CHICAGO – Saat musim panas dimulai, Dodgers mencatatkan tiga pertandingan lebih dari 0,500. Mereka bermain jauh lebih baik bulan ini dibandingkan bulan-bulan sebelumnya, tetapi mereka telah mencetak enam angka dalam empat pertandingan terakhir mereka. Semprotan homer di awal bulan Juni mengering.
Titik pertengahan musim semakin dekat, dan mereka belum menghabiskan satu hari pun di posisi pertama. Namun Anda tidak bisa membedakannya dari suasana di clubhouse mereka yang sempit di Wrigley Field pada Rabu sore.
“Kami akan hadir pada bulan Oktober,” kata manajer Dave Roberts. “Saya tidak bisa mengatakan siapa lawannya, tapi kami akan berada di suatu tempat.”
Secara teknis hal ini mungkin benar, tapi tentu saja Roberts tidak bermaksud seperti itu. Ini melanjutkan tren sepanjang musimnya yang dengan berani menyatakan kepercayaannya pada klubnya. Kali ini, dia membuat pernyataan itu 15 menit setelah Dodgers kalah tipis, 4-0, dari Cubs, yang memiliki lima pertandingan dan 47 run musim ini. Dia ditanya apakah dia mengharapkan Dodgers melakukan kunjungan lagi ke Wrigley Field selama babak playoff. Kedua tim telah bertemu di dua Seri Kejuaraan Liga Nasional terakhir.
Liga Amerika tahun ini menampilkan tiga tim dengan rekor bisbol terbaik dan perbedaan lari. NL memiliki Cubs, dengan diferensial terbaik keempat, dan kemudian gabungan tiga tim: Brewers, Diamondbacks, dan Dodgers.
Dalam beberapa minggu terakhir, Roberts telah menyatakan peningkatan kepercayaan pada banyak pemainnya, sambil mempertahankan perspektif yang cukup realistis untuk membuat komentarnya bermakna. Setelah mengatakan pada musim semi dia berharap Joc Pedersen berada di “tempat yang lebih baik” karena Dunianya Mengekspresikan dirinya, dia mengatakan pekan lalu bahwa Pederson “mungkin telah berkembang paling pesat” dari siapa pun di tim.
Setelah mengakui minggu ini bahwa Yasiel Puig lebih kesulitan untuk tetap fokus dibandingkan pemain lain, Roberts baru-baru ini memuji fokus Puig, dan memujinya atas serangkaian pukulannya. Puig belum pernah mencetak gol dalam lima minggu berturut-turut.
Jadi tidak mengherankan jika Roberts bertanya-tanya apakah Jon Lester membawa masalah besar ke pertandingan hari Rabu. Tanpa komando besarnya yang khas, hanya menyerang satu orang dalam tujuh babak, Lester mengandalkan pertahanannya untuk menemukan line drive yang mengalahkan Dodgers.
Hanya sedikit yang terkena pukulan, dan terkadang mereka menghasilkan banyak pukulan. Chris Taylor melakukan pelanggaran pada inning pertama yang mengenai pergelangan kaki kirinya. Dia bertahan dalam permainan, dan pada inning ketiga mewakili peluang terbaik Dodgers untuk mencetak gol. Dia mencetak double rule, naik ke posisi ketiga dengan single Kiké Hernández dan mencoba untuk mencapai base terakhir melalui strikeout Justin Turner.
Dalam perjalanan pulang, hamstringnya terhenti, dan lemparan sasaran Jason Heyward dari lapangan kanan meniadakan larinya. Willson Contreras mengepalkan tangan kanannya dan melemparkan bola ke udara. Taylor mencoba untuk terus bermain, merasakan lebih banyak pukulan dan keluar pada inning keenam. Dia mengatakan dia berharap untuk kembali ke lineup pada hari Jumat di Citi Field. Cody Bellinger juga akan berada di sana, menurut Roberts, yang mengistirahatkannya melawan Lester pada hari Rabu.
Juga tersedia hari itu adalah Chase Utley, yang Dodgers rencanakan untuk diaktifkan dari daftar penyandang cacat selama tiga minggu tepat pada waktunya untuk menerima kemarahan kota terbesar di negara ini. Para pendukung Mets masih menyimpan kebencian atas kejatuhannya ke base kedua yang melukai Ruben Tejada di babak playoff 2015. Dia terus melakukannya. Dalam lima pertandingan di Citi Field sejak babak playoff tersebut, Utley telah melancarkan tiga home run, termasuk satu grand slam.
“Penampilan terakhir Chase di New York cukup istimewa,” kata Roberts. “Anda harus memberikan apa yang mereka inginkan.”
Pada hari Rabu, nasib buruk Turner terus berlanjut. Dia kembali melakukan permainan ganda pada inning kedelapan, ketika Javier Báez menangkap Hernández yang mencapai terlalu jauh dari base kedua setelah melakukan groundout.
Starter Dodgers Ross Stripling bagus, tidak hebat, memukul babak tengah. Dia menyebut lemparan pertamanya kepada Kyle Schwarber, yang melakukan pukulan homer, “sangat bodoh”.
Karena ia mungkin berada di seri playoff, pemain berusia 28 tahun yang bersemangat itu akan menghadapi Cubs lagi dalam enam hari. Meskipun ia lebih memilih waktu tambahan di antara pertandingan, ia mengatakan bahwa ia memiliki kekuatan untuk meneliti dan mengeksekusi untuk mencapai tindak lanjut yang sukses.
Berpikir tentang kekalahan beruntun Dodgers, yang pertama dalam sebulan, Stripling mencatat bulan ini: masih bulan Juni.
“Tapi kami datang ke sini dan bertanding, mendapat satu kemenangan,” ujarnya. “Hari ini bukanlah suatu ledakan besar. Kami ada di sana bersama tim ini, dan kami mengetahuinya. Mudah-mudahan kami bisa melawan mereka pada bulan Oktober dan bertarung lagi.”
Bagaimanapun, Roberts tahu Cubs memiliki peluang kuat untuk bermain di bulan Oktober. Dia mengakui persaingan mereka. The Cubs juga melakukannya. Presiden operasi bisbol Theo Epstein meninggalkan pesan lucu di papan tulis clubhouse yang berkunjung pada Rabu pagi, mengirim Dodgers ke a Chicago Tribune artikel tentang Mark Prior, yang pernah menjadi bintang muda Cubs, sekarang menjadi pelatih bullpen Dodgers.
Akan mengejutkan sedikit orang jika ada game ketiga dalam beberapa bulan.
“Kedua tim ini memainkan baseball yang bagus saat ini,” kata Taylor. “Ini persis seperti yang Anda harapkan dari tim-tim ini.”
(Foto oleh Thearon W. Henderson/Getty Images)