GLENDALE, Ariz. – Blackhawks pergi dengan kemenangan pada Sabtu malam.
Mantan pekerja keras Calgary Flames Lance Bouma mencetak gol pertamanya musim ini dengan waktu tersisa 4:24 di babak ketiga, dan gol kosong dari Tommy Wingels dengan waktu bermain tersisa :59 detik (juga gol pertamanya tahun ini) berarti Blackhawks mengakhiri pertandingan kotor melawan Arizona Coyotes dengan skor akhir 4-2.
Tampaknya ini bukan pertandingan yang akan dimenangkan oleh Blackhawks, terutama dari sudut pandang pertahanan. Arizona mengungguli Blackhawks untuk sebagian besar permainan, tampak seperti ancaman yang sah untuk sebagian permainan dan mengimbangi para pemain pelatih Joel Quenneville dari penurunan puck pertama hingga yang terakhir.
Serangkaian adu penalti di babak pertama akan memberi Coyote peluang besar untuk mendominasi skor, dan beberapa layup yang dilakukan barisan pemain Max Domi, Derek Stepan, dan Clayton Keller akan membuat para penggemar Blakchawks gelisah. di Gila River Arena lebih dari sekali.
Ini adalah kelompok pembela HAM baru, tidak ada yang menyangkal hal itu. Duncan Keith masih menjadi salah satu opsi terbaik liga di lini biru, Brent Seabrook masih mempertahankan menit bermainnya (untuk saat ini), dan anggota grup lainnya akan segera menyusul. Quenneville melatih sistem yang sulit, dan para pemula masih menyesuaikan diri.
Meski demikian, Blackhawks hampir merasa percaya diri bahwa permainan ini tidak akan pernah lepas dari jangkauan mereka – dan sebagian besar dari hal tersebut berkat Corey Crawford.
Setelah pertandingan, seorang penulis lokal yang bekerja dengan saya selama beberapa tahun terakhir memilih penyelamatan untuk disoroti dalam ceritanya. Dia menoleh ke saya setelah memilih beberapa momen penting untuk Louis Domingue, yang telah mendapatkan kembali sebagian permainannya setelah awal musim yang buruk.
“Saya rasa saya tidak melihat satu pun penyelamatan ‘mengesankan’ dari Corey Crawford sepanjang malam,” renungnya. “Apakah ada?”
Aku menarik catatanku.
“Pertahankan permainan dengan waktu tersisa sekitar 2:11 di babak pertama,” usulku.
Poin dalam pertandingan itu hanyalah serangkaian penyelamatan yang dilakukan Crawford. Babak pertama dimulai dengan cepat bagi Arizona – ini menghasilkan kerja cepat dari pasangan pertahanan baru yang ditawarkan Blackhawks – dan di antara lalu lintas yang padat dan layar, Crawford kurang lebih dibiarkan sendiri.
Ini adalah bagian yang sering diabaikan dalam permainannya, tetapi sulit untuk memikirkan seorang penjaga gawang di NHL yang melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melacak keping melalui lalu lintas saat dia sedang dalam permainannya. Itu mungkin menjadi alasan utama mengapa Blackhawks pergi dengan kemenangan pada Sabtu malam, alih-alih mencatatkan skor lebih awal.
Setelah pertandingan, Quenneville memberikan sedikit wawasan langka tentang bagaimana dia memandang Crawford selama pertandingan. Dia harus berjuang melewati begitu banyak lalu lintas, menghadapi begitu banyak serangan dari lini atas Arizona, sehingga Quenneville merasa mudah untuk memberikan gambaran singkat tentang apa yang dia lihat dari starternya.
“Persegi yang cocok untuk kawanan,” kata Quenneville.
“Setiap tahun dia menjadi sedikit lebih baik… Jimmy (Waite, pelatih penjaga gawang Blackhawks) hebat dalam menjaga gawang kami.”
Hal ini tentu saja terjadi pada Sabtu malam.
Crawford membiarkan gol pertamanya malam itu melalui tembakan yang diinginkannya, menjatuhkannya terlalu lambat untuk tembakan rendah dari pemain baru Coyotes, Christian Fischer, yang berhasil melewati lubang lima di babak pertama.
Namun gol keduanya tak tertolong. Rekan rookie Coyotes, Clayton Keller, mengantongi pukulan dengan tembakan mutlak, mengingatkan pada sesuatu yang biasa dilihat Blackhawks dari Patrick Kane. Selama sisa tiga periode, Crawford tampil luar biasa.
Permainan seperti ini memberi tim seperti Blackhawks (setidaknya, dalam performa mereka saat ini) kesempatan untuk melenturkan otot ofensif mereka sementara strategi pertahanan mereka menjadi lebih lancar.
Di era di mana para analis dan orang yang suka bicara suka memuji kehebatan atletik secepat kilat dan refleks yang cepat, Crawford adalah dinosaurus. Selama beberapa pertandingan, seperti hari Sabtu, sepertinya dia bergerak melalui molase.
Namun, Crawford tidak perlu bergerak lebih cepat. Pembacaannya terhadap permainan membuatnya tetap tepat dengan kepingnya sejak keping melintasi tengah es hingga tiba di depan pintu rumahnya; meskipun dia gagal membaca di sana-sini, dia membutuhkan lebih sedikit gerakan untuk bertahan dalam permainan dibandingkan rata-rata penjaga gawang NHL.
Sungguh frustasi melihat pertahanan di hadapannya runtuh, namun ia patut untuk diwaspadai.
Itu adalah malam di mana pemain Arizona yang paling mematikan mampu mendekati Crawford berkali-kali. Selama tiga menit pertama permainan, Arizona unggul cepat 4-1 dalam tembakan, dan hampir semuanya melewati lalu lintas dan layar yang tidak disengaja.
Namun, hal ini tidak sepenuhnya di luar kebiasaan. Meskipun Blakchawks dapat memperbaiki keadaan dalam beberapa minggu mendatang, mereka ceroboh dalam hal pertahanan hampir sejak awal tahun ini.
Baik Crawford maupun cadangannya Anton Forsberg tidak berbicara setelah pertandingan, tetapi Quenneville juga memberikan beberapa wawasan tentang cadangan tersebut.
Dari sudut pandang pihak luar, sepertinya Forsberg masih perlu membereskan permainan pelacakannya. Dalam dua pertandingan yang dia jalani sejauh ini, setidaknya satu gol masing-masing disebabkan oleh keterlambatan kemampuan Forsberg untuk mengidentifikasi di mana puck berada di atas es, terutama ketika dikirim di sekitar slot di belakang lalu lintas padat.
Namun, ketika dia masuk, angka-angkanya menunjukkan bahwa dia akan kesulitan. Bukan itu masalahnya, dan jelas bahwa Quenneville tidak menyalahkannya atas dua kekalahan tim dalam perpanjangan waktu saat dia berada di atas es.
“Akan menyenangkan akhirnya bisa memberinya kemenangan itu,” pendapat Quenneville, menutup segmen medianya dengan pemikiran tersebut.
Itu pasti akan terjadi; setelah membawa tim adu penalti ke menit tambahan dua kali sekarang, rasanya Forsberg pantas mendapatkan gol perpanjangan waktu di tangan rekan satu timnya untuk akhirnya mendapatkan dua poin tersebut.
Tentu saja, itu bukanlah pertandingan yang sempurna untuk Crawford. Ada saat ketika dia keluar terlalu jauh, berdiri agak ke kanan dari posisi tengah sebenarnya sehubungan dengan keping dan hanya diselamatkan oleh tiang di belakangnya.
Ada juga gol yang dia kebobolan lebih dulu; kepingnya menetes ke dalam setelah melewati lima lubang, tanda bahwa dia mendapatkan setidaknya sebagian darinya. Bagi seorang penjaga gawang yang memiliki sedikit masalah dalam pengaturan waktu dan eksekusi, sungguh mengejutkan melihat gol seperti itu setelah semua penyelamatan yang ia lakukan pada saat itu.
Namun secara keseluruhan, permainan seperti itulah yang memenangkan pertandingan bagi tim. Harapkan lebih banyak hal seperti itu seiring berjalannya musim; selama Crawford bekerja keras, Blackhawks akan sulit dikalahkan.
(Foto teratas: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)