Pada pertandingan hoki bantam bulan Agustus, level untuk pemain berusia 14 tahun ke bawah, Don Lucia pertama kali mulai berpikir bahwa musim 2017-18 mendatang bisa menjadi musim terakhirnya sebagai pelatih kepala program hoki perguruan tinggi terkemuka di negara itu.
Itu adalah turnamen akhir pekan dan Lucia jauh dari keluarganya seperti yang telah ia lakukan selama 30 tahun berturut-turut sebagai pelatih Divisi I.
Pemikiran itu menguat seiring berjalannya musim, dan pada hari SelasaLucia secara resmi mengundurkan diri sebagai pelatih kepala tim hoki putra Universitas Minnesota, mengakhiri perjalanan 19 tahun yang mencakup dua kejuaraan nasional.
Langkah ini dilakukan di tengah tekanan yang meningkat dan tanpa kemenangan di Turnamen NCAA dalam empat tahun, tapi Lucia mengatakan keputusan itu ada di tangannya. Dia membuka konferensi pers bersama dengan direktur atletik Mark Coyle dengan pernyataan lima halaman yang telah ditulis sebelumnya untuk berterima kasih kepada pelatih yang bermain dan bekerja dengannya, serta para penggemar, para pemainnya, dan keluarganya.
“Sembilan belas tahun yang lalu, saya datang ke sini dan memahami betapa pentingnya program ini,” kata Lucia. “Saya tidak pernah bermain di sini… tetapi saya tahu tanggung jawab yang menyertainya, dan saya menginginkan sebuah program yang dapat dibanggakan oleh negara bagian kami. Dan sebagian besar, saya pikir kami melakukannya.”
Lucia bertemu dengan timnya Selasa sore hari untuk mengumumkan keputusannya dalam apa yang digambarkan sebagai perayaan atas semua yang telah dia capai, termasuk lima penampilan Frozen Four.
Dia menceritakan semua yang telah dia lalui sebagai pelatih kepala dengan mudah: kemenangan kejuaraan nasional dalam perpanjangan waktu dan kekalahan kejuaraan nasional; Kemenangan Lima Final WCHA dalam perpanjangan waktu dan kekalahan Lima Final WCHA dalam perpanjangan waktu.
“Saya adalah bagian dari permainan hoki perguruan tinggi terlama ketika saya masih di Colorado College – 129,5 menit,” kata Lucia tentang kemenangan 1-0 atas Wisconsin pada Maret 1997 yang kemudian menjadi permainan terlama keempat yang pernah ada. “Saya baru saja mengalami begitu banyak hal sehingga saya bersyukur telah mendapatkan semua kesempatan itu.”
Langkah tersebut dilakukan setelah tim Lucia gagal lolos ke turnamen NCAA untuk kedua kalinya dalam tiga tahun terakhir. Meskipun memiliki rekor 19-17-2, Gophers berada dalam kondisi yang baik untuk lolos ke turnamen musim ini sebelum serangkaian kejutan. Sabtu ini memantulkan Gophers dengan margin yang paling tipis, memicu spekulasi bahwa ini adalah akhir dari program yang dipimpin Lucia yang berusia 59 tahun yang dipimpinnya selama hampir dua dekade.
Hoki putra Gopher memenangkan pemimpin sepanjang masa | |||
Don Lucia keluar sebagai pelatih paling menang dalam sejarah hoki Gophers, dengan dua gol dari lima gelar nasional program tersebut sebagai penghargaannya. Herb Brooks memenangkan semuanya. |
|||
Pelatih | Bertahun-tahun | Catatan | Gelar nasional |
Don Lucia | 1999-2018 | 457-248-73 | 2 |
Doug Woo | 1985-99 | 390-187-40 | 0 |
John Mariucci | 1952-66 | 197-138-18 | 0 |
Brad Butow | 1979-85 | 171-75-8 | 0 |
Ramuan Brooks | 1972-79 | 167-97-18 | 3 |
Tapi Lucia berkata bahwa dia akan pergi dengan “persyaratanku”.
Dia mengatakan dia telah melakukan pembicaraan dengan Coyle dalam beberapa minggu terakhir bahwa hal itu mungkin terjadi.
“Saya tidak peduli jika kita pergi ke Frozen Four, saya rasa saya sudah siap,” kata Lucia kepada Coyle beberapa minggu lalu. “Saya tidak ingin menang atau kalah berdampak pada perasaan saya.”
Perubahan dalam konferensi dan kurangnya keberhasilan turnamen NCAA baru-baru ini telah mengurangi antusiasme terhadap program yang pernah menjadi puncak hoki perguruan tinggi.
Namun Lucia mengatakan para penggemar harus menerima tempat mereka di Sepuluh Besar dan kembali ke Mariucci Arena, di mana jumlah penonton pertandingan hoki Gophers telah menurun.
“Saya berharap tahun depan saya dapat melihat lebih banyak orang yang duduk di kursi dan mendukung program ini, karena Anda harus memilikinya,” kata Lucia. “Agar program ini bisa berjalan sebagaimana mestinya, alumni harus berada di belakang program ini. … Kita harus kembali ke sana dan jika kita melakukannya, hoki Gopher akan mencapai apa yang kita semua inginkan dan harapkan.”
Lucia memiliki sisa kontrak satu tahun dan akan tetap di sekolah sebagai asisten khusus direktur atletik. Dia terutama akan membantu penggalangan dana untuk renovasi di Mariucci, katanya.
“Saya ingin melihatnya selesai,” katanya.
Pada tahun 1999, Lucia mewarisi program yang melewatkan Turnamen NCAA selama beberapa tahun berturut-turut. Dia membangun mereka kembali menjadi juara nasional hanya pada musim ketiga dan keempatnya sebagai pelatih.
Dekade yang mengecewakan | ||
Minnesota adalah peserta di Turnamen NCAA di tahun-tahun awal Don Lucia, menang 11 kali permainan dalam delapan musim pertamanya. Namun dalam 11 tahun sejak itu, program ini telah terlewatkan turnamen lima kali, kalah empat kali di babak pertama dan hanya memenangkan lima pertandingan. |
||
Musim | Hasil konferensi | Hasil Turnamen NCAA |
2007-08 | Tempat ke-7, WCHA | Kalah di babak pertama |
2008-09 | Tempat ke-5, WCHA | TIDAK |
2009-10 | Tempat ke-7, WCHA | TIDAK |
2010-11 | Tempat ke-5, WCHA | TIDAK |
2011-12 | Juara 1 WCHA | Kalah di semifinal |
2012-13 | Juara T-1, WCHA | Kalah di babak pertama |
2013-14 | Juara 1, Sepuluh Besar | Kalah di kejuaraan |
2014-15 | Juara 1, Sepuluh Besar | Kalah di babak pertama |
2015-16 | Juara 1, Sepuluh Besar | TIDAK |
2016-17 | Juara 1, Sepuluh Besar | Kalah di babak pertama |
2017-18 | Tempat ke-5, Sepuluh Besar | TIDAK |
Tapi hanya diikuti tiga Frozen Fours dan hanya satu penampilan di pertandingan kejuaraan nasional, kekalahan 7-4 dari Union pada tahun 2014, musim pertama Gophers di Sepuluh Besar setelah meninggalkan Asosiasi Hoki Perguruan Tinggi Barat. Mungkin hal ini menjaga harapan tetap hidup bahwa program ini akan tetap menjadi yang teratas bahkan di tengah penataan kembali konferensi. Namun penjualan tiket musiman telah menurun setiap musimnya, turun dari 7.394 pada tahun 2014 menjadi 5.474 pada musim ini karena berkurangnya minat tanpa adanya persaingan selama beberapa dekade.
Kini Coyle ditugaskan untuk merevitalisasi sebuah program dan memulihkan ekspektasi tinggi tersebut.
Dia akan memiliki banyak kandidat untuk menggantikan Lucia, termasuk Mike Guentzel, pelatih kepala asosiasi Lucia, yang memuji Lucia. Selasa dengan mengatakan, “Mike, kamu hoki Gopher”; Bob Motzko, St. Pelatih Cloud State memimpin timnya memasuki turnamen sebagai unggulan keseluruhan No.1; Mike Hastings, pelatih Minnesota State Mankato; Grant Potulny, asisten lama Lucia yang baru saja menyelesaikan tahun pertamanya di Michigan Utara; dan Scott Bell, mantan kapten Gophers yang baru saja menyelesaikan musim pertamanya sebagai staf Lucia sebagai asisten.
Siapapun itu harus mengikuti Lucia, yang meninggalkan program dengan kemenangan kepelatihan terbanyak dibandingkan siapa pun dalam sejarah Gophers, dengan rekor 457-248-73. Dia membawa Gophers ke lima Frozen Fours dalam 13 penampilan Turnamen NCAA dan memenangkan delapan gelar konferensi musim reguler dan empat gelar konferensi pascamusim. Herb Brooks adalah satu-satunya pelatih lain yang memimpin Gophers meraih gelar nasional, memenangkan tiga gelar pada tahun 1970-an.
Lucia dinobatkan sebagai Pelatih Terbaik WCHA Tahun Ini pada tahun 1994, 1996 dan 2006, dan Sepuluh Pelatih Terbaik Tahun Ini pada tahun 2014.
Lucia, penduduk asli Grand Rapids, bermain di Notre Dame dan menjadi pelatih kepala di Alaska-Fairbanks pada usia 29 tahun. Setelah enam musim di sana, dia menjadi pelatih kepala di Colorado College. Lucia mengumpulkan rekor 166-68-18 di sana, yang menyebabkan promosinya ke Minnesota, di mana dia mengambil alih posisi Doug Woog.
Di bawah bimbingan Lucia, pemain bertahan Jordan Leopold memenangkan Penghargaan Hobey Baker 2002 sebagai pemain top hoki perguruan tinggi dan menjadi salah satu dari 19 tim utama All-American dan 12 finalis Hobey Baker yang dilatih Lucia. The Gophers menjadi tim pertama dalam sejarah hoki perguruan tinggi yang memenangkan enam gelar konferensi musim reguler berturut-turut, tetapi rekor itu berakhir musim ini ketika Gophers finis di urutan kelima dalam Sepuluh Besar yang terdiri dari tujuh tim.
Mereka telah mengikuti Turnamen NCAA dua kali dalam empat tahun terakhir, namun kalah di putaran pertama kedua kali, dikalahkan oleh Notre Dame musim lalu setelah unggulan no. 1 benih diperoleh.
Coyle mengatakan dia sudah mulai mengidentifikasi kandidat untuk menggantikan Lucia, namun tidak memiliki batas waktu untuk proses perekrutan.
“Yang paling penting, kami ingin menemukan yang paling cocok untuk Minnesota, seseorang yang memahami arti program ini,” kata Coyle. “Saya selalu mengatakan kepada masyarakat bahwa program ini adalah detak jantung negara dalam banyak hal dan kita membutuhkan seseorang untuk menerimanya.”
(Gambar atas: Fred Kfoury III/Icon Sportswire via Getty Images)