Jika penampilan Cathy Engelbert di hari pertama uji coba bola basket perguruan tinggi merupakan indikasi masa depannya, dia mungkin tidak akan berhasil dalam dunia yang sadar mode saat ini. WNBA. Faktanya, dia hampir tidak berhasil mencapai Lehigh.
Hari pertama Engelbert di gimnasium Lehigh pada tahun 1982 juga merupakan hari pertama Muffet McGraw sebagai pelatih tim bola basket wanita Engineers. Saat tes dimulai dan para pemain mulai berlari, sebuah pikiran dengan cepat menyebar ke seluruh ruangan.
Siapa itu itu?
“Kita semua memakai atasan tinggi pada masa itu, dan (Cathy) tampil dengan sepatu kets rendah dengan ped (dan) pom-pom di bagian belakang,” kata Liz Feeley, rekan satu tim Engelbert di kampus selama empat tahun. “Dan dari cara dia bergerak – dia cepat, dia efisien, tapi dia berlari dengan cepat. Jadi sekilas… Saya pikir salah satu asisten pelatih (Muffet) berkata, ‘Oke, anak yang memakai pom-pom, singkirkan saja dia. Biarkan saja dia pergi. Sepertinya tidak ada yang datang ke uji coba bola basket untuk latihan pertama itu.”‘”
“Saya seperti, ‘Ya ampun, haruskah kita mengawasinya dulu atau haruskah kita langsung memotongnya?'” kata McGraw, yang sekarang menjadi pelatih Hall of Fame di Notre Dame. Kami selalu menertawakan hal itu karena dia jelas merupakan salah satu pemain terbaik di luar sana.
Ketika rekan-rekan dan pelatihnya berhasil mengatasi sikap konyolnya, mereka menghargai Engelbert apa adanya — seorang pemikir mendalam dan berprestasi tinggi yang akan melakukan hal-hal kecil untuk membantu timnya menang. Tekad itu berakar pada lingkaran di halaman belakang rumah keluarganya di Collingswood, NJ, tempat ayahnya, seorang pemain di bawah pelatih Hall of Fame Jack Ramsay di St. Louis. Joseph dan quarterback Detroit Pistons tahun 1957, membimbingnya melalui latihan.
“Saat saya bermain,” kata Engelbert saat konferensi media pada bulan Mei, “ayah saya selalu memaksa saya untuk bermain dan melakukan 100 layup dengan tangan kiri karena saya selalu menggunakan tangan kanan saya di sisi kiri.”
WNBA melihat potensi serupa pada pemimpin barunya saat ia mengambil alih kepemimpinan pada saat kritis bagi liga. Engelbert, yang ditunjuk sebagai komisaris pertama WNBA pada 15 Mei, memulai hari pertamanya menjabat pada Rabu di tengah musim kompetisi, serta negosiasi untuk perjanjian perundingan bersama yang baru.
Engelbert (54) datang ke WNBA dengan sedikit pengalaman dalam menegosiasikan masalah kontrak, namun dengan kesuksesan selama puluhan tahun dalam memimpin orang-orang sambil menjalin kemitraan dan membangun merek di Deloitte. Dia menghabiskan 33 tahun di perusahaan tersebut, termasuk empat tahun terakhir sebagai CEO wanita pertama di perusahaan jasa profesional Big Four di Amerika Serikat.
Tanggung jawab Engelbert sebagai CEO Deloitte dan apa yang diharapkan darinya sebagai komisaris WNBA sangat terkait satu sama lain, kata Michael Cook, pendahulu Engelbert di Deloitte dan mentornya selama bertahun-tahun. Cook ingat bahwa Engelbert pertama kali masuk dalam radarnya pada awal tahun 1990an ketika Deloitte mengujinya untuk program pengembangan manajemen, sebuah jalur yang dirancang untuk karyawan yang dianggap berpotensi besar.
“Ketika saya duduk kembali dan memikirkannya sedikit, terlintas di benak saya jika saya duduk di sisi mereka, apakah saya (komisi NBA) Adam Silver dan siapa pun yang bertanggung jawab membuat pilihan itu atau menetapkan kriteria untuk posisi itu, Anda mungkin berpikir Anda menginginkan seseorang yang memiliki pengalaman bisnis, pengalaman kepemimpinan eksekutif, dan pengetahuan tentang bisnis sumber daya manusia,” kata Cook. “WNBA memiliki pemain, pelatih, dan staf di sisi sumber daya manusia, dan dalam hal pendapatan. sisi produksi, para penggemar yang membeli tiket untuk datang menyaksikan penampilan WNBA.
“Dalam beberapa hal, ini hampir merupakan persamaan sempurna antara kedua jenis bisnis tersebut.”
Engelbert sibuk saat dia resmi duduk di meja hampir dua bulan memasuki musim reguler.
WNBA belum menghasilkan keuntungan dalam 23 tahun keberadaannya, dan Silver mengatakan pada bulan November bahwa liga diperkirakan akan kehilangan $12 juta musim ini. Juga di bulan November, Nyonya Ogwumike, Percikan Los Angeles penyerang dan presiden Asosiasi Pemain WNBA, mengumumkan bahwa para pemain akan menarik diri dari CBA saat ini pada akhir musim ini dan mengatasi masalah seperti kompensasi, perjalanan, dan pemasaran.
Hal yang paling harus dilakukan Engelbert, katanya pada bulan Mei, adalah menggunakan keterampilan bisnisnya dan hubungan yang ada untuk menciptakan lebih banyak sponsor, mendapatkan lebih banyak penggemar, dan pada akhirnya mengubah WNBA menjadi “bisnis yang berkembang.” Dia bertemu dengan Direktur Eksekutif WNBPA Terri Jackson dan merencanakan tur mendengarkan dengan para pemain di sekitar All-Star Game di Las Vegas minggu depan.
“Kita semua telah melihat banyak pemain menjadi sangat vokal, dan dia tidak menganggap saya sebagai seseorang yang akan menghindar dari hal itu,” kata Ogwumike tentang Engelbert. “Saya pikir dia akan berkembang pesat dalam mengenal para pemain dan memahami pemikiran serta kekhawatiran mereka secara langsung. Saya melihatnya sebagai pemimpin yang mampu terhubung dengan kami, namun juga memicu perubahan.”
Hal ini membantu Engelbert memiliki ikatan yang mendalam dengan olahraga ini. Ogwumike sebelumnya bekerja dengan mantan presiden WNBA Lisa Borders, yang berlatar belakang politik dan bisnis, dan menyebut bola basket Engelbert sebagai “pemecah kebekuan”.
Berhubungan kembali dengan olahraga tempat ia dibesarkan adalah alasan utama mengapa Engelbert mengambil pekerjaan itu.
“Begitu banyak keterampilan saya, yang telah membantu saya tidak hanya di awal karir saya, tapi bahkan (sebagai) CEO, benar-benar mengakar di lapangan basket,” katanya.
Bertahun-tahun sebelum Engelbert mengikuti uji coba Lehigh, dia bermain tiga lawan tiga dengan saudara laki-lakinya dan teman-teman mereka di halaman belakang. Anak kelima dari delapan bersaudara – lima laki-laki dan tiga perempuan – Engelbert adalah pemain bola basket terbaik di antara saudara perempuannya. Ini berarti pertandingan demi pertandingan melawan semua anak laki-laki kecuali mereka memainkan pertandingan lain.
“Kami menamai halaman belakang kami seperti itu permainan Olimpik,” kata Keith Engelbert, adik Cathy. “Saya hanya berpikir tentang kami yang duduk-duduk di sekitar rumah dan orang tua saya berkata, ‘Tolong keluar dan lakukan sesuatu,’ lalu kami berkata, ‘Oke, ayo main tenis meja di ruang bawah tanah, tenis di lapangan sekolah menengah, bola basket. ? Apa yang kita mainkan, apa yang kita lakukan?’”
“Biar kuberitahu, dia juga cukup pandai bermain tenis meja. Kami dulu punya permainan pingpong yang sangat buruk di ruang bawah tanah, di mana kami akan bertarung sampai mati.”
Keith, anak ketujuh dari bersaudara Engelbert, bangga menjadi “tercatat” sebagai saudara laki-laki yang paling banyak menghadiri pertandingan Cathy saat tumbuh dewasa. Dia mengingatnya sebagai pemain strategis dan jenderal lapangan, lebih fokus pada penciptaan untuk rekan satu timnya daripada menjadi pencetak gol terbanyak. Engelbert menyelesaikan karir perguruan tinggi ke-10 dalam daftar assist sepanjang masa Lehigh dengan tiga steal per game dan ketujuh dalam steal dengan 1,9 per game.
Ketika menyangkut tugas sekolah, Cathy sangat bersemangat, tetapi juga memperhatikan adik laki-lakinya.
“Saya ingat di kelas 10 saya membawa pulang rapor yang buruk, dan ibu serta ayah saya mengecam saya,” kata Keith. “(Cathy) mengajak saya ke samping dan dia berkata, ‘Kamu tahu, Keith, kamu harus menetapkan tujuan untuk dirimu sendiri.’ Dan saya seperti, ‘Bagus. Satu-satunya gol yang ingin saya capai adalah gol sepak bola.’
“Dia hanya memiliki visinya, dia berpegang teguh pada visinya, dia memiliki tujuannya, dia bekerja untuk tujuan tersebut dan dia mencapainya. Itu adalah hal yang paling menginspirasi dalam karier profesional saya, melihatnya tetap berpegang pada rencana permainan dan jika Anda melakukan itu, maka itu akan berhasil.”
Feeley, pencetak gol terbanyak di tim Lehigh, juga mengingat keterikatan Engelbert dengan ruang kelas. Sementara Feeley menghabiskan waktu luangnya di gym, Engelbert sibuk dengan bola basket, lacrosse, dan kelas untuk gelar akuntansinya.
“Aku akan bolos kelas untuk bermain-main saat makan siang dengan para profesor dan Muffet, oke? Cathy tidak akan pernah melakukan itu,” kata Feeley. “Cathy seperti sekarang ini karena dia tidak akan pernah melakukan hal itu. Dia mengurus bisnisnya di bidang lain.”
Bola basket, seperti halnya akademisinya, tidak hanya terjadi di lapangan. Engelbert adalah orang tetap di kantor McGraw pada masa itu, terutama ketika dia dan Feeley ditunjuk sebagai kapten bersama pada tahun terakhir mereka.
“Dia akan menjadi tipe orang yang datang ke kantor dan berbicara dengan saya tentang cara dia bermain dan mengajukan pertanyaan dan selalu memiliki keyakinan bahwa ‘Ya, saya bisa berbuat lebih banyak’ atau ‘Biarkan saya berbuat lebih banyak,’” kata McGraw. “Dan itu tidak biasa bagi wanita, terutama saat itu, karena Anda tidak pernah mempertanyakan pelatihnya saat itu.”
“Memperhatikan detail-detail kecil, mengambil bola tanah,” kata Judy Baxter, pelatih lacrosse Engelbert di Lehigh. “Dia memiliki indra keenam tentang dirinya – dia tahu di mana harus berada, dia memiliki selera permainan yang hebat, banyak berpindah dari bola basket ke lacrosse. Dan dia sangat berbakat di lapangan.”
Kecepatannya mungkin berkurang seiring bertambahnya usia, namun semangat kompetitif Engelbert masih menyala. Saat dia naik pangkat di Deloitte, dia meluangkan waktu untuk melatih putri dan putranya dalam bola basket.
Feeley teringat saat terakhir dia dan Engelbert bersama, di reuni bola basket wanita di kampus Lehigh. Mengambil lapangan untuk pertandingan alumni dengan sebagian besar wanita yang lebih muda, Engelbert mengambil tempatnya, menyalak arah dan berlarian.
“Saya (pergi) suka, ‘Sub!’ dan Cathy menatapku dan berkata, ‘Apa masalahnya di sini? Tunggu dulu, ayo pergi,’” kata Feeley sambil tertawa. ‘Sangat tepat bahwa Cathy masih menjadi seorang yang menjalankan berbagai hal, tetapi dua orang, berlarian di sekitar semua orang.’
Engelbert bisa saja mendapatkan kursi hangat dalam pertandingan alumni, sama seperti dia bisa pensiun setelah masa jabatannya di Deloitte, puas dengan mencapai puncak profesinya. Tapi kemalasan tidak ada dalam DNA-nya.
Ogwumike mengakui hal ini. Sebelum WNBA menunjuk pemimpin barunya, dia mengatakan dia mengharapkan seseorang yang “mengganggu keadaan”.
Bagi mereka yang telah melihat Engelbert tumbuh sebagai perempuan di dunia laki-laki dan menepati janjinya, WNBA sendiri merupakan pembangun jembatan dan pemimpin alami.
“Dia akan selalu menjadi seseorang yang, sebagai seorang perempuan, akan mengambil peran kepemimpinan dan tidak pernah terbelakang,” kata McGraw. “Saya merasa seperti seorang ibu yang bangga sekarang.”
“Saya sangat bangga padanya karena telah melakukan lompatan besar dalam karirnya saat ini,” kata Feeley. “Ini menunjukkan bahwa dia tidak melihat matahari terbenam. Dia ingin menjadi dorongan untuk perubahan.”
(Foto teratas: Evan Agostini/Invision/AP)