Keras dan tegas, Yankees menyapu bersih Rays di kandang minggu ini untuk memulai kandang mereka yang paling menantang sejauh musim ini. Mereka tampil terbaik melawan rival divisi paling kompetitif mereka, mengungguli Rays 21-4 di seri ketiga musim ini dan kedua di Bronx.
Dua belas dari run tersebut terjadi dalam dua inning besar pada Rabu sore, ketika mereka melakukan enam run dari pemenang bertahan Cy Young Blake Snell di inning pertama, kemudian enam lagi dalam inning panjang yang berpuncak pada grand slam pertama dalam karir Gleyber Torres.
Itu adalah seri yang membuat pernyataan, menempatkan Yankees pada lima kemenangan beruntun menuju seri empat pertandingan melawan Astros, dimana Yankees kalah kurang dari dua minggu setelah musim disapu kembali oleh Houston. Akhir pekan ini dapat memberikan pratinjau seri pada bulan Oktober dan Yankees – kali ini – menantikan tantangan tersebut.
Melawan Rays (dan dalam dua pertandingan terakhir di Chicago akhir pekan lalu) Yankees melakukan segalanya dengan baik. Awal mereka datang bersamaan, dengan CC Sabathia memberikan tim penampilan efektif keempat berturut-turut untuk kemenangan karirnya yang ke-250 pada hari Rabu. Serangan mereka sangat baik, dengan pukulan situasional yang kuat dan enam home run yang nyaman.
Mereka menambahkan Edwin Encarnación, yang melakukan home run pertamanya dengan garis-garis, dan Giancarlo Stanton, yang absen pada pertandingan hari Rabu karena perubahan haluan yang cepat setelah pertandingan pertamanya kembali. Mereka kemungkinan besar akhirnya akan mengaktifkan Aaron Judge dari daftar pemain cedera akhir pekan ini — tampaknya pada hari Jumat — dan sebenarnya bisa memiliki susunan pemain dengan kekuatan penuh saat mereka menghadapi Justin Verlander pada Minggu sore.
“Kami mengalami masa sulit di sana selama sekitar 10 hari,” kata Aaron Boone. “Tetapi saya merasa dalam lima pertandingan terakhir berturut-turut kami bermain sangat baik. Kami mengayunkan pemukulnya, lemparan awal bagus, bullpen bagus, dan saya merasa kami memainkan pertahanan yang sangat bagus yang memungkinkan kami memenangkan beberapa pertandingan yang sangat bersih.”
Ada pertanyaan sepanjang musim tentang identitas barisan Yankees yang penuh cedera ini. Pergeseran susunan pemain dan rotasi mereka menjadikan mereka lebih seperti perpaduan antara pemain liga utama yang berpengalaman dan pendatang baru yang sangat produktif, dibandingkan tim biasa yang mungkin Anda bayangkan saat pertama kali melihat daftar nama mereka di musim semi. .
Kemenangan mereka hingga saat ini terbilang menawan. Siapa Gio Urshela dan kenapa dia tiba-tiba menyapu? DJ LeMahieu… siapa yang tahu? (Kecuali semua orang yang menghabiskan waktu di NL West.) Namun sering kali hal itu terasa terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, terlalu nyaman, terlalu jelas sebagai akibat dari kemunduran pertengahan musim. Mungkin itulah yang menimpa mereka ketika mereka pergi ke Toronto dan Cleveland, di mana mereka kalah dalam pertandingan dengan cara yang berbeda setiap malam dan beberapa produser mereka yang lebih andal pada saat itu di musim tersebut mulai mengalami kemerosotan.
Sebagian besar tim di turnamen besar hanya perlu melewati periode-periode tersebut, mengingatkan diri mereka sendiri bahwa ini adalah musim yang panjang dan terkadang Anda tidak memilikinya. Yankees malah bisa menambahkan Encarnación, Stanton, Judge dan Didi Gregorius ke lineup mereka yang sudah kuat dalam rentang waktu dua minggu.
“Itu hanya lelucon,” kata pelempar bantuan Jonathan Holder dengan gembira pada hari Rabu ketika membahas peningkatan kekuatan timnya. “Ini benar-benar sebuah lelucon.”
Boone menggemakan sentimen leganya, dengan mengatakan, “Saya merasa senang dengan posisi kami saat ini sebagai sebuah klub dan rekor yang kami capai saat ini jelas dapat menimbulkan beberapa kerusakan.”
The Yankees memiliki tiga pertandingan melawan Rays minggu ini untuk mengadu diri mereka dengan lawan paling tangguh mereka dan tampil unggul. Mereka, seperti yang dikatakan Boone, memenangkan pertandingan dengan bersih (terutama dalam kasus permainan penuh 3-0 Masahiro Tanaka). Secara keseluruhan, itulah yang ditunjukkan Yankees: permainan tim yang bersih dan lengkap. Mereka menyelesaikan seri dengan keunggulan 3,5 game di AL East.
Sekarang mereka akan menjalani empat pertandingan akhir pekan ini untuk mengukur diri mereka melawan lawan yang kuat dan mengintimidasi.
“Ini akan menjadi atmosfer playoff,” prediksi Luke Voit setelah pertandingan hari Rabu. Kembalinya Hakim yang diantisipasi hanya akan memicu kegembiraan itu.
“Rasanya kita berada di tempat yang baik,” kata Boone. “Menantikan untuk mendapatkan kembali Aaron ke dalam skuad dan tentu saja beberapa pemain lain yang kami tahu kami akan kembali. Jadi itu hanya sedikit saja, dan ayo pergi. Kami tahu pada tahap apa pun kami merasa bisa keluar dan memenangkan pertandingan. Harapan itu tidak berubah sama sekali.”
(Foto teratas oleh Jim McIsaac/Getty Images)