Ben Roethlisberger menyapa salah satu penerimanya dalam latihan musim semi Steelers ini dengan apa yang terdengar mencurigakan seperti “Creep”, tapi itu mantan rekan setimnya sekarang tinggal di Oakland.
Merayap bukanlah apa yang disebut gelandang Steelers sebagai orang baru.
“Awalnya saya juga berpikir begitu,” kata Roethlisberger, yang pertama kali mendengar julukan yang digunakan oleh beberapa rekan tim muda.
Bukan, itu “Crief”, kependekan dari Moncrief – Donte Moncrief – dan dia sangat bersyukur memiliki Roethlisberger sebagai gelandangnya, karena Antonio Brown tampak senang berada 2.600 mil jauhnya.
Roethlisberger adalah alasan Moncrief menandatangani kontrak dua tahun senilai $9 juta dengan Steelers sebagai agen bebas tidak terbatas. Jumlah itu kurang dari yang diperolehnya bersama Jacksonville Jaguars musim lalu setelah menandatangani kontrak satu tahun senilai $9,6 juta sebagai UFA dari Indianapolis Colts.
Moncrief tidak memiliki banyak peluang di Jacksonville karena quarterbacknya adalah Blake Bortles. Dan saat dia bersama Andrew Luck di Indy, keduanya tidak berbagi banyak waktu bersama di lapangan karena salah satu cederanya.
Jadi dengan semua potensi yang ditunjukkan oleh kontrak yang diberikan Jaguar kepadanya musim lalu, Moncrief mencari tempat yang lebih baik di agen bebas kali ini, yang berarti gelandang yang lebih baik. Jauh lebih baik.
“Sejujurnya, saya baru saja melihat quarterback,” kata Moncrief tentang prioritas utamanya saat berbelanja tim baru di bulan Maret. “Anda harus bersaing sebagai penerima kemanapun Anda pergi.
“Seorang quarterback Hall of Fame, seorang pria yang semua orang di liga ini kenal sebagai pengumpan, dia bisa mengarahkan bola ke tempat yang dia inginkan. Dia suka melempar bola. Kenapa kamu tidak mau bermain dengannya?
Steelers mungkin telah menemukan salah satu hadiah agen bebas yang diremehkan di Moncrief. Dia berdiri setinggi 6 kaki 2 inci, berat 216 pon dan berlari 4,4 dalam 40 sebagai prospek draft (dipilih pada putaran ketiga oleh Colts pada tahun 2014). Dia adalah tipe receiver yang relatif panjang dan cepat yang disukai Roethlisberger.
Faktanya, “Saya mencintainya,” kata Roethlisberger setelah latihan hari Rabu.
“Dia bekerja keras, cerdas. Saya bertanya kepadanya: ‘Apakah kamu pandai dalam hal ini?’ “Ya.” Dan jika tidak, dia mengajukan pertanyaan, tapi jumlahnya tidak banyak. Dia menjalankan rute yang sangat mulus dan lancar. Tangan yang bagus. Dan setiap kali saya berada di dekatnya, dia adalah pria yang rendah hati dan baik. Jadi saya bersemangat.”
Moncrief tidak ada di sini untuk menggantikan Brown, apalagi dengan peran yang sederhana. Tapi dia memiliki bakat yang — dikombinasikan dengan JuJu Smith-Schuster, James Washington dan rookie Dionte Johnson — bisa menjadi cukup dinamis untuk menjaga serangan Steelers menjadi yang terbaik di liga. Selain itu, absennya Brown bisa membuka serangan dengan cara berbeda. Quarterback mungkin tidak ditekan oleh penerima bintangnya untuk melemparkan bola kepadanya sepanjang waktu atau merasakan kemarahan dari serangan peluit lainnya.
“Kadang-kadang,” kata Roethlisberger, mengakui bahwa memang ada. “Tetapi Anda juga harus memahami bahwa tekanan datang dari pemain yang cukup bagus, sangat bagus.”
Moncrief bisa menjadi produktif tanpa terlihat atau bermain seperti Antonio Brown.
“Anda masuk saja dan melakukan apa yang bisa Anda lakukan,” kata Moncrief, yang menangkap 48 operan dan rata-rata rata-rata 13,9 yard masing-masing musim lalu di Jacksonville. “Semua orang tahu apa yang (Brown) bisa lakukan dan semua hal hebat yang dia lakukan di sini, tapi Anda juga harus datang ke sini dan bermain. Anda tidak bisa duduk di sana dan berkata saya akan melakukannya, seperti yang dilakukan AB. Anda harus masuk dan melakukan apa yang Anda lakukan dan melakukan yang terbaik yang bisa Anda lakukan.”
Roethlisberger memiliki kesempatan pada tahun 2019 untuk sekadar bersikap terbuka, bukan memaksakan liputan ganda karena siapa penerimanya.
“Lagi pula, itu adalah permainan saya, menyebarkan bola,” kata Roethlisberger. “Hanya akan ada lebih banyak lagi.”
Dia telah melakukan ini sepanjang kariernya. Ketika dia mengatakan kepada KDKA-TV beberapa hari yang lalu bahwa “AB menjadikan saya siapa saya,” dia jelas-jelas ingin mengucapkan kata-kata baik tentang mantan rekan setimnya. Ya, keduanya berada di urutan kedua dalam sejarah NFL dengan 796 penerimaan umpan antara quarterback dan satu penerima. Hanya Peyton Manning dan Marvin Harrison yang memiliki lebih banyak, yaitu 953.
Tapi kemudian Smith-Schuster mendapat tujuh resepsi lebih banyak dibandingkan Brown musim lalu (111 berbanding 104). Jadi, apakah quarterback atau penerima yang membuat yang lain? Kita bisa mengetahui musim ini apakah Smith-Schuster, Moncrief, Washington, dll. al., berbaris dengan Roethlisberger dan Brown mengambil lapangan bersama Derek Carr. Ayam atau telur?
Brown pernah menjadi bagian dari tim Young Money di Pittsburgh yang juga beranggotakan Mike Wallace dan Emmanuel Sanders. Dengan kepergian Brown, yang berulang tahun ke-31 pada bulan Juli, kelompok penerima luas Steelers menjadi muda kembali. Moncrief, yang lebih tua, berusia 26 tahun pada bulan Agustus. Washington berusia 23 tahun bulan lalu, ulang tahun Johnson yang ke-23 pada bulan Juli, dan Smith-Schuster baru berusia 23 tahun pada tanggal 22 November.
Sebut saja Si Tua dan Anak-Anaknya.
“Saya pikir ini akan menyenangkan,” kata Roethlisberger, 37 tahun. “Ini adalah tantangan besar bagi kita semua — bagi mereka untuk mengenal saya, bagi saya untuk mengenal mereka, untuk terus berkembang dan bersama orang-orang seperti James dan JuJu serta orang-orang yang belum pernah ke sini. Ini adalah tantangan besar bagi kita semua. “
Tujuannya tetap untuk memenangkan Super Bowl, sesuatu yang belum dilakukan Steelers selama sembilan musim Brown bersama tim. Mungkin semua-untuk-satu dan satu-untuk-semua akan menjadi moto dari kelompok penerima baru ini dengan pendekatan Saya-ingin-milik saya, lebih seperti Three Musketeers daripada Mickey Mouse.
(Foto: Keith Srakocic/AP)