tahu kami akan mendapat kesempatan untuk melakukannya suatu saat nanti. … Seminggu sebelum latihan, bahkan beberapa hari sebelum pertandingan, kami menggunakan barang palsu yang sama persis. Kami menjalankannya berulang kali.
Alabama DL Da’Ron Payne: Kami sering melakukan itu saat latihan.
Holcombe: Beberapa minggu sebelum pertandingan sebenarnya, Marlon (Humphrey) sebenarnya mencoba menangkapnya di atas kepalanya dan dia menjatuhkannya.
Alabama DB Levi Wallace: Marlon menjatuhkan bola itu seperti setiap hari dalam latihan minggu itu.
Holcombe: Pelatih Saban datang ke pertemuan kami di pinggir lapangan dan bersiap untuk pergi ke sana dan menendang bola, tapi dia membatalkannya. Kami semua saling memandang dan kami tahu apa yang harus kami lakukan.
Clemson TE Cannon Smith (di lapangan): Semuanya tampak normal. Mereka bersikap normal.
Clemson TE Milan Richardson (di lapangan): Itu tampak seperti permulaan biasa bagi kami.
Clemson TE Garrett Williams (di lapangan): Kami sama sekali tidak mengharapkan hal itu.
Penendang Clemson Alex Spence: Beberapa langkah terakhir, Anda seperti, ‘Uh, oh, dia akan melakukannya.’ Dan Anda tidak dapat memperingatkan siapa pun karena hal itu sudah terjadi.
Williams: Penendang mengambil pendekatan yang sedikit berbeda.
Pemain Alabama JK Scott: Begitu benda itu terlepas dari kakinya, saya seperti, ‘Itu dia, di sana.’ Saya tahu itu akan menjadi tendangan yang bagus.
Clemson LB Dorian O’Daniel (di lapangan): Saya sebenarnya yang paling dekat dengan tendangan samping itu. … Tidak banyak yang bisa kami lakukan. Kami bisa saja mencoba merebut bola, tapi pada akhirnya, mereka menyuruh kami untuk menyerang.
Clemson OL Mitch Hyatt: Saya sedang duduk di sofa dan saya melihat ke atas dan saya berpikir, ‘Tidak mungkin itu legal.’ Saya tidak tahu yang lebih baik. Ketika saya mengetahui bahwa mereka benar-benar mendapatkan bola kembali, saya berpikir, ‘Sial, itu momentumnya.’
Scott: Ini sangat menyenangkan – itulah masalahnya. Mengenai sepak bola, saya tahu ada banyak tekanan. … Tapi Anda hanya bersenang-senang dan setiap kali Anda memainkan tipuan atau tipuan, itu sangat menyenangkan.
Williams: Perasaan yang sangat buruk.
Kemenangan tersebut memberi Saban kejuaraan nasional kelima dan keempat di Alabama. Semua orang di sepak bola perguruan tinggi bergegas mengejar dan, dalam banyak kasus, meniru “Proses”.
Clemson tidak melakukannya. Kelompok Swinney menyenangkan dan bebas, representasi sempurna dari seorang pelatih yang mengatakan dia seperti itu karena dia tidak bisa membayangkan menjadi apa pun kecuali dirinya sendiri. Dalam banyak hal, hal ini menjadikan Tigers sebagai musuh tahunan yang sempurna bagi Crimson Tide, yang mendekati setiap pertandingan dengan ketelitian dan sedikit senyuman.
Alabama memasuki perebutan gelar musim sebelumnya tanpa terkalahkan, no. 1 unggulan di College Football Playoff, mengirim Washington di Peach Bowl dengan mudah. Clemson, unggulan No. 2, meliput Ohio State di Fiesta Bowl.
Kedua tim kembali bentrok di Tampa pada 9 Januari 2017. Alabama unggul 14-0, namun pertandingan terus berlanjut. Clemson mendapati dirinya tertinggal tiga poin dengan dua menit tersisa. Watson kemudian melakukan drive hebat yang dimulai dari garis 32 yard miliknya dan membawa Tigers ke depan pintu zona ujung Tide, garis 2 yard, dengan waktu tersisa satu detik dalam regulasi.
2017: Penyelesaian pertama dan gol Watson ke Renfrow
Pelatih Clemson QB Brandon Streeter: Kami tahu mereka akan berada dalam liputan manusia dan kami menginginkan kesempatan untuk membuat Deshaun bergerak dan mengeluarkan uangnya sehingga dia menjadi ancaman tidak hanya untuk membuangnya tetapi juga bagi manajemen.
Clemson WR Hunter Renfrow (di lapangan): Kami telah menjalankan permainan itu jutaan kali. Itu salah satu roti dan mentega kami.
Penjaga jalan: Itu agak berbahaya karena ketika waktu habis, kami adalah pelatih terburuk di dunia. Tapi… itu adalah kedok yang bagus untuk manusia.
Clemson OL Sean Pollard (di lapangan): Kami tahu ini akan berhasil. Drama itu selalu berhasil. Aku mendapat senyuman kecil di wajahku.
Alabama DB Ronnie Harrison (di lapangan): Saya tahu permainan itu akan datang.
Alabama DB Levi Wallace: Kami semua tahu hal itu akan terjadi. Mereka menjalankannya di awal permainan.
Memperbarui: Saya ingat melihat Tony Brown, dia bermain sedikit dengan leverage, itulah yang Anda inginkan sebagai seorang DB dan dia memberi saya pandangan miring.
Alabama DL Da’Ron Payne (di lapangan): Saya hanya mencoba melakukan pekerjaan saya dan mendapatkan izin terburu-buru.
Clemson OL Mitch Hyatt (di lapangan): Aku seharusnya menghentikan orang itu agar tidak menyimpang. Saya ingat membuka dan berbalik karena Rashaan Evans lepas landas.
Alabama LB Rashaan Evans (di lapangan): Saya berharap bisa mencapainya (Watson), tetapi fakta bahwa dia berhasil mencapai sejauh itu membuat saya merasa, ‘Man.’
Memperbarui: Saya hanya mengambil waktu saya dan melangkah miring. (Brown) menggigitnya, dan aku pergi keluar.
Harisson: Saya melihat (Deshaun) diluncurkan. Saya melihat ke seberang lapangan dan saya melihat Tony harus memutari receiver lainnya.
Alabama DB Tony Brown (di lapangan): Saya tidak ingin membicarakan tahun lalu.
Alabama DB Minkah Fitzpatrick (di lapangan): Saya tidak mengingatnya.
Pollard: Saya tahu kami melindunginya dengan benar, dan saya menoleh dan melihat Hunter terbuka, dan saya tahu itu adalah kesimpulan yang sudah pasti.
Hyatt: Saya berbalik dan mengulurkan tangan dan berlari ke (Evans), jadi saya sebenarnya melihat ke mana Deshaun melihat — tepat ke Hunter. Saya ingat berpikir, ‘Astaga, dia terbuka lebar. Lempar bolanya!’
Memperbarui: Itu terjadi begitu cepat.
Evans: Saya langsung tahu (dia akan menangkapnya). Seringkali dalam film, mereka melakukan sprint exit dan melemparkannya ke penerima lebar, baik itu rute perhentian atau sesuatu yang unik yang mereka lakukan dengan rute tersebut — sepertinya melakukan apa yang mereka perlukan untuk membuatnya terbuka.
Hyatt: Di kepalaku saat dia melempar bola, aku seperti, ‘Sial, jangan biarkan sesuatu terjadi, jangan sampai lepas dari tangannya.’ Ketika (Renfrow) berhasil menangkapnya, sungguh sulit dipercaya.
Wallace: Sungguh memilukan.
Dalam edisi ketiga permainan ini, akan tiba saatnya sebuah permainan mempunyai pengaruh yang tidak proporsional terhadap hasilnya. Ini bisa menjadi permainan yang benar-benar tidak terduga seperti tendangan samping Alabama atau permainan yang semua orang lihat seperti gol pertama dan gol Clemson. Apa pun yang terjadi, pada suatu saat di hari Senin selama Sugar Bowl (20:45 ET, ESPN), seseorang akan melakukan permainan yang secara drastis akan memengaruhi permainan, persaingan, dan perlombaan Playoff Sepak Bola Universitas.
Di satu sisi itu akan luar biasa dan di sisi lain akan memilukan.
(Foto teratas oleh Joe Camporeale dan Bart Boatwright / USA TODAY Sports)