Pelatih Real Salt Lake Mike Petke merenungkan pertanyaan itu dan menganalisis semua sudut pandang dalam pikirannya. Dia merosot kembali ke kursinya dan melihat ke kejauhan, alisnya berkerut.
Investigasi tersebut tampaknya tidak berbahaya. Kalaupun ada, itu adalah pertanyaan softball, jenis pertanyaan yang dirancang untuk memulai percakapan dan bukan mendorongnya ke arah yang lebih tajam: Apa yang unik dari Corey Baird?
Ada bukti yang menunjukkan hal itu sesuatu tentang Baird seharusnya: Juara nasional tiga kali di Stanford, Baird dinobatkan sebagai Rookie Terbaik MLS 2018. Dia tidak hanya dipanggil ke kamp eksperimental Tim Nasional AS pada bulan Januari, tetapi pelatih USMNT Gregg Berhalter membawanya kembali untuk pertandingan persahabatan yang lebih kompetitif baru-baru ini melawan Ekuador dan Chili.
Padahal diberi kesempatan memuji penyerangnya yang berusia 23 tahun, Petke.
“Saya masih belum tahu kalau dia unik,” kata Petke. “Dia adalah pemain muda solid yang telah mendapatkan apa yang dia dapatkan sejauh ini melalui kerja keras dan dedikasi.”
Dengan kata lain, bagian dari apa yang luar biasa tentang Baird pada tahap karirnya saat ini adalah betapa tidak luar biasa kekuatan yang mendorong kebangkitannya.
Di era baru USMNT yang memiliki prospek terbaik untuk masa depan yang lebih cerah – Christian Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams, hingga Timothy Weah – berangkat ke Eropa saat masih remaja, Baird adalah anomali dan generasi muda yang sekarat. Jagoan sepak bola Amerika: starter perguruan tinggi empat tahun.
Dinasti Cardinals dalam beberapa tahun terakhir telah menghasilkan tipe profesional yang sangat spesifik, yang mungkin bukan yang paling berbakat secara teknis, namun membedakan diri mereka melalui kerja keras dan keinginan yang tak terpadamkan untuk berkembang. Meskipun selalu dihormati, Stanford jauh dari pusat kekuatan nasional sebelum kedatangan Jeremy Gunn pada tahun 2012. Gunn mengubah program tersebut dengan sangat cepat karena dia sangat sukses dalam perekrutan yang bermotivasi tinggi seperti ini, calon MLSer seperti Baird, Jordan Morris, menargetkan Aaron . Kovar dan Brandon Vincent.
“Ada banyak sekali orang-orang yang, meskipun semua orang jelas-jelas sangat fokus pada bidang akademis, saya pikir sepak bola adalah gairah utama mereka,” jelas Baird. “Itu benar-benar menjadi ciri khas tim kami: betapa bersemangat dan kompetitifnya kami dengan semua yang kami lakukan.”
Morris adalah seorang Kardinal junior — dan telah dilantik sebagai Next Great American Hope — ketika Baird tiba di kampus pada musim gugur tahun 2014, dan dia ingat bahwa dia sedikit kagum pada rekan setimnya yang lebih tua.
“Saya terintimidasi – sepertinya dia adalah semacam dewa yang lebih tua atau semacamnya karena cara saya memandangnya,” kata Baird, tersenyum pada kesalahpahaman awalnya. “Yordania adalah pria yang hebat. Sangat baik. Tidak mengintimidasi sama sekali dan mudah diajak bicara. Saat aku melakukan percakapan pertamaku dengannya, semua prasangka yang ada padaku telah hilang.”
Banyak yang mendeskripsikan Baird dengan istilah serupa – secara konsisten sopan dan baik di luar lapangan, namun dengan semangat kompetitif yang membara saat tersirat. Dia mungkin selalu seperti itu, pada tingkat tertentu, sejak masa mudanya di utara San Diego. Tapi naluri lainlah yang membantu Stanford mengasah. Tidak peduli berapa banyak gol yang dicetak Baird, atau penampilan tim nasional yang diperoleh Morris, atau gelar yang mereka menangkan, selalu ada orang lain di kampus di Palo Alto yang berjuang untuk mencapai lebih banyak lagi.
“Saat SMA, Anda adalah ikan besar di kolam kecil,” kata Baird. “Anda datang (ke Stanford), dan bahkan jika Anda berpikir Anda adalah orang yang hebat, dalam hal sepak bola, Anda melihat beberapa olahraga lain dan ada atlet Olimpiade dan peraih medali emas. Secara akademis, ada orang yang sudah mempunyai start up atau beberapa perusahaan. Saya seperti, ‘Yah, terkadang saya cukup pandai bermain sepak bola.’ Itu memalukan, dan menunjukkan kepada Anda bahwa perjalanan Anda masih panjang….Saya pikir itu membuat Anda tidak berpuas diri. Anda selalu berusaha menjadi lebih baik karena semua orang di sekitar Anda juga bekerja keras di bidangnya masing-masing, di mana mereka mendorong diri mereka sendiri dengan sangat keras. Hampir aneh kalau kamu tidak melakukannya.”
Dia memiliki pengalaman serupa di Salt Lake, sebagai salah satu pemain lokal yang direkrut dari salah satu sistem akademi paling produktif di Major League Soccer. Baird mencetak delapan gol dan lima assist di musim rookie-nya, mungkin bermain paling mengesankan dalam 31 pertandingan saat RSL bangkit dari ketertinggalan untuk mencapai satu gol di Final Wilayah Barat. Namun begitu banyaknya talenta muda yang muncul sehingga dia masih mencari seseorang yang dapat mengancam tempatnya di tim.
“Jika saya mencoba untuk berpuas diri, saya tidak akan bermain,” kata Baird. “Saya akan berada di bangku cadangan. Orang-orang di tim benar-benar saling mendorong. Itu membuat semua orang lapar karena belum ada yang benar-benar mencapai puncaknya. Semua orang tahu masih ada lagi yang akan datang.”
Petke menambahkan: “Kami memiliki banyak pemain muda yang memiliki latar belakang yang sama. Daya saing dan keinginan Corey bisa sangat menular, dalam cara yang baik.”
Sama halnya dengan USMNT, yang mencoba melakukan reorientasi terhadap generasi baru setelah kegagalan traumatis untuk lolos ke Piala Dunia 2019.
“Saya pikir Berhalter datang dengan sikap positif,” kata Baird, “dan gagasan bagus tentang apa yang ingin dia lakukan. Ini hanya tentang membuat semua orang memiliki pemikiran yang sama. Saya pikir semua orang ingin belajar darinya. Saya melihat itu di kamp bulan Januari, dan kemudian Anda benar-benar mulai melihat peningkatan. Saya pikir ini membuat semua pemain tetap termotivasi untuk mendapatkan tempat, dan saya pikir daya saingnya sangat besar. Saya pikir ini akan mendorong para pemain untuk maju.”
Baird mengatakan dia sebenarnya senang mencoba berbagai tempat, agar lebih bisa merasakan kekuatan dan kelemahan pribadinya. Pengalamannya baru-baru ini dengan USMNT secara keseluruhan merupakan mimpi yang tidak nyata dan nyata.
“Ini adalah sesuatu yang Anda impikan saat masih kecil, bermain dengan beberapa pemain yang saya tonton di pertandingan penting di TV,” kata Baird. “Untuk berteman dengan mereka, berbicara dengan mereka setiap hari, dan melihat semua hal kecil yang mereka lakukan dengan benar, ini adalah lingkungan yang sangat baik.”
Ketika ditanya apakah ia meniru permainan rekan setim baru di USMNT secara umum, jawabannya mengejutkan, karena ia tampil lebih sebagai striker kasar daripada tipe kreatif: Michael Bradley. Namun, di luar perbedaan posisi mereka, pilihan Baird sebagai panutan masuk akal. Bradley juga membangun reputasi sebagai seorang penggiling, yang membanggakan etos kerjanya lebih dari apa pun.
“Saya pikir ada banyak hal yang bisa diperbaiki Corey,” kata Petke, “dan itu merupakan pujian baginya. Dia mendapat panggilannya ke tim nasional. Dia harus melanjutkan rute ini. Dia harus mengembangkan apa yang membawanya ke sini.”
(Foto oleh Troy Taormina/USA TODAY Sports)