LINCOLN, Neb. – “Tidak, sebenarnya tidak,” kata Tom Izzo, memandang ke samping sambil nyengir. “Aku tahu kamu memikirkan hal yang sama karena kamu juga tidak bisa membacanya. Cassius bukanlah pria yang emosional.”
Dari semua pemain di semua tim, adakah yang lebih berbeda dari pelatihnya selain Cassius Winston? Ini adalah pertanyaan yang patut dipertimbangkan, tetapi tampaknya tidak menjadi masalah lagi. Izzo menemukan Winston, dan Winston menemukan Izzo — dan bersama-sama mereka menempatkan Michigan State di puncak klasemen Sepuluh Besar. Ternyata hal itu tidak serumit yang dibayangkan, karena Winston tidak semudah yang dibayangkan.
Anda harus masuk ke dalam pikirannya.
“Saya merasa seperti saya telah berada dalam situasi ini sepanjang hidup saya,” kata Winston Kamis malam di Pinnacle Bank Arena, pemain terakhir di ruang ganti Michigan State. “Di sekolah menengah saya memainkan seluruh permainan. Di AAU saya memainkan seluruh permainan. Banyak hal yang dipikul di pundakku. Saat itulah aku merasa paling nyaman. Anda tahu, kadang-kadang itu sedikit menyakitkan, mungkin Anda merasa sedikit lelah, tapi saya merasa paling nyaman dalam situasi itu – ketika saya adalah orangnya, saya harus bermain, saya harus melakukan banyak hal untuk tim saya. menang.”
Saat ini, Winston harus melakukan segalanya dan lebih banyak lagi. Dia kehilangan 29 poin tertinggi dalam karirnya melawan Nebraska pada hari Kamis. Dia juga memberikan enam assist. Dia melakukan tembakan tiga angka dengan waktu tersisa 13:54 di babak kedua untuk memberi MSU keunggulan 40-38. Spartan tidak pernah tertinggal lagi dan menang 70-64, menghentikan 20 kemenangan beruntun Huskers di kandang sendiri. Winston bermain setiap 38 menit 32 detik. Rekannya, pemain menonjol dari Nebraska, Glynn Watson Jr., mencetak 3-dari-13 dan mencetak delapan poin dengan satu assist.
Asisten Michigan State Dewayne Stephens punya firasat. Dia biasanya menyaksikan para pemain MSU melakukan pemanasan, menafsirkan bahasa tubuh mereka, dan merasakan mentalitas mereka. Dia mengamati Winston dengan cermat pada hari Kamis. Ketika dia kembali ke ruang ganti, dia menarik Izzo ke samping dan memberitahunya sesuatu yang menyatakan, “Saya pikir dia sama fokusnya dengan yang pernah saya lihat.”
Tapi itu hanya tebakan, karena Winston tidak bisa menahan emosinya. Dia sering tersenyum dan bersikap sopan secara impulsif. Dia tenang dan keren. Namun, Stephens telah mengenal Winston sejak dia masih kecil, dan pada titik ini semua orang mulai memahami satu sama lain. Kebetulan saja hal itu membutuhkan waktu bersama Winston. Anda harus mencari tahu dia – seperti membaca buku yang tidak terikat.
“Saya tidak tahu, dia hanya mendapat sedikit tambahan lompatan pada langkahnya malam ini dan dia banyak berbicara,” kata Stephens. “Sejauh yang saya tahu, dia fokus. Dia melakukan banyak tembakan. Saya tahu pukulannya terasa bagus. Dia hanya memperhatikannya.”
Ada sisi lain dari hal ini. Winston memainkan permainan terburuknya musim ini akhir pekan lalu di Penn State. Dia paling lesu. Dalam dua musim pertamanya di Michigan State, Izzo menjadi sangat marah, menimbulkan banyak kesalahan dan pelajaran. Itu terjadi di masa lalu. Izzo beroperasi sejajar dengan Winston karena 1) dia pasti tidak punya pilihan lain, 2) dia semakin memahami mentalitas Winston dan 3) Winston semakin memahami dirinya dan perannya. “Sekarang,” kata Izzo tentang percakapan modern dengan point guardnya, “itu adalah, ‘Hei, Cash, apa yang kamu lakukan?'”
Winston adalah jiwa kontemplatif. Jika Anda bertanya padanya apa yang membuatnya tergerak, dia akan mencoba menjawabnya. Dia ditanya pada hari Kamis apakah dia secara pribadi menyadari apakah dia fokus atau tidak selama pemanasan sebelum pertandingan. Dia ditanya apakah ini adalah sesuatu yang dia sadari secara real time. Jawabannya menjelaskan semuanya.
“Ya, tentu saja,” kata Winston. “Itu adalah kebiasaan buruk saya, namun semakin besar pertandingannya, semakin siap saya untuk bertanding. Begitulah cara saya terhubung sepanjang hidup saya. Ini membuat saya mendapat masalah berkali-kali. Anda tahu, seperti Penn State. Itu membuat saya mendapat banyak masalah, tapi, tahukah Anda, pertandingan besar, saat itulah saya siap untuk berangkat. Saya suka lingkungan itu. Saya suka permainan gila. Saya suka ketika tim bermain dalam performa terbaiknya. Saat itulah saya suka bermain. Saya suka kompetisi. Aku suka kalau kita berdua atau bertiga. Itulah sensasinya. Itulah yang paling saya sukai dari permainan ini.”
Apa yang dipahami Winston adalah bahwa kepentingannya telah mencapai tingkat dominasi. Banyak sekali yang bergantung padanya. Jika dia bimbang atau bertobat, semuanya berjalan bersamanya. Bukan suatu kebetulan bahwa dalam dua kekalahan MSU dari Kansas dan Louisville, ia mencatatkan 3-dari-10 dengan lima turnover melawan Kansas dan Louisville dan 3-dari-11 dengan tiga turnover dan lima pelanggaran terhadap Louisville. Sementara itu, dalam 10 kemenangan Michigan State atas lawan konferensi kekuasaan, Winston mencetak rata-rata 18 poin dan 7,5 assist. Berdasarkan penampilan tersebut, dia adalah yang terdepan dalam penghargaan Sepuluh Pemain Terbaik Tahun Ini.
Pelatih Nebraska Tim Miles mengatakan pada hari Kamis bahwa kekalahan itu terjadi karena “Winston lolos dari kami.” Ada drive penuh Winston dari keranjang ke keranjang, melewati pertahanan Nebraska. Ada pengemudi di tengah pertahanan Nebraska 1-3-1. Ada 16 poin di babak pertama, yang membuat Miles berkata, “Saya pikir kami bisa mengendalikan banyak hal, selain Cassius Winston, di babak pertama.” Di babak kedua, ada driver berjalan bawaan. Ada umpan silang melewati pertahanan kepada Aaron Henry untuk menghasilkan lemparan tiga angka. Ada 3 yang dia buat sendiri dengan waktu tersisa kurang dari 5 menit. Ada lima lemparan bebas yang dilakukan pada waktu 1:15 terakhir untuk menutup semuanya.
“Dia luar biasa sejak awal,” kata Izzo.
Stephens menjelaskan bahwa pemahaman menyeluruh tentang Winston Izzo mengarah pada menemukan keseimbangan antara “mendorongnya, tetapi juga membiarkan dia melakukan pekerjaannya di luar sana.” Winston tidak dapat beroperasi dalam keterbatasan, baik secara fisik maupun mental. Itu sebabnya Winston senang melakukan pelanggaran di mana pun dia berada. Kebebasan berpikir inilah yang menyerbuki pemain yang intuitif.
Kamis larut malam, Winston memasukkan barang-barangnya ke dalam tas, tetapi berhenti untuk mempertimbangkan sebuah pertanyaan – pertanyaan yang bisa menentukan ke mana arah musim Michigan State setelah ini. Adil atau tidak, setiap menit permainan Winston sangat penting bagi kesuksesan Spartan. Ia tidak punya pilihan untuk memiliki kebiasaan buruk. Dia tidak punya pilihan untuk tidak siap menghadapi pertandingan.
Jadi Winston ditanyai pertanyaan yang paling sederhana.
Apakah Anda memahami dalam benak Anda betapa pentingnya diri Anda?
“Dampak yang saya dapat berikan pada tim dan permainan – itu besar,” katanya. “Tapi tahukah Anda, saya mengerahkan upaya saya untuk ini. Ini adalah acara yang diimpikan semua orang. Anda harus memanfaatkannya. Saya mencoba untuk tetap percaya diri, bahkan jika saya bermain buruk, pertandingan berikutnya akan masuk atau saya akan bermain. Saya tidak akan membiarkan hal-hal menjatuhkan saya. Sikap seperti ini membuat saya memainkan permainan saya.”
(Foto teratas: Nati Harnik / Associated Press)