GRAND RAPIDS – Tanyakan di sekitar ruang ganti Griffin – atau rekam, siapa pun di dalam organisasi, mulai dari staf pendukung hingga staf depan – dan kemungkinan besar jika mereka tidak memiliki video pertunjukannya sendiri, setidaknya mereka pernah melihatnya. .
Mereka yang beruntung menyaksikannya secara langsung.
Pemain bertahan veteran Brian Lashoff tidak berpikir untuk mengabadikan momen itu di ponselnya. Dia terlalu terpesona saat itu.
Begini, para Griffin punya tradisi meminta para pemula — bahkan mereka yang merupakan pemula di organisasi mereka — menyanyikan lagu Natal di pesta liburan tahunan tim di akhir Desember. Beberapa pria tertawa saat melewatinya. Beberapa orang dengan canggung menggumamkan satu atau dua bait, berharap bisa berbaur dengan orang lain yang belum tahu.
Dan kemudian ada pemain seperti Vili Saarijarvi, yang tidak hanya membawakan lagu “Yang Aku Inginkan untuk Natal Adalah Kamu” karya Mariah Carey, dia juga melakukannya dengan penuh semangat.
“Saya kagum,” kata Lashoff.
Tentu saja, melodi Saarijarvi yang menggugah mendapat respon yang menggelegar dari penonton yang berkumpul di Noto’s, sebuah restoran Italia setempat. Bek berusia 20 tahun itu sangat bagus, sebuah encore harus dilakukan.
Saarijarvi memilih Ed Sheeran.
Sekarang pikirkan tentang keberanian yang dibutuhkan seseorang untuk berdiri di depan ruangan yang penuh dengan orang dan menyanyikan sebuah lagu ballad sesuai perintah. Sekarang pertimbangkan tingkat kesulitan tambahan dalam melakukan hal ini dalam bahasa yang bukan bahasa Anda sendiri. Saarijarvi, yang berasal dari Rovaniemi, Finlandia, tidak terintimidasi. Mata pelajaran favoritnya di sekolah adalah musik dan olahraga. Kakak laki-lakinya, Vilho, 10 tahun lebih tua darinya, adalah seorang drummer. Dia selalu suka menyanyi dan mendengarkan musik saat tumbuh dewasa. Inilah saatnya dia bersinar.
“Jika buku pelajaran menjadi lirik lagu (di sekolah), saya pasti tahu setiap halamannya,” katanya Atletik setelah latihan Kamis sore.
Jika itu tidak memberi Anda gambaran sekilas tentang kepribadian Saarijarvi yang suka berteman dan menawan, setidaknya itu mengisyaratkan tingkat kenyamanannya dengan klub AHL-nya, yang merupakan pertanda menjanjikan mengingat dia baru dipanggil dua bulan lalu.
Saarijarvi bertujuan untuk membuat klub Griffins keluar dari kamp, tetapi organisasi tersebut merasa dia belum siap. Sebaliknya, tim mengirimnya ke Liga Hoki Pantai Timur untuk bermain untuk Toledo Walleye. Itu adalah kekecewaan bagi pick putaran ketiga sebelumnya pada tahun 2015 (73rd secara umum), namun ia segera melihat manfaat yang diharapkan bagi perkembangannya.
“Awalnya saya tidak senang. Saya ingin bermain di sini dan memulai musim di sini,” kata Saarijarvi. “Tapi tahukah Anda, ketika saya mempelajari gambaran yang lebih besar dan berbicara dengan (Direktur Pengembangan Pemain Shawn Horcoff) dan para pelatih, yang menyuruh saya pergi ke sana dan bersenang-senang dan saya akan mendapat banyak waktu luang, saya menontonnya. sebaliknya dan semuanya positif sekarang.”
Di Toledo, dia sekamar dengan sesama pemain blueliner Patrick McCarron dan berteman dekat dengan pemain sayap Zach Nastasiuk, mengembangkan permainannya dengan cara yang tidak mungkin dia dapatkan di Griffins. Dia mencatatkan menit-menit yang berat dan seiring dengan meningkatnya tanggung jawab dan waktu senggang, kepercayaan dirinya tumbuh.
Hal itu langsung terlihat ketika dia kembali ke Grand Rapids.
“Kredit untuk Vili. Dia memulai tahun ini di Toledo dan saya pikir itu adalah hal terbaik baginya. Dia belum cukup siap di awal musim. Ada lubang dalam permainannya. Dan kemudian dia pergi ke sana dan bermain banyak… dan dia sampai pada titik di mana orang-orang berkata, ‘Dia terlalu bagus untuk liga ini,’” kata pelatih Griffins Todd Nelson.
Perkembangan Saarijarvi sangat penting bagi kesehatan organisasi Sayap Merah, organisasi yang dapat memanfaatkan bakat dan keterampilan dalam garis birunya, semakin cepat semakin baik. Namun dengan gaya khas Red Wings, perkembangan Saarijarvi tidak akan terburu-buru hanya berdasarkan kebutuhan di level NHL. Sama seperti tim yang tidak ragu mengirimnya ke Toledo untuk dibumbui, mereka juga tidak akan ragu membiarkannya membuktikan dirinya di juara bertahan Piala Calder.
Saarijarvi sedang melakukannya sekarang. Tidak hanya dia memainkan unit power play pertama, dia juga mendapatkan kepercayaan yang cukup dari Nelson untuk mendapatkan waktu dalam permainan 3-lawan-3 dalam situasi perpanjangan waktu.
“Ini sangat menyenangkan. Pastinya, jika Anda punya puck,” kata Saarijarvi. “Ada banyak ruang di atas es. Anda dapat berkeliling dan bermain-main. Ini hampir seperti hidup atau mati.”
Masih ada elemen permainan Saarijarvi yang memerlukan penyempurnaan. Tantangan terbesarnya adalah ukuran tubuhnya (5 kaki 10, 178 pon), meskipun pemain Finlandia yang bermain skating dengan mulus ini terkesan dengan selera hoki dan ketajamannya dalam permainan transisi.
“Dia jelas seorang skater elit, yang membedakan dirinya dari banyak orang yang bisa memecahkan masalah,” kata Lashoff yang berusia 27 tahun. “Saya telah bermain dengannya selama beberapa minggu terakhir dan dia juga sudah memiliki kedewasaan, itu melampaui usianya.”
Saarijarvi, bersama dengan sesama pemain bertahan Filip Hronek, menghabiskan waktu menonton video bersama Lashoff dan mempelajari cara meningkatkan permainannya dengan cara yang dapat mengimbangi dilema ukuran. Meskipun berat badannya bertambah sekitar 20 pon sejak wajib militer, fisiknya masih matang. Dia masih bisa menjadi berotot dalam pertarungan puck saat melakukan tendangan sudut. Saarijarvi masih memiliki ruang untuk meningkatkan kinerjanya, namun Nelson mengatakan bahwa ia sudah jauh lebih baik dibandingkan sebelum ia pergi ke Toledo.
Langkah selanjutnya dalam perkembangan Saarijarvi adalah menunjukkan kemampuannya tampil konsisten di level AHL. Dia sangat ingin membuktikan bahwa itu sesuai dengan kemampuannya.
Sementara itu, suara nyanyiannya termasuk yang tidak bisa diperdebatkan.
“Saya pikir dia membuat satu nada yang panjangnya sekitar lima atau enam detik,” kata Lashoff. “Dia punya nyali.”
(Foto teratas: Tom Szczerbowski/USA TODAY Sports)