Kita tahu, secara umum, bagaimana Sabtu malam di PNC Park akan berlangsung.
Bukan bagian kompetitif – ini adalah bisbol antar tim di stratosfer umum yang sama. Mungkin Pirates dan Cardinals akan terpisah 3 1/2 game di klasemen saat itu. Mungkin saat itu para Bajak Laut akan mencoba menjauh dari gudang bawah tanah NL Central. Permainan ini secara teoritis masih relevan, dan bisa memakan waktu lebih lama. Rasakan keseruannya, sayang!
Tidak, itu adalah hal-hal sebelum pertandingan — peringatan nomor putaran juara Seri Dunia 1979, jersey kemunduran, hadiah menarik — yang telah kita lihat. Ini saatnya sekali lagi merayakan momen terakhir kegembiraan bisbol yang tak terkendali di kota ini dengan cara yang semakin membuat depresi dan gagal. Banyak hal telah terjadi sejak tahun 1979. Ada satu hal yang belum terjadi.
Terakhir adalah kata yang lucu, di sana. Rayakan juara Seri Dunia terakhir Pirates, secara struktural, adalah hal yang baik dan benar untuk dikatakan. “Terakhir” bisa berarti “terbaru”. Bisa juga berarti, eh, “terakhir”. Itulah salah satu alasan mengapa Anda tidak akan menemukannya di materi promosi. Lebih baik tidak mengundang kebingungan.
Bukan berarti siapa pun yang terlibat membutuhkan pengingat itu. Itulah tujuan ganda yang tidak disengaja dari hal-hal seperti ini. Siapa pun yang pernah menghadiri pesta ulang tahun, katakanlah, untuk orang berusia 95 tahun pasti tahu suasananya – nikmati yang ini karena…
Ini adalah wilayah yang tidak wajar untuk dijelajahi, tetapi ini juga kenyataan. Karena tiga hal — keseimbangan kompetitif mendasar dari Major League Baseball, preferensi kepemilikan yang terbukti, dan sifat dasar matematika — Anda pasti bertanya-tanya apakah Sabtu malam bukan sekadar perayaan kemenangan Pirates World Series terbaru. Anda pasti bertanya-tanya apakah ini yang terakhir. Dan Anda mungkin sudah mengalaminya.
Itu tidak ada gunanya. Ini hanyalah hukum konsekuensi yang tidak diinginkan dalam suatu tindakan. Mereka mencoba mengingatkan kita akan satu hal, dan kita diingatkan akan hal lain. Dan itu tidak baik.
Ambil contoh apa yang dikatakan Rob Manfred minggu lalu: Dalam pidatonya di media All-Star Game, komisaris menegaskan bahwa 20 tim berada dalam lima pertandingan babak playoff, sesuatu yang belum pernah terjadi sejak tahun 2012. Lupakan sejenak bahwa Bajak Laut dihitung dalam grup itu dan saat ini tidak. Anda tidak merayakan tim yang lolos dalam lima pertandingan playoff setiap 10 tahun. Tidak ada bendera untuk itu.
Juara Seri Dunia memiliki lebih banyak uang untuk dibelanjakan. Ini bukan hanya tentang Red Sox dan gaji mereka sebesar $234 juta musim lalu. Selama tiga periode 10 tahun yang dipelajari oleh tiga puluh lima orang (1985-95, 1996-2005, 2006-15), lebih banyak uang tunai umumnya berarti lebih banyak kemenangan. Sistem pajak keseimbangan kompetitif MLB saat ini telah berlaku sejak tahun 2002. Kecuali ada sesuatu yang tidak terduga dalam negosiasi CBA, sepertinya hal yang tersisa di masa depan akan terlihat sama – dan kecuali kita melihat populasi metro Pittsburgh, kesepakatan TV Pirates, dan kapasitas tempat duduk/kotak mewah di PNC Park ganda, maka ada tidak banyak yang tersisa untuk diperas dari kain lap.
Berapa banyak penghasilan yang diperoleh para Bajak Laut, berdasarkan kemampuan mereka sendiri dan melalui pembagian pendapatan, dan ke mana perginya, adalah pertanyaan besar yang tidak dapat dijawab di sini. Kita tidak akan pernah tahu.
Yang kami tahu adalah MLBA mengajukan keluhan atas dana bagi hasil tersebut terhadap Pirates, Marlins, Athletics, dan Rays tahun lalu. Kita juga tahu bahwa MLB, sebagai sebuah entitas, percaya bahwa Pirates benar. Manfred mengatakan ini di awal musim. Apa lagi yang bisa, atau akan, dia katakan, hanyalah dugaan siapa pun, tapi hei! Dia mengatakannya!
Pembela terkuat mereka adalah mantan presiden Marlins David Samson, dibicarakan di radio awal bulan ini.
“Percayalah, Bob Nutting ingin memenangkan cincin. (The Pirates) jangan merogoh kocek,” kata Samson.
“Sebenarnya memalukan apa yang dilakukan (presiden MLBPA) Tony Clark.… Saya tahu itu Bajak laut keuangan. Mereka menjalankan organisasi yang menghabiskan uang di tempat-tempat yang tidak dipahami orang.”
Mungkin itu berarti lebih banyak datang dari seseorang yang, Anda tahu, bukan presiden Marlins sebelumnya. Dan mungkin itu semua benar. Kita tidak akan pernah tahu karena mereka tidak akan pernah menunjukkannya kepada kita. Begitu seterusnya.
Namun yang bisa kami katakan adalah Pirates Mengerjakan memilih untuk membelanjakan dana gaji pada dasarnya bertentangan dengan – sekali lagi, karena itulah intinya – memenangkan Seri Dunia. Dalam tujuh musim terakhir, mereka tidak pernah lebih tinggi dari peringkat 20 dalam daftar gaji Hari Pembukaan – dan itu terjadi pada tahun 2013. Sejak itu, mulai tahun 2014, mereka berada di peringkat 27, 25, 25, 23, 27 dan 27.
Dalam 27 tahun terakhir, tepat satu tim di luar 15 besar yang memenangkan gelar: Marlins pada tahun 2003, di peringkat 25. Rata-rata pemenang Seri Dunia berada di peringkat 6.
Yang paling dekat dengan outlier adalah Royals pada tahun 2012, yang berada di peringkat 13. Di satu sisi, mereka adalah bukti bahwa tim seperti Pirates bisa melakukannya: pasar menengah, pemain lokal, anggaran internal. Di sisi lain, mereka membawa sekitar $25 juta lebih banyak daripada gaji Pirates untuk memulai musim itu, kemudian mengakuisisi Johnny Cueto dan Ben Zobrist pada tenggat waktu. Keduanya termasuk pemain terbaik yang ada. Keduanya sangat besar dan berada dalam jangkauannya sendiri. Cueto mengadakan Game 2 yang lengkap dan sekali jalan. Dia adalah pelempar Liga Amerika pertama yang melakukannya di Seri Dunia sejak Jack Morris. Zobrist memulai dari base kedua di setiap pertandingan postseason dan mencapai 0,303.
(Omong-omong, Zobrist adalah agen bebas setelah musim itu. Dia menandatangani kontrak empat tahun senilai $56 juta dengan Cubs, memangkas 0,272/.386/.446 di musim reguler dan kemudian memenangkan MVP Seri Dunia. Ternyata tim kaliber playoff dapat menggunakan orang-orang yang bermain di setiap posisi dengan bayaran kurang dari $15 juta per musim. Mungkin dia akan mengimbanginya dengan mengganti AJ Burnett, JA Happ dan Charlie Morton dengan Ryan Vogelsong dan Jon Niese. Mungkin tidak. Mungkin tidak. sebenarnya. Lupakan Ben Zobrist.)
Faktor terakhir – yang paling brutal bagi generasi penggemar Pirates yang tidak mengingat Kent Tekulve melainkan Stan Belinda – adalah ketidakpedulian yang sangat besar terhadap suatu kebetulan. Bahkan jika Anda berpikir Pirates melakukan apa yang mereka bisa pada tahun 2013-15, dan jarak tempuh Anda pada draft mungkin berbeda, mereka masih kalah, dua kali, dalam satu malam di akhir rangkaian 162 pertandingan. Sudahkah Anda memenangkan 98 pertandingan? Kebahagiaan. Nikmati Jake Arrieta, lalu kembali ke gulag biasa-biasa saja. Terkadang memang seperti itu.
Bukan hal yang belum Anda ketahui. Mungkin itu adalah hal yang belum Anda pikirkan selama seminggu terakhir. Itu mungkin sesuatu yang Anda pikirkan pagi ini.
Yang disayangkan adalah, karena betapapun banyaknya orang yang hadir di PNC Park pada Sabtu malam, hal ini akan menjadi sesuatu yang mereka pikirkan saat duduk di kursi mereka. Upacara tersebut akan menjadi pengingat akan apa yang telah terjadi, dan apa yang mungkin tidak akan terjadi lagi – kecuali kita berbicara tentang upacara itu sendiri. Pada bulan Agustus 2009, hadiahnya berupa topi kotak obat, bukan bobblehead. KC dan Sunshine Band bermain di lapangan setelah pertandingan. Andrew McCutchen adalah seorang pemula. Hal-hal yang lebih baik, jika Anda memicingkan mata, tampaknya berada di kejauhan.
Sekarang, setelah satu dekade berlalu dengan kekalahan di seri divisi dan gagal di musim dingin 2016, McCutchen ada di daftar Phillies, dan skuad Sunshine mendapat kartu kuning di Festa Italiana di Milwaukee. Mungkin mereka akan kembali pada tahun 2029. Bisa dipastikan kami akan melakukannya lagi.
(Foto teratas Bob Nutting dan Rob Manfred: Charles LeClaire / USA Today)