ENLEWOOD, Kol. – Chad Kelly menghitung hari sejak No. 5, 2016, ketika karir kuliahnya berakhir dengan cedera ACL. Karir profesionalnya dimulai di ruang bawah tanah draft 2017, tertunda satu tahun karena cedera pergelangan tangan dan setelah lebih dari 640 hari — 646 hari menurut hitungannya — dia akhirnya kembali ke lapangan untuk debut NFL-nya pada hari Sabtu.
Pada akhirnya.
Namun pengembalian bukanlah satu-satunya hal yang akan ia dapatkan.
Melawan MinnesotaKelly tidak hanya mengalami kebangkitan Broncos pelanggaran pada dukungan hidup, tetapi juga mendapat promosi. Setelah meninjau film penampilan Kelly, pelatih Vance Joseph menjadikannya gelandang No.2. Kasus Keenum. Paxton Lynch, pemain yang pernah diharapkan Broncos akan menjadi jawaban jangka panjang mereka di posisi tersebut, telah diturunkan ke posisi ketiga, mungkin mengakhiri kesempatannya untuk tidak hanya memulai, tetapi tetap berada di tim.
“Chad bermain bagus,” kata Joseph. “Dia bermain bagus dalam pertarungan, dia bermain bagus pada Sabtu malam, jadi dia pantas mendapatkan kesempatan untuk menjadi keduanya sekarang.”
Kedua quarterback diberitahu tentang langkah tersebut sebelum latihan Senin sore, di mana Kelly melatih serangan tim kedua dalam latihan tim sepanjang sesi. Joseph mengatakan Lynch “jelas kecewa” namun menekankan peralihan itu perlu.
“Dia memahami bahwa ini adalah bisnis kinerja,” kata Joseph. “Dia punya potensi besar – potensi fisik – tapi itu pada akhirnya harus disamakan dengan performa. Dia memahaminya. Ini adalah liga performa dan semua yang kami lakukan, dinilai dan dihitung.
“Sejujurnya, ini lebih tentang apa yang dilakukan Chad. Chad bermain bagus, dia bermain dengan percaya diri, dia bermain dengan percaya diri. Dia menggerakkan bola untuk kami pada Sabtu malam, dan itu sudah terjadi sejak musim semi. Dia mengalami musim semi yang hebat, dia memiliki perkemahan yang hebat. Gilirannya menjadi keduanya. Dia berhak mendapatkan hak itu.”
Melawan Viking, Kelly mengambil alih kepemimpinan di pertengahan kuarter ketiga dan memimpin Broncos mencetak sepasang skor untuk memberi mereka keunggulan untuk pertama kalinya. Broncos jatuh ke tangan Viking, 42-28, tetapi Kelly menyelesaikan 14-dari-21 dengan jarak tertinggi permainan 177 yard, dua gol, satu intersepsi, dan peringkat pengoper 104,7. Dia juga berlari sejauh 38 yard, terikat pada tim tertinggi.
Pada awal offseason, Joseph dan manajer umum John Elway mengatakan mereka belum menyerah pada Lynch, meskipun ada kedatangan Keenum. Setelah kalah dalam dua kompetisi Trevor Siemian untuk pekerjaan awal, Lynch akan melawan Kelly untuk pekerjaan cadangan.
Namun persaingannya timpang sejak awal. Lynch menerima semua perwakilan tim kedua hingga Senin, mengirimkan pesan yang jelas bahwa Broncos tidak akan melanjutkan pilihan putaran pertama dengan mudah atau cepat. Keluarga Broncos berinvestasi besar-besaran di Lynch dan “pertempuran” tersebut lebih merupakan tugasnya yang harus dia kalahkan daripada yang harus dimenangkan oleh Kelly.
Tapi Kelly mulai memisahkan diri di awal kamp, melemparkan dua gol di pertandingan pertama tim sementara Lynch kesulitan dengan keduanya. Penampilan hari Sabtu menghasilkan hal yang sama: Lynch berjuang keras sementara Kelly tampil mengesankan.
“Saya datang ke sini untuk belajar setiap hari,” kata Kelly. “Apa pun yang bisa saya lakukan, saya akan terus bekerja keras. Entah itu di lapangan atau di ruang film, saya harus memastikan saya tetap berada di atasnya dan ketika peluru beterbangan, pastikan Anda mengeksekusinya.”
Lynch melakukan tujuh penguasaan bola melawan Minnesota, melakukan 6-dari-11 untuk jarak 24 yard, nol gol, intersepsi dan peringkat 22,2. Saat Lynch keluar lapangan diiringi paduan suara ejekan, Kelly meneriakkan “KEL-LY!” dari kerumunan. Setelah itu, sepertinya tak terhindarkan bahwa ia akan diangkat ke grafik kedalaman.
Namun, promosinya mungkin hanya keputusan quarterback pertama yang dihadapi Broncos. Mereka masih bisa mencari pemain veteran, melalui agen bebas jalanan atau perdagangan, karena meskipun Kelly melompati pilihan putaran pertama, dia belum memainkan pertandingan musim reguler. Di awal perkemahan, Elway mengatakan prioritas posisi cadangan adalah menemukan seseorang yang bisa memenangkan pertandingan jika terjadi sesuatu pada Keenum.
Lihat saja Philadelphia, kata keluarga Broncos. Cadangan yang andal sangat penting.
Namun jika Broncos memberikan bantuan tambahan, Lynch akan menjadi pilihan yang tepat. Memutuskan hubungan dengannya akan menelan biaya sekitar $3,2 juta dari batas tahun 2018 dan $1,9 juta pada tahun 2019, tahun terakhir kontrak rookie-nya.
Namun, untuk saat ini, pekerjaan No. 2 adalah milik Kelly.
“Chad adalah pemain muda. Ini pertama kalinya Chad bermain bola dalam dua tahun,” kata Joseph. “Kami harus bersabar menghadapi Chad. Tentu saja, Anda menginginkan seorang pria yang bisa ikut serta dalam pertandingan dan melakukan serangan dan tidak mengalahkan tim sepak bolanya sendiri, namun juga memiliki kepercayaan diri untuk bermain dan memimpin unit kami. Sejauh ini, Chad telah melakukan hal tersebut. Dia berhak menjadi kita berdua saat ini.”
(Foto teratas oleh Wesley Hitt/Getty Images)