Kursi Dirk Nowitzki – untuk tamunya, karena dia, tentu saja, tinggal di bangku cadangan Mavericks – berada di setengah lapangan, di seberang meja pencetak gol, hanya beberapa baris di atas. Pada hari Minggu mereka diduduki oleh keluarga kerajaan Jerman. “Semua orang di sini,” kata Nowitzki, termasuk Jörg-Werner dan Helga Nowitzki. Mereka mengunjungi putra mereka setiap Natal, dan mereka dijadwalkan kembali ke Jerman minggu ini, sementara Dallas sedang dalam perjalanan.
Ini mungkin terakhir kalinya mereka menonton Nowitzki memainkan pertandingan bola basket NBA secara langsung.
“Tidak juga, lho,” aku Nowitzki, ketika ditanya apakah dia sudah mempertimbangkannya. “Keputusan (tentang pensiun) belum diambil, jadi ketika mendekati akhir musim, saya yakin mereka akan dengan senang hati kembali, jika itu benar-benar terjadi.”
Mungkin pengamatan orang tua Nowitzki akan berubah menjadi daun teh pada akhir tahun ini, karena setiap penggemar NBA memiliki kepentingan emosional apakah musim ke-21 yang dimulai Nowitzki ini benar-benar bisa menjadi musim terakhir. “Dirk bergerak semakin baik,” kata Rick Carlisle setelah kemenangan 105-103 hari Minggu. “Tim masih menyerangnya, tapi tidak apa-apa. Kami akan mendukungnya. Kami akan terus melindunginya. Dan kami akan terus bergerak maju.” Nowitzki terlihat lebih baik, dan dia mencetak enam poin — melalui 2 dari 4 tembakan dengan kedua tembakan di depan garis — melawan Oklahoma City. Meskipun ia sudah pasti akan pensiun awal tahun ini, saat ia berjuang dengan rehabilitasi operasi pergelangan kaki dan mengalami kesulitan dalam beberapa pertandingan pertamanya di lapangan, mungkin ada lonjakan di babak kedua yang mengubah konteksnya.
Satu-satunya saat Anda dapat menemukan orang tua Nowitzki berbicara di depan umum tentang putra mereka adalah film dokumenter Nowitzki sendiri, Tembakan yang sempurna. Ketika cerita dari masa kecil Nowitzki muncul ke permukaan, cerita tersebut sering kali berpusat pada Holger, yang disebut sebagai ilmuwan gila dengan metode tidak lazim yang membantu melatih Nowitzki hingga menjadi pemain seperti sekarang ini. Meskipun hal tersebut memang benar, orang tua Nowitzki – keduanya adalah atlet profesional, di bidang bola basket (Helga) dan bola tangan (Jörg-Werner) – menghabiskan satu dekade penuh untuk mendukung kemajuan atletik putra mereka.
“Di situlah semuanya dimulai,” kata Nowitzki Atletik. “Tumbuh di pusat kebugaran dan lapangan tenis, berkeliling dan melakukan dukungan sudah lama terjadi sebelum saya bertemu Holger. Saya tidak bertemu Holger sampai saya berusia 15 tahun, jadi ada banyak olahraga sejak saya berusia empat, lima tahun. Mereka mendukung dan mendorong saya. Mereka mendukung keputusan saya. Dan tentu saja mereka memberi saya sentuhan. Mereka adalah panutan pertama saya dan saya akan selalu bersyukur.”
Tetap istimewa jika orang tua Nowitzki hadir, apalagi mereka hanya bepergian ke Amerika Serikat secara sporadis. Setiap pemain NBA merasakan hal yang sama. “Itu adalah perasaan terbaik yang bisa Anda miliki, orang tua Anda,” kata Harrison Barnes. “Bagiku, ibuku sudah berada di sana sejak hari pertama. Meletakkan bola di tanganku, membantu bangkit kembali. Setiap kali orang tuamu melihatmu di NBA, itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan.” Bagi Nowitzki, bahkan setelah hampir 1.500 pertandingan dalam karirnya, dia harus melirik duo tersebut.
Semoga bukan untuk yang terakhir kalinya.
Pengamatan lebih lanjut dari hari Minggu
Luka Doncic mencetak 25 poin dengan tujuh assist dan tiga rebound dalam 9 dari 19 tembakannya, dan dia seharusnya bisa lebih baik lagi. Di situlah kita berada dengan pemain baru berusia 19 tahun, yang sudah menjadi pemain terbaik Dallas, melakukannya pada hari Minggu melawan pertahanan utama Paul George. “Saya tahu permainan saya. Saya tahu saya bisa melakukannya. Jelas ada orang yang mendukung saya, dan beberapa orang yang tidak ingin mendukung saya,” kata Doncic, ditanya tentang narasi pra-draf bahwa dia tidak cukup atletis untuk mencetak gol melawan pemain bertahan NBA. “Tapi aku tahu aku bisa melakukannya.”
Doncic masih menyisakan ruang untuk perbaikan dengan turnover-nya (enam), meskipun tembakannya juga menunjukkan hari-hari yang lebih baik. Dia tidak berada di garis lemparan bebas pada hari Minggu seperti yang dia lakukan pada pertandingan sebelumnya. Dan dia masih punya 25/3/7. Pada bulan Desember, ia kini mencetak rata-rata 21,4 poin, 6,4 rebound, dan 6,3 assist dalam 14 pertandingannya (masih ada satu pertandingan tersisa). Ini adalah bulan yang sangat bagus sehingga Anda dapat mengajukan tuntutan untuk Pemain Terbaik Bulan Ini, bukan hanya penghargaan Rookie of the Month yang dapat ia klaim lagi dengan mudah. (Rata-rata DeAndre Ayton sebesar 17,1 poin dan 11,9 rebound bulan ini ada gunanya, tapi menurut saya lebih rendah.)
Saat Doncic memimpin tim sepanjang malam, Dennis Smith Jr. Thunder ditutup, penampilan tepat waktu darinya setelah Jumat malam di mana dia bahkan tidak mendapatkan kesempatan pada satu permainan terakhir karena Doncic tampak seperti umpan. Pada hari Minggu, Smith memberikan umpan lampu hijau dan kemudian mengunci Paul George pada penguasaan bola berikutnya, memaksa mundurnya dua angka yang sulit. Pertahanan Smith tidak menentu, tetapi dalam penguasaan bola terbaiknya dia luar biasa. “Dia sudah berkembang pesat,” kata Rick Carlisle sesudahnya. “Kami selalu tahu bahwa ada kemampuan di sana.”
Rumor perdagangan tentang Smith adalah nyata. Tentu saja, Dallas tidak menginginkan atau membutuhkan Smith, tetapi mereka akan memberikan tawaran yang tepat kepadanya dan bisa lebih proaktif dalam mencarinya ketika tahun ini memasuki tahun 2019. Tampaknya lebih besar kemungkinannya bahwa Smith akan menjadi tahun yang tepat. seorang Maverick, tetapi peluang dia untuk masuk dalam daftar tahun depan lebih kecil. Saya masih menyukai potensi Smith sebagai seorang prospek, tetapi dia mungkin masih membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk menjadi pengambil keputusan yang andal, terutama dalam bidang pick-and-roll. Dia menyelesaikan dengan lima turnover pada hari Minggu, dan itu kurang bisa dimaafkan dibandingkan enam turnover yang dilakukan Doncic.
(Sekali lagi: kantor depan Dallas menetapkan garis waktu ini. Doncic berusia 19 tahun, dan Mavericks dapat menunggu waktu mereka untuk perlahan-lahan memulai perkembangan Smith. Namun mereka — atau setidaknya Mark Cuban, yang suaranya paling keras ada di ruangan itu – ingin segera menang. Dan Smith bukanlah pemain yang cepat menang.)
Saya menyukai permainan Harrison Barnes, yang mencakup 16 poin dari 6 dari 13 tembakan dan lebih banyak assist daripada yang kita lihat dalam beberapa minggu terakhir. Sekali lagi, saya tidak meminta Barnes untuk mengambil bantuan seolah-olah dia adalah pemain sayap playmaking. Harus ada jalan tengah di mana beberapa drive ke rim, dan beberapa isolasi di tiang tengah, diakhiri dengan operan, bukan tembakan. Dia mencapai keseimbangan itu pada hari Minggu.
Penting bagi Dallas untuk memenangkan pertandingan ini mengingat betapa kecil kemungkinannya tim tersebut untuk mengalahkan Oklahoma City pada hari Senin. Sulit untuk menyapu kandang dan kandang, seperti yang dipelajari tim saat melawan New Orleans, dan tampaknya mustahil bagi tim ini untuk menang di laga tandang. (Saya masih tidak tahu apakah ada masalah besar yang mencegah hal ini, selain nasib buruk, ukuran sampel yang kecil, dan fakta bahwa pemain muda memang bermain sedikit lebih buruk saat mereka bepergian.) Namun, siapa yang tahu. Dallas kini meraih dua kemenangan atas Thunder; kita akan melihat yang ketiga pada hari Senin.
(Foto oleh Glenn James/NBAE melalui Getty Images)