Selamat, Vlade Divac. Sepertinya Anda tidak harus berhenti dari pekerjaan Anda.
Hampir dua tahun lalu setelah memperdagangkan All-Star DeMarcus Cousins, itu Raja General manager yang sering diejek mengatakan jika timnya tidak berada dalam kondisi yang lebih baik dalam dua musim, dia akan mengundurkan diri dan membiarkan orang lain memperbaiki Kings yang bandel.
Februari lalu, saat bekerja untuk The Sacramento Bee, saya mewawancarai Divac pada peringatan satu tahun perdagangan tersebut. Saya bertanya kepadanya tentang pernyataan itu, dan mencoba memberinya ruang dengan mengatakan saya tidak berharap dia meraih sejumlah kemenangan tentang bagaimana dia menilai kemajuan untuk musim 2018-19.
Divac mengejutkan saya dengan jawabannya.
“Kami ingin menjadi tim yang menang lebih dari 30 orang,” kata Divac kepada saya. “Dekat dengan babak playoff, dan lingkungan yang sehat serta tim yang dapat berkembang – dan saya pikir kami berada di sana. Masih banyak hal yang harus kami lakukan, tapi kami akan mencapai tujuan itu.”
Jika Anda menertawakan gagasan itu, Anda tidak sendirian. Tapi Kings berada pada kecepatan untuk memenangkan lebih dari 30 pertandingan dan berada di posisi kesembilan di Wilayah Barat, dua pertandingan dari tempat terakhir pascamusim. Mereka memulai paruh kedua musim dengan kemenangan meyakinkan 112-102 atas perjuangan keras Detroit Kamis di Golden 1 Center.
Para Raja bukanlah orang yang suka bercanda NBA musim ini, tapi sekarang sampai pada bagian yang sulit.
Bagaimana grup ini, yang terdiri dari para pemain yang sudah berada dalam mode bermain untuk musim berikutnya setahun yang lalu di tengah musim, menyesuaikan diri dengan memainkan permainan yang penting bagi klasemen di luar posisi mereka di NBA Draft Lottery? akhir?
Dari pemain yang bergilir, hanya Iman Shumpert, Nemanja Bjelica, dan Kosta Koufos yang pernah bermain di babak playoff NBA. Bogdan BogdanovicPengalaman pasca musim berasal dari Eropa. Zach Randolph belum bermain musim ini, tetapi merupakan peserta postseason paling berpengalaman yang dimiliki Kings.
“Saya dapat mencoba membantu mereka dalam proses pembelajarannya,” kata Shumpert. Namun di liga ini, pengalaman adalah segalanya bagi saya.
Sobat Hield juga ke postseason — dalam pikirannya sendiri.
“Saya ada di sana secara mental,” kata Hield sambil tertawa. “Saya selalu bermimpi bisa lolos ke babak playoff. Anda harus memimpikannya.”
Hield sering kali merasa sangat kecewa atas kekalahan yang semakin meningkat di dua musim sebelumnya, namun kini ada rasa sombong yang terlihat dalam dirinya dan rekan satu timnya.
“Keyakinan kami tinggi dan kami yakin,” kata Hield. “… Kepercayaan diri datang dari orang-orang seperti Shump, Kosta, dan bahkan Z-Bo, Anda lihat di sini. Z-Bo mungkin tidak bermain, tapi kepemimpinannya masih ada.”
Kepemimpinan itu diperlukan karena siapa pun yang masih berada di tim yang baru saja menjalani babak playoff (Divac, asisten manajer umum Peja Stojakovic, asisten pelatih Bobby Jackson, analis televisi Doug Christie) tidak akan cocok dalam waktu dekat. The Kings telah melewatkan babak playoff selama 12 musim berturut-turut, rekor aktif terpanjang di NBA. Hanya dua kali selama rentang waktu itu babak playoff bahkan menjadi pemikiran yang realistis.
Pada musim 2015-16, mereka memiliki All-Star, DeMarcus Cousins, dan sarat dengan veteran dan sebenarnya menduduki peringkat kedelapan di Barat pada akhir Januari musim itu. Namun, tim mengalami kemunduran di tengah perselisihan antara George Karl dan ruang ganti, dan Karl hampir dipecat. Dia menyelesaikan musim, tetapi para Raja sudah selesai.
The Kings tertinggal 1,5 game dari tempat playoff pada jeda All-Star pada tahun 2017 dan Cousins memainkan yang terbaik ketika Divac mengacaukan rencana dan memperdagangkan Cousins. Kesepakatan apa pun yang dibuat tahun ini adalah untuk meningkatkan tim, bukan merencanakan masa depan, dan Kings telah menyelidiki pemain seperti Enes Kanter dari New York dan Washingtonmengatakan Otto Porter Jr.
Artinya, para Raja ini akan mendapatkan pengalaman baru, yang tidak akan dikaitkan dengan tank.
“Saya merasa semakin banyak pengalaman yang bisa kami dapatkan, maka akan semakin baik,” kata penjaga De’Aaron Fox. “Jika kami bisa lolos ke babak playoff tahun ini, itu akan meninggalkan kesan yang baik di mulut kami dan memberi tahu kami apa yang perlu kami lakukan.
“Saya pikir lebih baik lolos ke babak playoff dan kalah di babak pertama daripada tidak lolos ke babak playoff. Saya merasa sekarang Anda tahu bagaimana rasanya babak playoff, sekarang Anda tahu apa yang harus Anda lakukan untuk menjadikan musim depan lebih baik lagi.”
Pelatih Kings Dave Joerger masih dalam mode pengembangan pemain, karena ia telah menjalani paruh kedua dari dua musim pertama sebagai pelatih. Perbedaannya adalah momen-momen pembelajaran ini lebih berperan.
“Pada titik ini, cobalah belajar bahwa semua hal kecil itu penting,” kata Joerger. “Jadi penting ketika kami menggiring bola dan menabrak penonton ketika kami tidak membutuhkannya karena hal seperti itu telah merugikan kami dalam pertandingan dan dengan sengaja merugikan situasi kami selama pertandingan. itu lebih dari apa yang kami fokuskan sekarang.”
Apa yang menjadikan ini tim Kings terbaik yang pernah saya liput dalam 10 musim? Lompatan tertinggi dalam pengembangan Fox, yang pemotretan yang lebih baik dan pendekatan yang lebih agresif menjadikannya salah satu pemain muda paling menarik di NBA.
Fox rata-rata mencetak 17,9 poin dan 7,3 assist, dan bersama dengan Buddy Hield (20,1 poin, 4,9 rebound, 2,3 assist) menjadikan Kings salah satu backcourt paling eksplosif di liga. Mereka membantu mengubah salah satu pelanggaran terburuk di NBA musim lalu (98,8 poin per game terburuk di liga) menjadi salah satu pelanggaran dengan skor tertinggi dan tercepat (114,0 poin per game, kelima di NBA).
Apa lagi yang berjalan baik dengan para Raja? Banyak hal yang berhasil, tetapi mari kita lihat beberapa kuncinya:
- Justin Jackson membuat kemajuan di musim keduanya
- Iman Shumpert lebih dari yang diharapkan para Raja
- Bjelica adalah rentang empat yang dibutuhkan para Raja
Jackson adalah satu-satunya sayap di Sacramento yang tingginya setidaknya 6 kaki 8 inci, jadi dia diperlukan untuk memberikan ukuran pada perimeternya. Tembakan tiga angkanya meningkat hingga 37,7 persen setelah hanya mencapai 30,8 persen sebagai pemula.
Adapun Shumpert, yang penting bukanlah 9,3 poin per game, tapi ketangguhan yang dia tunjukkan dalam bertahan dan kekuatan menggemparkan yang dia tunjukkan di ruang ganti.
Bjelica menyetujui kontrak tiga tahun di akhir musim panas yang terbukti menjadi perubahan besar bagi para Raja. The Kings telah mengejar agen bebas Mario Hezonja, yang memiliki reputasi sebagai orang yang kurang berprestasi, untuk kontrak multi-tahun. Hezonja malah memiliki kontrak satu tahun New York. Jika Hezonja menandatangani kontrak dengan Sacramento, apakah Kings akan merekrut Bjelica, yang rata-rata mencetak 10,8 poin dan menembakkan 43,5 persen dari jarak 3 poin? Siapa tahu, tapi penambahannya ke starting lineup sangat penting dalam kemampuan Sacramento bermain dengan ruang di lapangan dan menciptakan ruang bagi Fox untuk beroperasi.
Bjelica juga membantu Willie Cauley-Stein. Center tahun keempat ini rata-rata mencetak 13,6 poin dan 8,9 rebound, keduanya merupakan rekor tertinggi dalam kariernya.
Dengan semua yang terjadi, para Raja ini punya alasan untuk tetap optimis di paruh kedua musim.
“Itu hanyalah energi yang baik, energi positif,” kata Cauley-Stein. “Semua orang berusaha untuk menjadi lebih baik. Melakukannya hari demi hari adalah cara Anda melakukannya. kami tidak melihat terlalu jauh ke masa depan. Kami membagi musim menjadi lima pertandingan, penambahan lima pertandingan, jadi ini hanya satu pertandingan dalam satu waktu.”
Tapi apa yang bisa dilakukan para Raja dengan lebih baik? Beberapa area perlu ditingkatkan untuk memastikan Kings tetap berada di tempat yang diharapkan Divac musim ini.
Cauley-Stein tidak membuat rata-rata double-double seperti dulu begitu banyak yang dibicarakan sebelum musim, dan ketika Raja dalam kondisi terbaiknya, dia biasanya bermain bagus. Cauley-Stein rata-rata mencetak 15,0 poin dan 10,3 rebound saat menang, namun turun menjadi 12,3 poin dan 7,4 rebound saat kalah.
Selain itu, peningkatan rebound adalah suatu keharusan jika Kings berharap bisa lolos ke babak playoff. Diferensial rebound Kings adalah -3,7. musim ini, peringkat 26 di NBA. Tiga center lawan juga melakukan setidaknya 20 rebound melawan Kings. Tidak semua tanggung jawab Cauley-Stein untuk memperbaiki rebound, tetapi Kings jelas lebih baik ketika dia melakukan rebound dengan kecepatan tinggi.
Lalu ada pertahanan. The Kings mengizinkan lawannya untuk menembak 47,1 persen, berada di urutan ke-24 di liga. Sudah cukup buruk untuk mempertahankan lawan dalam permainan bahkan ketika Raja mencetak gol dengan cepat. Meskipun Kings mencetak banyak gol, mereka memberikan 116,0 poin per game, menjadikan mereka satu dari hanya tiga tim dengan selisih poin negatif di Wilayah Barat.
Jika ini terus berlanjut, mereka tidak bisa berharap untuk finis di delapan besar Wilayah Barat pada akhir musim.
“Itu terus berjalan,” kata Cauley-Stein tentang pendekatan para Raja. “Jelas kami memiliki banyak hal yang harus diperbaiki secara defensif. Ini adalah langkah selanjutnya bersama kami, menyatukan semuanya dan bermain 48 menit secara ofensif dan defensif. Setelah pertahanan kita lebih konsisten, saat itulah semuanya baik-baik saja, sekarang kita bisa mulai mengkhawatirkan papan skor. Sebelum itu kami harus memastikan bahwa kami mengamankan pertandingan yang seharusnya kami menangkan dan mencuri pertandingan yang mereka yakini tidak dapat kami menangkan.”
Dengan kemajuan mereka di babak pertama, akan terjadi kemunduran besar bagi Kings jika tidak bertahan di tempat yang diyakini Divac musim ini. Dan jika Kings tidak lolos ke babak playoff, sebagian besar orang di luar tim akan tetap menganggap musim ini sukses. The Kings seharusnya memenangkan sekitar 20 pertandingan, bukan 21 kemenangan setelah 42 pertandingan.
Namun, Raja tidak akan puas.
“Kami tahu kami berada di posisi yang tepat,” kata Fox. “Kami tahu kami mempunyai peluang untuk lolos ke babak playoff dan kami tidak ingin hal itu terjadi – saya pikir prosesnya dimulai beberapa tahun sebelum saya tiba di sini. Dan karena saya di sini, saya tidak ingin empat tahun lagi sebelum kami mencoba lolos ke babak playoff. Aku tidak ingin menunggu selama itu.”
Begitu juga dengan Divac, yang melihat kemungkinan tersebut sebelum sebagian besar dari kita.
(Foto: Andrew D. Bernstein/NBAE melalui Getty Images)