DAVIE, Fla. – Beberapa tahun lalu, tren kamp pelatihan berubah menjadi tren musim reguler Lumba-lumba. Quarterbacks, dimulai dengan Ryan Tannehill dan berlanjut ke lawan tim, tidak melakukan lemparan ke cornerback Pro Bowl tiga kali Brent Grimes. Refleksnya yang seperti kucing dan kemampuan melompatnya yang luar biasa menjadi penghalang. Itu berarti cornerback lainnya, kebanyakan Jamar Taylor, Bobby McCain, Brice McCain, Cortland Finnegan, Jimmy Wilson dan Dimitri Patterson memiliki banyak bola yang dilemparkan ke arah mereka.
Harapkan hasil serupa tahun ini ketika punggung menjauh dari cornerback Dolphins All-Pro Xavien Howard.
Sementara Miami menjadikan Howard gelandang dengan bayaran tertinggi di liga dengan perpanjangan kontrak lima tahun senilai $ 76,5 juta beberapa minggu lalu, Miami secara bersamaan melakukan pencarian starter di seberang Howard.
Dan saat Miami bersiap untuk membuka minicamp tiga hari pada hari Selasa, pencarian tidak dilanjutkan.
Pelatih Brian Flores tidak khawatir.
“Ini masih sangat awal,” katanya. “Masih banyak waktu untuk kompetisi itu berkembang. Kita akan melihat bagaimana hal itu terjadi di kamp pelatihan.”
Sejumlah cornerback – terutama Bobby McCain, Minkah Fitzpatrick, Torry McTyer dan Cordrea Tankersley – telah bermain melawan atau menggantikan Howard selama dua musim terakhir. Untuk berbagai alasan (misalnya, McCain dan Fitzpatrick kemungkinan besar akan mulai di posisi lain di sekunder), tidak ada yang dianggap sebagai starter berlawanan dengan Howard tahun ini. Tankersley, pilihan putaran ketiga pada 2017, memulai 11 pertandingan sebagai pemula tetapi kesulitan musim lalu.
Jadi pertempuran sedang berlangsung.
Favorit untuk memulai melawan Howard saat ini adalah Eric Rowe, veteran empat tahun yang menjadi starter paruh waktu untuk New England tahun lalu. Tapi ada juga McTyer, pemain tahun ketiga dari UNLV; Jomal Wiltz, yang juga menghabiskan waktu bersama Patriots; Tankersley, yang ditempatkan di cadangan cedera karena cedera lutut November lalu dan belum berpartisipasi dalam OTA; Cornell Armstrong, pilihan putaran keenam pada 2017; Jalen Davis, mantan agen bebas tahun kedua dari Negara Bagian Utah; dan Nik Needham, seorang pemula yang belum dirangkai dari Texas-El Paso.
Tidak ada yang terpesona di OTA. Rowe dan Wiltz memiliki momen mereka, dan Needham melintas. Tapi itu saja.
Flores tidak stres dengan situasi saat ini.
“Saya hanya ingin melihat semua orang bersaing,” katanya. “Itu benar-benar yang saya cari.”
Selalu ada kemungkinan bahwa pria yang berakhir sebagai starter berlawanan dengan Howard belum masuk dalam daftar. The Dolphins, yang telah menjadikannya prioritas untuk mempertahankan gaji, diharapkan untuk memukul kabel pengabaian cukup keras setelah cutoff kamp pelatihan.
Siapa pun yang memenangkan pekerjaan awal, Anda bisa bertaruh dia akan menjadi tekel yang baik. Karena sebanyak mungkin dia menjadi sasaran karena kebalikan dari Howard, sangat penting dia bisa mendapatkan penerima di lapangan.
Tekel telah menjadi masalah bagi cornerback Miami pada tahun 2018. Fitzpatrick melakukan 14 tekel gagal tertinggi tim sebagai rookie tahun lalu. Bobby McCain memiliki sembilan, Howard enam dan McTyer lima. Keempat cornerback ini semuanya berada di antara 10 besar tim dalam tekel yang gagal.
“Itu hal terpenting yang mereka tekankan di sini adalah untuk mengatasi,” kata Wiltz. “Kamu harus bisa mengatasi, menjadi fisik.”
Rowe, pilihan putaran kedua oleh Philadelphia pada 2015, memenangkan pekerjaan awal untuk Patriots di kamp pelatihan musim lalu tetapi digantikan setelah kalah 31-20 dari Jacksonville di Minggu 2.
Alasan saya bermain buruk di Jacksonville adalah karena saya seharusnya tidak bermain, tapi saya bermain cedera, katanya. “Saya sedang bermain dengan hernia olahraga di selangkangan, jadi saya tidak bisa berlari. Tentu saja, jika saya bangga, saya seperti ‘Saya bisa melakukannya’, tapi tentu saja saya tidak bisa menjaga kecepatan saya. Setelah pertandingan itu saya baru tahu saya harus mengambil cuti. Para pelatih tahu.”
Rowe, yang bermain hanya dalam empat pertandingan musim lalu, mungkin diuntungkan dengan latar belakang Patriots-nya. Flores adalah koordinator pertahanan New England musim lalu dan pelatih cornerback / koordinator passing defensif Josh Boyer adalah pelatih cornerback dan pertahanan punggung New England.
“Ini hampir seperti sifat kedua bagiku,” kata Rowe. “Dibutuhkan kurva pembelajaran dari itu. Saya tahu pertahanan, saya tahu apa yang diinginkan pelatih, saya tahu berapa banyak yang mereka harapkan, apa yang mereka minta.”
Bobby McCain, yang menghabiskan sebagian besar waktunya di slot cornerback tahun lalu tetapi juga menghabiskan banyak waktu di pinggir lapangan, mengatakan starter lawan Howard hanya membutuhkan satu hal: konsistensi.
“Konsistensi membuat permainan,” katanya. “Jika Anda di sini membuat permainan setiap hari dan bola tidak melewati kepala Anda, Anda akan baik-baik saja.”
Masalahnya adalah bahwa pemain belakang Miami sejauh ini tidak konsisten, dan itu bertentangan dengan pemain belakang Ryan Fitzpatrick, Josh Rosen dan Jake Rudock. Dan melawan penerima seperti Kenny Stills, DeVante Parker, Jakeem Grant, Brice Butler, Isaiah Ford dan Preston Williams – hampir tidak ada yang menonjol dari serangan NFL. Ini memberi tahu Anda di mana Miami sedang mencari starter berkualitas di hadapan Howard.
Minkah Fitzpatrick dan Bobby McCain mungkin yang paling cocok untuk pekerjaan itu, tetapi Flores ingin menggunakan bakat mereka dalam kapasitas lain. Bobby McCain kemungkinan akan berbaris di tempat yang aman, sudut slot, dan mungkin sudut batas pada waktu-waktu tertentu.
“Saya pikir dia cukup pintar untuk bergerak,” kata Flores. “Dia bisa bermain corner, dia bisa bermain safety, dia bisa bermain nickel, dia bisa memainkan berbagai posisi.”
Minkah Fitzpatrick mungkin memainkan beberapa slot, keamanan gratis, keamanan yang kuat, dan mungkin posisi linebacker hybrid.
“Kami akan memainkan orang-orang dalam banyak peran yang berbeda,” kata Flores. “Minkah jelas pemain yang serba bisa, tapi kami punya banyak pemain serba bisa di lini belakang. Kami akan memindahkan orang-orang dan mencoba mendapatkan empat atau lima orang terbaik di lapangan yang kami bisa.”
Adapun quarterback di seberang Howard yang diincar, itu pasti akan terjadi, tapi mungkin tidak terjadi setiap minggu.
“Semuanya tergantung situasi,” kata Rosen. “Siapa cowokmu dan siapa cowok mereka? Apakah kita memiliki hal khusus untuk menyerang mereka. Saya akan mengatakan Anda selalu menyadari apa pertarungan itu, apakah itu di dalam atau di luar, sudut, nikel atau gelandang. Itu bagian dari permainan. Itulah NFL. Ini adalah pertandingan.”
Musim lalu, Howard membayangi DeAndre Hopkins dari Houston. Quarterback Texas DeShaun Watson tidak peduli. Hopkins menjadi sasaran tujuh kali dan diakhiri dengan enam resepsi untuk jarak 82 yard dan dua gol.
Tapi sementara itu berlangsung, penerima lebar Texas Will Fuller memiliki lima resepsi untuk 124 yard, termasuk touchdown 73 yard, menunjukkan Howard bukan satu-satunya yang berjuang.
Bobby McCain menyadari bahwa Miami berada di urutan kedua di liga dengan 21 intersepsi musim lalu, dan dia mengambil pendekatan optimis untuk situasi cornerback.
“Kami memiliki beberapa playmaker di luar sana seperti Xavien, Jomal, Rowe,” katanya, “orang-orang yang pernah bermain di pertandingan besar. (Dan) kami memiliki banyak orang baik yang meningkat.”
Flores, seperti sifatnya, sedikit lebih berhati-hati.
“Ada banyak waktu di sini bagi para pemain untuk berkembang, menjadi lebih baik (dan) mempelajari sistemnya,” katanya. “Kami belum memainkan satu pertandingan pun. Kita masih perlu memakai pembalut. Kami sangat awal dalam proses sehingga Anda hanya berbicara di udara untuk membuat evaluasi. Kami belum ada di sana untuk melakukan evaluasi nyata.”
(Foto teratas Xavien Howard: Marc Serota/Getty Images)