Jika hasil terakhir dari permainan itu jatuh ke tangan dia, Kyle Seager berharap akan muncul pop-up di wilayah yang kotor. Itu atau strikeout.
“Inilah yang sebenarnya saya harapkan,” kata dia Pelaut Seattle kata penjaga base ketiga. “Saya seperti seorang strikeout atau pop-up di wilayah yang kotor. Itu adalah dua pilihan saya.”
Sebaliknya, dengan dua pukulan, Biru Jay penjaga base ketiga Josh Donaldson memukul ground ball dengan kecepatan 94 mil per jam di garis base ketiga. Seager mengambilnya dan melemparkannya ke baseman pertama Ryon Healy dalam satu gerakan untuk permainan ke-27.
Pada saat yang sama, mulailah melempar James Paxton mengangkat tangannya ke udara. Dia hanya melakukan pukulan tanpa pemukul.
“Saya melemparkan lemparan itu sekuat yang saya bisa, dan kemudian saya melihat bola melesat ke posisi ketiga, dan saya berbalik dan melihat Seager,” kata Paxton setelah pertandingan. “Sepertinya dia menangkapnya dengan perutnya. Dan tiba-tiba saya melihatnya melempar bola ke base pertama, dan saya agak terkejut. Saya hanya seperti, ‘Astaga, saya tidak percaya itu terjadi begitu saja.’ Dan kemudian saya menatap lurus ke arah (Mike) Zunino dan saya melihatnya berlari keluar dan saya hanya mengangkat tangan saya ke udara dan kemudian menikmati momen bersama rekan satu tim saya.”
Kemenangan 5-0 melawan Blue Jays pada hari Selasa adalah kemenangan keenam dalam sejarah Mariners, yang kelima oleh pelempar individu. Itu juga merupakan pertandingan pertama Paxton yang terhenti total dalam enam tahun karirnya di liga besar.
Yang lebih istimewa bagi Paxton adalah kenyataan bahwa ia mencapai prestasi tersebut di negara asalnya, Kanada.
Pemain berusia 29 tahun dari Ladner, British Columbia, didampingi beberapa keluarga dan teman-temannya di tribun penonton di Rogers Centre. Dan meskipun dia hampir tidak mencapai klub bola mereka, para penggemar Toronto mau tidak mau mendukung salah satu klub mereka saat dia mendekati sejarah. Sebagai bonus, karena pertandingan itu melawan Blue Jays, pertandingan itu disiarkan secara nasional di televisi Kanada, yang berarti orang-orang di kampung halamannya mendapat kesempatan langka untuk menonton salah satu permulaannya, kata Paxton dalam konferensi persnya setelah pertandingan.
Setelah merayakan bersama timnya dan terharu atas pencapaian tersebut, Paxton meluangkan waktu sejenak untuk menunjukkan apresiasinya kepada penonton Toronto.
“Saya melambai kepada orang-orang yang saya temui di sini, tetapi juga menunjukkan rasa hormat saya kepada para penggemar Kanada,” kata pria yang dipanggil rekan satu timnya dengan sebutan Big Maple. “Saya sangat menghargai dukungan mereka setelah pertandingan, yang mendukung saya karena saya orang Kanada. Itu sangat istimewa, dan saya hanya ingin menunjukkan kepada mereka bahwa saya mendengarkan mereka dan saya sangat berterima kasih atas dukungan mereka.”
Pelempar kidal ini hanyalah orang Kanada kedua yang masuk Besbol Liga Utama sejarah untuk memberikan larangan – yang pertama adalah Dick Fowler pada 9 September. 1945 untuk Philadelphia A melawan St. Louis Browns – dan orang pertama yang melakukannya saat melakukan pitching di kandang sendiri.
“Agar hal itu terjadi di Kanada, seberapa besar kemungkinan hal itu terjadi?” katanya. “Sungguh menakjubkan membayangkan hal ini terjadi di Kanada. Itu sangat istimewa.”
Penangkapnya curiga malam itu akan menjadi malam yang istimewa sekitar inning keenam – sambil berusaha menjaga sarafnya tetap terkendali.
“Saya mencoba untuk menjaga jarak dan ketika saya melihat dia berhasil melakukan 59 lemparan, dan saya tahu dia belum cukup mencapai langkahnya, saya tahu kami mungkin memiliki sesuatu yang istimewa, kata Zunino. “Tetapi kami memerlukan beberapa permainan dan permainan itu terjadi di akhir pertandingan dan sangat membantu kami.”
Salah satu permainan terakhir itu terjadi pada inning ketujuh. Pemain tengah Blue Jays Kevin Pillar menembakkan ground ball dengan kecepatan 104,1 mph ke garis base ketiga. Seager bergerak ke kanan untuk menjaga agar bola tidak sampai ke luar lapangan, dengan cepat bangkit dan melakukan lemparan jauh ke posisi pertama. Healy mengambilnya saat memantul untuk keluar.
“Anda mencoba untuk membuat drama itu sepanjang waktu. Tapi kawan, bolanya akan datang, akan sulit untuk tidur malam ini,” kata Seager.
Di ronde kedelapan, penangkap Blue Jays, Russell Martin, mengirim bola terbang panjang ke kiri lapangan, tetapi Ben Gamel berhasil menangkapnya di jalur peringatan. Pemukul berikutnya, mantan pemukul yang ditunjuk oleh Mariners Kendrys Morales, melakukan pukulan tajam ke tengah. Dee Gordon menangkap bola dengan berlutut.
“Semua orang ikut serta, yang biasanya diperlukan dalam permainan seperti ini,” kata manajer Mariners Scott Servais. “Anda memerlukan beberapa hal untuk mencapai tujuan Anda. Mereka memukul beberapa bola dengan keras di inning kedelapan, dan kami memiliki orang-orang yang berdiri di sana.”
Dukungan menyerang juga membantu. Mariners memulai dengan Blue Jays Marcus Stroman selama lima kali lari. Sudah unggul 2-0, Zunino melakukan home run dua kali untuk mengakhiri keunggulan Paxton di inning keempat. Seattle akan menambah angka lagi di kuarter kelima.
Dengan tiga angka out tersisa di kuarter kesembilan, Paxton membuat pemain luar Anthony Alford keluar dari wilayah pelanggaran. Dia menindaklanjutinya dengan membuang Teoscar Hernandez di tiga situs. Dengan satu pertandingan tersisa, pemukul terbaik Blue Jays adalah satu-satunya yang menghalangi Paxton dan sejarah.
Jadi wajar saja jika pemain kidal itu melepaskan tiga fastball tersulit yang dia lempar sepanjang malam: 98,3, 99,5, 99,0.
“Josh Donaldson. Maksudku, pria itu cukup baik,” kata Paxton, menyatakan hal yang sudah jelas. “Saya pikir saya harus membawakan barang-barang terbaik saya untuknya. Saya hanya kembali dan melemparkannya sekuat tenaga. Fastball jelas merupakan lemparan terbaik saya. Mereka mengetahuinya, saya mengetahuinya, dan saya seperti, saya akan merobeknya, di zona teratas, lihat apa yang terjadi.”
Anda tahu apa yang terjadi selanjutnya.
Kemenangan pribadi ini terjadi hanya beberapa hari setelah penampilan luar biasa lainnya dari Paxton. Pada start terakhirnya sebelum hari Selasa, Paxton mencetak 16 pukulan Oakland A dalam tujuh babak tanpa gol. Tetap saja, no-hitter jelas berada di atas itu.
“Kami selalu tahu bahwa ketika Pax mengambil alih, dia memiliki kemampuan untuk melakukan sesuatu yang istimewa,” kata Servais. “Dia melakukan perjalanan yang menyenangkan terakhir kali. Saya pikir di awal permainan, mungkin dia tidak memiliki kehidupan di fastball dan (pelatih pekerjaan Mel Stottlemyre) berbicara dengannya dan saya benar-benar mengatakan sesuatu setelah inning ketiga, seperti, ‘Ini permainanmu. Mari kita cari tahu.’
“Saya pikir dia dan Zunino bekerja sama dengan baik malam ini. Kehidupan di fastball menjadi lebih baik seiring berjalannya pertandingan, dan kemudian saya pikir dia mencium garis tersebut dan membiarkan semuanya keluar pada akhirnya,” tambah Servais.
Untuk mengelabui pemukul Blue Jays sepanjang malam, Paxton mengandalkan campuran fastball, cutter, dan curveball miliknya dan mencetak tujuh pukulan. Di awal permainan, Zunino memperhatikan bahwa starternya kehilangan titik pelepasan pada fastball-nya, yang menyebabkan tiga kali jalan. Pada set kelima, setelah mengobrol, pasangan beralih ke bola melengkung.
Menurut data Statcast, Paxton telah menggunakan bola melengkungnya sebanyak 14,77 persen memasuki start hari Selasa. Melawan Blue Jays, dari 99 lemparannya, 23 di antaranya adalah bola melengkung.
“Saya berkata, ‘Hei, kami akan mulai menggunakannya lebih awal agar Anda kembali ke jalurnya,’ kata Zunino, ‘Dan dia bisa menggunakannya, melakukan lemparan yang bagus dan kemudian dia mendapatkan fastball-nya, pukulannya berhasil. pemotong.”
Kembali ke Paxton. Tentu saja, sesuai keputusan bisbol, larangan memukul tidak boleh didiskusikan di tengah-tengah keputusan tersebut. Rekan satu timnya memastikan untuk memberinya ruang di ruang istirahat di antara babak. Seperti yang dikatakan Seager: “Anda mencoba untuk menjaganya tetap longgar seperti biasanya, tetapi Anda mencoba untuk menjaganya tetap longgar seperti biasanya, jauh dari dia.”
Tapi apakah Paxton punya larangan di kepalanya?
“Saya berada di zona itu,” katanya. “Saya fokus pada pendekatan saya – melemparkan satu pukulan dan menempatkan pemain di depan, menyingkirkan mereka. Dan sungguh, tidak ada hal lain yang terlintas dalam pikiranku. Saya sadar bahwa no-hitter sedang terjadi, dan berkata, ‘Wow, itu gila.’ Saya pergi ke sana dan memberikan semua yang saya punya.”
Masih ada sedikit sejarah tersisa yang membuat malam ini berkesan bagi Paxton.
Ada momen di tahun 2009 ketika sepertinya dia akan melakukan debut Liga Utama dengan seragam Blue Jays. Tim menjadikannya pilihan utama mereka dalam draft tahun itu. Paul Beeston, yang saat itu menjadi presiden klub, mencoba menegosiasikan kesepakatan dengan agen Scott Boras untuk mengontrak Paxton.
Namun Beeston menganggap harganya terlalu tinggi dan Paxton memutuskan untuk kembali ke Universitas Kentucky. Selain perundingan yang gagal, ada masalah lain.
Beeston secara terbuka membahas negosiasi dengan Boras dalam dua wawancara surat kabar, yang mengungkapkan pelanggaran aturan NCAA: Seorang pemain yang masih kuliah bisa mendapatkan nasihat dari agen, tetapi harus melakukan negosiasi yang sebenarnya atas kendalinya sendiri. Agen tidak boleh bernegosiasi untuknya.
Mengingat pernyataan publik Beeston, NCAA mendiskualifikasi Paxton dari bermain untuk Kentucky lagi. Dia menggugat dan kalah. Sebelum draft 2010, dia tampil dalam empat pertandingan – dan tidak terlalu baik – untuk Grand Prairie AirHogs independen.
Dia terjatuh ke babak keempat ketika Seattle merekrutnya pada Juni 2010.
“Itu adalah cara yang aneh untuk mencapai liga besar, bukan cara yang normal,” kenang Paxton. “Saya pikir semua yang saya lalui telah membuat saya lebih tangguh dan mengajari saya sesuatu. Saya pikir saya lebih baik dalam menghadapi semua tantangan yang saya hadapi untuk sampai ke sini.”
Tantangan lain dalam perjalanannya mungkin juga merupakan start pertama Paxton di Toronto. Pada bulan September 2014, melawan Blue Jays, Paxton hanya melakukan 2,2 inning, memungkinkan delapan perolehan run pada tujuh pukulan sambil berjalan enam kali. Seattle kalah 14-4.
“Saya sudah cukup jauh dari itu,” katanya.
Datang ke negara bagian asalnya tentu saja merupakan momen yang luar biasa bagi pendatang baru yang telah berjuang melawan cedera sepanjang kariernya. Namun musim ini, ia tampaknya mulai menemukan jati dirinya. Dia sudah melakukan 16 pukulan dengan larangan, jadi bagaimana dia bisa meneruskannya?
“Yah, saya mungkin tidak akan melakukan penggerebekan setiap saat,” kata Paxton. “Dan saya pikir itu hal pertama yang harus saya sadari, bahwa tidak selalu seperti ini. Ini sangat spesial, momen yang luar biasa, tapi saya harus muncul lagi dalam lima hari.
“Dan, menurut saya, penting untuk tidak mencoba terburu-buru dalam mendapatkan hasil tanpa pukulan. Sebaliknya, saya harus tetap pada pendekatan saya. Inilah yang membuat saya sukses.”
(Dengan file dari John Lott)
(Kredit foto: Carlos Osorio/Toronto Star melalui Getty Images)