SENTENNIAL, Kol. – “Anda ingin berbicara tentang salah satu cerita paling unik dalam draf mendatang, dan namanya adalah Jace Sternberger,” mantan pelatih Texas A&M Tim Brewster memulai. Dia berhenti sejenak sebelum meninggikan suaranya karena kegembiraan. “Dia adalah cerita yang hebat. Saya mungkin memiliki 25 dari 32 tim di NFL yang menghubungi saya tentang dia.”
Ini adalah awal bulan Februari, beberapa minggu sebelum dimulainya gabungan kepanduan NFL di Indianapolis dan lebih dari dua bulan sebelum rancangan tersebut akan mengubah kehidupan para calon NFL. Brewster, yang telah menjadi pelatih selama lebih dari 30 tahun, baru-baru ini kembali ke Chapel Hill, NC, sebagai bagian dari staf baru Mack Brown, namun dengan senang hati menerima panggilan demi panggilan tentang seorang pemain dari salah satu perhentian kepelatihannya sebelumnya.
Brewster tahu betul kesulitannya, setelah mengembangkan orang-orang seperti Antonio Gates dan penduduk asli Colorado, Bo Scaife. Dan dia tahu apa yang diperlukan untuk melewati rintangan musim dingin NFL dan menjadi pemain profesional.
Tapi tidak ada pemain selama lebih dari 20 tahun melatihnya yang bisa mengejutkannya seperti Sternberger, murid bintangnya di Texas A&M tahun lalu. Setelah jalan berliku menuju SEC, Sternberger mencatat beberapa angka terbaik di posisinya pada tahun 2018 — 48 tangkapan, 832 yard penerimaan (rata-rata 17,3) dan 10 penerimaan touchdown — tetapi diabaikan untuk penghargaan John Mackey dan masuk draft sebagai sesuatu yang diunggulkan, meskipun merupakan konsensus All-American. Sejauh ini, sebagian besar analis draft belum memasukkannya ke dalam lima besar kandidat terbaik di kelas 2019.
“Itu adalah kisah hidup saya,” kata Sternberger.
Namun dia menilai posisinya bisa berubah dengan cepat. Itu terjadi di masa lalu. Jadi selama dua bulan terakhir, Sternberger telah berlatih di Landow Performance, sebuah fasilitas milik pelatih kekuatan dan pengkondisian kepala Broncos Loren Landow dan terletak kurang dari dua mil dari markas tim. Ini adalah fasilitas yang sama yang menjadi rumah kedua bagi Phillip Lindsay sebelum hari profesionalnya yang mengesankan pada tahun 2018, dan fasilitas yang membantu Christian McCaffrey mempersiapkan penampilan gabungan dominannya setahun sebelumnya.
Secara kebetulan, Broncos memasuki offseason dengan kebutuhan yang sangat mendesak, karena starter Jeff Heuerman menuju agen bebas, Jake Butt sedang dalam pemulihan dari cedera ACL lainnya dan Troy Fumagalli, draft pick 2018, belum melakukan debut NFL-nya. Jika manajer umum John Elway ingin mengisi kekosongan dalam draf yang akan datang, jawabannya mungkin sudah dekat.
Sternberger, yang rancangan proyeksinya sangat bervariasi, berpotensi mengguncang urutan kekuasaan dengan pukulan yang mengesankan. Tapi seperti yang diisyaratkan Brewster, ceritanya lebih dari itu.
Perjalanan sepak bola Sternberger dimulai di Kingfisher, Oklahoma, sebuah kota kecil sekitar 50 mil barat laut Kota Oklahoma. Masa jabatannya sebagai gelandang sekolah menengah berlangsung hingga musim keduanya, ketika bahunya cedera dan berpindah ke posisi yang ketat, posisi yang memungkinkan dia untuk menggunakan kecepatannya, sebagai mantan pemain 400 yard, dan kemampuan alaminya untuk mengurangi 50. -50 bola, sebagai mantan power forward.
Rencana awalnya adalah untuk masuk perguruan tinggi junior setelah sekolah menengah, tapi dia memilih Kansas sebagai gantinya, di mana dia adalah bagian dari kelas perekrutan pertama David Beaty dan segera dilemparkan ke dalam jurang yang dalam. Setelah mengalami musim pertamanya, Sternberger jarang digunakan pada tahun 2016, mencatat hanya satu tangkapan untuk jarak 5 yard sementara korps ketat KU secara keseluruhan hanya berhasil menangkap 11 tangkapan.
“Saya berada di sana selama dua tahun dan menyukainya. Saya sangat menyukai sekolah ini,” katanya. “Tapi aku tidak terlalu terbiasa dengan hal itu.”
Jadi Sternberger kembali ke Rencana A dan mendaftar di Northeastern Oklahoma A&M, sebuah perguruan tinggi junior di mana dia disimpan di grafik kedalaman tetapi tidak harus absen setahun.
“Mereka akan menjemputmu di JUCO,” kata Sternberger. “Saya jatuh cinta dengan sepak bola sejak awal. Itu benar-benar seperti sepak bola di halaman belakang.”
Sternberger tidak memerlukan banyak waktu untuk meningkatkan peringkatnya dan memberi tahu NCAA lagi. Di NEO A&M, ia mencatat 21 resepsi untuk 336 yard dan enam gol, menarik minat dari staf Universitas Internasional Florida, Boise State dan Jimbo Fisher, kemudian di Florida State.
Dia akan berkomitmen pada Boise State ketika dia mendengar kabar dari Florida State selama liburan Thanksgiving dan diberi tahu bahwa Fisher mungkin akan membawa bakatnya — dan sebagian besar personelnya — ke SEC.
“Dua minggu kemudian Anda mendapat kabar bahwa Pelatih Fisher akan pergi ke A&M,” kata Sternberger. “Saya mengetahui informasi ini sebelum siapa pun. Saya terkejut. Saya berkunjung ke sana dan tiga hari setelah Fisher dipekerjakan, saya berkomitmen. Saya adalah komitmen pertamanya. Saya bahkan belum mempunyai posisi pelatih.”
Sternberger terpesona oleh potensi pelanggaran Fisher – dia suka memanfaatkan kelemahannya – dan dengan merekrut pelatih penerima Dameyune Craig.
Seperti yang dia lakukan di JUCO, Sternberger dengan cepat membuat prestasi, menjadi pemain pertama dalam 30 tahun kepelatihan Fisher yang memenangkan penghargaan MVP di musim semi. Kenaikannya berlanjut ke musim reguler saat ia berubah menjadi penerima terkemuka A&M dan salah satu pemain terbaik mereka dalam sejarah.
“Dia datang dengan sikap yang seharusnya,” kata Brewster. “Ketika Anda memiliki pertahanan ketat yang dapat mengancam pertahanan secara vertikal, di mana mereka tahu Anda memiliki kemampuan untuk meregangkan lapangan secara vertikal, segalanya akan berantakan. Dia memiliki kemampuan unik untuk mengambil alih pertahanan, dan dia melakukannya sejak hari pertama dalam latihan musim semi.”
Dan dia terus melakukannya sepanjang musim.
Dalam kemenangan atas Carolina Selatan pada bulan Oktober, Sternberger mencatatkan 145 yard penerimaan dan touchdown tertinggi dalam kariernya, dengan rata-rata 20,7 yard per penerimaan. Sorotan: Saat dia menyeret pemain bertahan lebih dari 25 yard setelah menangkap untuk mendapatkan keuntungan sejauh 53 yard. Dia mencetak dua permainan kemudian.
Ditanya setelah pertandingan itu tentang susunan pemainnya yang ketat, Fisher memuji keserbagunaan Sternberger – kemampuannya untuk berlari ke dalam dan ke luar – dan peningkatan pemblokirannya. Dia menggambarkan Sternberger sebagai “seorang pekerja yang tak kenal lelah” yang “benar-benar menjadi pemain sepak bola yang sangat cerdas”.
Brewster mengambil langkah lebih jauh.
“Sebagai penerima umpan, saya harus mengatakan dia memiliki banyak elemen yang sama dengan yang dimiliki Antonio (Gates),” kata Brewster. “Dia memiliki keterampilan bola yang sangat hebat dan kemampuannya menangkap bola secara kompetitif persis seperti yang akan terjadi di National Football League karena Anda harus menangkap bola di jendela yang sempit. Jace bisa masuk ke dalam kerumunan dan keluar membawa bola. Kemudian kemampuannya menjalankan rute seperti penerima lebar – dan dia benar-benar bisa; dia menjalankan rute seperti jalan lebar.”
Sternberger adalah salah satu dari delapan semifinalis Mackey Award, yang diberikan kepada pemain terbaik negara itu. Dia memilih setelan jas dan sudah bisa membayangkan menerima penghargaan tersebut, namun dia gagal melewati semifinal — meski mendapat lebih banyak resepsi, lebih banyak touchdown, dan rata-rata yard per penerimaan yang lebih tinggi daripada tiga finalis.
Dia melihat ke belakang sekarang dan percaya kekalahan adalah salah satu hal terbaik yang terjadi padanya; kemunduran menghasilkan lebih banyak promosi, dan moncongnya berfungsi sebagai pengingat akan kerendahan hati bagi Sternberger.
“Itu membuat saya tetap membumi,” katanya. “Saya berasal dari keluarga baik dan sekolah bagus dan orang-orang mungkin mengira saya manja. Tapi lihat apa yang saya alami. Kamu tidak bisa mengatakan itu.”
Setelah finalis diumumkan pada pertengahan November, A&M menutup musim regulernya dengan kemenangan tujuh perpanjangan waktu melawan LSU. Sternberger berjumlah lima tangkapan untuk jarak 75 yard dan dua gol dalam kemenangan. Lapisan gulanya: Kemenangan Gator Bowl atas Negara Bagian Carolina Utara pada Malam Tahun Baru.
Keesokan harinya, Sternberger mengumumkan bahwa dia akan meninggalkan musim seniornya dan menyatakan untuk draft.
“Untuk rata-rata tangkapan 17,3 yard sebagai hasil yang ketat di SEC – Anda menghadapi pertahanan terbaik, Anda menghadapi pemain terbaik di negara ini dan dia minggu demi minggu melawan yang terbaik,” kata Brewster. “Saya pikir Jace pantas mendapatkannya, tapi saya mengatakan kepadanya, ‘Siapa yang peduli? Intinya adalah Anda menjalani musim yang bagus.” Dia membuat keputusan untuk mendeklarasikan rancangan tersebut, jadi ayo pergi.”
Sternberger dinobatkan sebagai tim utama All-American dan tim utama All-SEC untuk penampilannya di tahun 2018, tetapi tempat pendaratannya di NFL akan sangat ditentukan oleh penampilan berikutnya: di penggabungan dan kemudian hari profesionalnya pada 26 Maret.
Untuk mempersiapkannya, Sternberger memasukkan 11 pon otot ke dalam kerangka 6 kaki 4 incinya, dari 238 menjadi 249, dan mengatakan dia akan kecewa jika lari 40 yardnya tidak mencapai waktu sekitar 4,5 detik, waktu yang akan menempatkannya di antara perusahaan dengan kinerja terbaik selama lima tahun terakhir.
Namun rencana Sternberger untuk memenangkan tim NFL akan dimulai dengan percakapan 15 menit tersebut. Dia diharapkan bertemu dengan 32 tim saat berada di Indianapolis dan akan mengembangkan jadwal pra-kunjungannya segera setelahnya.
“Saya rasa saya paling bersemangat untuk wawancara ini karena tidak banyak orang yang mengenal saya,” kata Sternberger. “Saya agak luput dari perhatian. Orang-orang melihat saya bermain sepak bola, tetapi mereka tidak mengenal saya. Saya lebih bersemangat agar orang-orang mengetahui kisah saya.”
Tercap di trisep kiri Sternberger adalah petunjuk ke bab lain dalam ceritanya. Di tengah tato lengannya terdapat gulungan bertuliskan nama teman masa kecilnya, Alfonso Daniel Reynaga. Di bawah namanya terdapat “1997-2011”, tahun kelahiran dan kematian Reynaga.
Setelah bertemu secara kebetulan di sekolah di Clinton, Oklahoma, keduanya menjadi sahabat selama sekitar enam bulan sebelum Reynaga meninggal karena kanker otak.
Sepanjang hari-hari terakhir Reynaga, Sternberger berada di sisinya, menikmati kebersamaannya seperti halnya teman baik lainnya, namun juga membantunya ke kamar mandi, duduk bersamanya di rumah sakit, dan mengantarnya berkeliling sekolah ketika banyak teman-temannya yang tidak menginginkan apa pun. lakukan dengan anak laki-laki yang sedang sekarat.
Sternberger juga berada di samping tempat tidur Reynaga ketika dia meninggal pada pagi hari tanggal 31 Januari 2011 dan menyampaikan pidato di pemakamannya. Reynaga baru berusia 13 tahun. Sternberger baru berusia 14 tahun.
“(Jace) mengambil pendekatan yang sangat dewasa terhadap anak muda yang sedang sakit, sehingga sebagian besar anak tidak ingin berurusan dengannya,” kata Brewster. “Saya hanya berpikir itu menjelaskan banyak hal untuk tipe orang seperti apa dia.”
Kisah nyata Sternberger bukanlah kebangkitannya dari kota kecil dan perjalanannya yang berliku-liku hingga perguruan tinggi. Ini bukan kisah tentang seorang pemain yang diabaikan. Ini bahkan bukan kisah yang sering diceritakan tentang orang yang tidak diunggulkan yang mencoba membuktikan bahwa semua orang salah.
Keterampilan dan kehebatan sepak bolanya membawanya ke puncak level tertinggi olahraga ini. Namun kisah ini berakar pada keinginannya untuk menjadi lebih. Untuk berbuat lebih banyak.
“Saya tahu sepak bola tidak akan ada selamanya dan saya menggunakan sepak bola sebagai platform saya untuk mencapai tujuan utama hidup saya,” katanya. “Saya sangat mencintai sepak bola, namun saya punya rencana dan mencoba memanfaatkan platform saya.”
“Tujuan utamanya” adalah untuk mendirikan yayasan kankernya sendiri, sebuah mimpi yang berasal dari persahabatan singkatnya dengan Reynaga dan mimpi yang diingatkannya bahkan saat dia berlatih untuk pemanen dan mempersiapkan salah satu ujian terbesar dalam karirnya.
“Itu terjadi delapan tahun yang lalu pada tanggal 31,” katanya setelah latihan awal bulan ini. “Ini saat yang tepat bagi saya untuk berlatih dan semua hal ini terjadi. Ini adalah tujuan utama saya dari apa yang ingin saya capai.”
(Foto: Daniel Dunn / Ikon Sportswire melalui Getty Images)
