Bahkan sebelum kamp pelatihan dimulai, Logan Couture menyadari bahwa Joonas Donskoi dapat menjalani musim yang kuat.
Couture mengirim pesan teks ke asisten pelatih Steve Spott, yang bertanggung jawab atas grup depan, untuk memberi tahu dia “seberapa bagus (Donskoi) terlihat,” kata Spott, selama skate kapten tidak resmi pada akhir Agustus dan awal September.
Couture yang luar biasa kemudian melihat apa yang dilihat semua orang akhir-akhir ini dari pemain sayap berusia 25 tahun itu. Donskoi merebut kembali performa terbaiknya dari musim rookie 2015-16, ketika ia secara mengejutkan membuat daftar malam pembukaan, dan mencetak 11 gol dan 36 poin yang produktif dalam 76 pertandingan – dan 12 poin lainnya dalam 24 pertandingan playoff.
Tahun ini, di tim yang berjuang untuk mencetak gol, Donskoi berada di urutan kedua di Sharks dengan tujuh gol sementara 10 poin kekuatan genapnya berada di urutan kedua setelah Couture 13. Dia juga memiliki persentase upaya tembakan terbaik Hiu (58,0).
Dia memainkan hoki terbaik dalam karir pemulanya.
“Dia menembak keping, dia menangani keping, dia melindungi keping – semua yang dia lakukan di tahun pertamanya di sini,” kata Spott. “Senang melihat itu karena kami membutuhkan pelanggaran. Sejauh ini dia benar-benar berhasil.”
Itu sebabnya Hiu harus gugup dengan cedera yang diderita Donskoi di Philadelphia pada hari Selasa. Dia tampak kesakitan saat meninggalkan es di babak kedua melawan Flyers, dan Hiu belum memperbarui kondisinya hingga Rabu malam. (Pembaruan: Manajer umum Doug Wilson mengatakan melalui SMS pada hari Kamis bahwa Donskoi “sehari-hari dan membuat kemajuan yang baik.”)
Meski 3-0-2 dalam lima pertandingan terakhirnya, Sharks masih berada di urutan ke-28 di liga dengan 2,61 gol per pertandingan. 34 gol mereka dengan kekuatan genap adalah yang paling sedikit di liga. Kehilangan salah satu pemain depan mereka yang lebih baik akan membuat lubang yang signifikan di barisan.
===
Sementara permainan Donskoi telah menjadi salah satu perkembangan musim Hiu yang lebih menggembirakan sejauh ini, dia bisa dibilang menjadi kekecewaan terbesar di 2016-17. Seperti pemain mana pun yang keluar dari musim rookie yang kuat, harapannya adalah Donskoi akan terus meningkatkan permainannya, terutama setelah semua gol tepat waktu yang dia cetak di playoff Piala Stanley — termasuk pemenang perpanjangan waktu di Game 3 melawan Pittsburgh di final, menjaga Hiu dalam seri setelah menjatuhkan dua yang pertama.
Sebaliknya, Donskoi berhasil melewati musim enam gol, 17 poin dalam 61 pertandingan, dan ditarik dari barisan oleh pelatih Pete DeBoer pada beberapa kesempatan – termasuk Game 5 putaran pertama playoff melawan Edmonton.
Donskoi menderita beberapa cedera bahu di paruh kedua musim, sementara juga berurusan dengan beberapa masalah kaki, tetapi cedera tidak sepenuhnya menjadi penyebab kemerosotannya.
“Saya pikir kemerosotan tahun kedua itu nyata,” kata DeBoer. “Ada istilah untuk itu karena ini nyata dan terjadi pada banyak pria. Saya pikir itu pasti bagian kecil dari itu. Anda mengharapkan hal-hal menjadi lebih mudah di tahun kedua, dan mungkin Anda tidak berada pada tingkat keputusasaan seperti ketika Anda mencoba masuk ke liga – bahkan jika Anda mengira begitu, itu adalah ujung yang tipis. Tapi setelah mengatakan itu, saya pikir sebagian besar adalah apa yang dia hadapi dengan cedera.”
Berbicara minggu lalu sebelum menderita cedera baru-baru ini, Donskoi berkata: “Saya pikir itu hanya bermain buruk. Saya tidak benar-benar ingin pergi ke belakang layar, tetapi tentu saja (cedera) juga berperan di dalamnya. Tujuan utama saya musim ini adalah menjadi sehat.”
Mencoba untuk tetap sehat dan kuat, Donskoi menambahkan kerutan baru ke dalam latihannya di luar musim, memasukkan Pilates ke dalam rutinitasnya. Itu didorong oleh mantan penyerang Hiu Patrick Marleau.
Itu membantunya dengan “keseimbangan di atas es”, kata Donskoi.
DeBoer juga melihat seorang pria yang lebih kuat di skate daripada musim lalu.
“Lebih kuat, lebih sehat, lebih cepat – semua itu,” kata DeBoer minggu lalu, sebelum cedera ini. “Saya pikir semua hal yang menghalangi jalannya tahun lalu.”
Meski begitu, awal musim tidak sempurna. Donskoi meluncur di baris kedua pada pertandingan pembuka melawan Philadelphia pada 4 Oktober, tetapi pada game kelima dia turun ke baris keempat dan berjuang untuk mempertahankan posisinya. Dia tetap di baris keempat selama tiga pertandingan dari 17-21 Oktober, dan pada saat itu Donskoi mengakui bahwa dia pasti tidak melakukan sesuatu dengan benar.
Tapi setelah mencetak gol di New Jersey pada 20 Oktober, konsistensinya meningkat dan dia mulai mendapatkan lebih banyak waktu es. Dia mencetak lima gol dan satu assist selama sembilan pertandingan dari 20 Oktober hingga November. 8.
Cedera Melker Karlsson membuka lowongan di jalur Couture pada 20 November, dan ada chemistry instan. Donskoi mencetak dua gol melawan Anaheim malam itu, menambahkan pemenang adu penalti yang mencolok, dan bersama dengan Tomas Hertl, garis itu jelas merupakan yang terbaik dari Hiu sejak mereka berkumpul.
“Saya pikir ini semakin baik setiap saat,” kata Donskoi tentang musimnya sejauh ini. “Saya merasa lebih percaya diri dan saya merasa sehat. Saya merasa saya dalam kondisi yang baik. Saya merasa bisa berseluncur dengan baik dan menggerakkan kaki saya. Tentu saja saya sekarang bermain dengan Logan dan Tomas, itu adalah garis yang bagus untuk dimainkan dan saya sangat menyukainya.”
===
Itu adalah pertandingan lain melawan Anaheim di mana Donskoi benar-benar mengumumkan kedatangannya di Amerika Utara.
Pada 13 September 2015, Donskoi mengenakan jersey Hiu untuk pertama kalinya dalam pertandingan melawan pemula Bebek. Dia menandatangani kontrak dua tahun dengan Hiu sebagai agen bebas pada 19 Mei 2015 setelah meningkatkan permainannya di Finlandia. Meskipun dia direkrut oleh Florida Panthers di babak keempat pada tahun 2010, dan bahkan menghadiri salah satu kamp pengembangan mereka pada tahun 2011, Donskoi memutuskan dia tidak siap untuk hoki NHL dan kembali ke rumah.
“Saya tidak menyukai permainan saya dan saya pikir saya belum siap untuk datang,” kenang Donskoi. “Saya tidak berpikir saya siap secara mental, saya tidak berpikir saya adalah atlet yang cukup baik untuk datang. Ada banyak hal yang menjadi (alasan) mengapa saya ingin bertahan di Finlandia.”
Musim pelariannya datang pada 2014-15 bersama Karpat dari liga Finlandia, ketika dia mencetak 49 poin dalam 58 pertandingan, menambahkan enam gol dan 22 poin dalam 19 pertandingan playoff dan bermain untuk Finlandia di Kejuaraan Dunia musim semi itu.
Apa yang memungkinkan dia melakukan lompatan itu menjadi pria yang dikejar oleh sejumlah tim NHL?
“Saya akan mengatakan nutrisi saya, cara saya berlatih. Saya sebelumnya – saya tidak ingin mengatakan saya tidak bugar – tetapi saya tidak dalam kondisi sebaik yang saya bisa,” kata Donskoi. “Saya benar-benar berubah sebagai seorang atlet.
“Kamu tahu, pemain hoki es seperti 24-7. Ini berbeda dari sekadar datang ke trek dan berlatih lalu melakukan hal lain. Itulah perbedaan utamanya, hanya atlet yang lebih baik secara keseluruhan.”
Tapi kembali ke pertandingan rookie melawan Ducks. Donskoi jelas merupakan pemain paling dominan di atas es malam itu sehingga ketika media yang hadir turun ke ruang ganti Hiu sesudahnya, pelatih pengembangan Evgeni Nabokov berteriak kepada grup, “Itu dia, No. 27!”
Donskoi, yang mencetak dua gol malam itu, mengingat permainan itu dengan baik.
“Saya agak gugup sebelum pertandingan, pertandingan pertama memakai jersey Sharks,” ujarnya. “Saya ingat menyadari bahwa saya bisa bermain cukup baik di liga ini, dan saya memiliki kesempatan untuk masuk tim jika saya bisa melakukannya.
“Meskipun saya tahu saya memiliki beberapa musim yang bagus di Finlandia, saya tahu itu tidak berarti apa-apa di sini. Ini adalah permainan yang sangat berbeda. Saya tidak tahu (jika saya bisa) bermain di lapangan yang lebih kecil, seperti apa permainannya di sini, betapa bagusnya pemain lain – saya tidak tahu hal seperti itu.”
===
Jika ada satu bagian dari gaya kepelatihan DeBoer yang menjadi jelas, dia benar-benar membuat para pemain mudanya mendapatkan tempat di daftar pemain. Tidak diragukan lagi bahwa dia memiliki ikatan yang lebih pendek dengan pemain di awal hingga pertengahan 20-an dibandingkan dengan pemain yang sudah mapan.
Bukan berarti menyenangkan baginya menarik Donskoi dari tim aktif. Dia melakukannya untuk pertama kalinya musim lalu untuk sebuah pertandingan di Ottawa pada 14 Desember, dan memuncak pada bulan April ketika Donskoi tidak dapat bertahan dalam barisan untuk pertandingan playoff.
“Ini adalah pria yang lima bulan lalu mencetak gol dalam perpanjangan waktu di Final Piala Stanley dan kemudian Anda sehat untuk mencakarnya berkali-kali,” kata DeBoer. “Itu (percakapan) tidak pernah mudah, tetapi Anda harus melakukan apa yang benar. Saya pikir sebagian besar (bahwa itu) biasanya tidak pernah keluar dari bidang kiri. Bukan hal yang mengejutkan bagi mereka ketika mereka datang ke tempat itu. Mereka biasanya cukup dewasa untuk menanganinya dan bereaksi dengan cara yang benar.”
Donskoi menolak saran bahwa DeBoer sangat keras padanya, termasuk menurunkannya ke baris keempat dengan begitu cepat musim ini setelah hanya beberapa pertandingan yang tidak produktif.
“Tidak, saya tidak berpikir begitu sama sekali. Saya pikir dia sebenarnya cukup adil kepada saya,” kata Donskoi. “Saya merasa selama berada di sini, saya selalu mendapatkan apa yang pantas saya dapatkan. Saat saya bermain (di) baris keempat, saat saya tergores dengan sehat, itulah yang pantas saya dapatkan, saya merasa seperti itu.”
Saat ini, Donskoi pantas untuk terus memainkan menit-menit penting dalam situasi-situasi kunci.
“Dua tahun lalu, begitulah cara dia bermain, dia menciptakan sesuatu dengan ofensif,” kata Couture. “Hanya langkah pertama dari kecepatan, dan tangannya jelas sangat bagus. Tapi saya pikir kecepatannya sudah kembali.”
(Foto atas: Rocky W. Widner/NHL/Getty Images)