Saat berusia delapan tahun MLS veteran, Nick DeLeon telah mendengar pidatonya sebelum pertandingan. Namun ketika dia berkumpul bersama rekan satu tim barunya pada tanggal 2 Maret untuk ngerumpi pra-pertandingan pertamanya yang dipimpin oleh Toronto FC kapten Michael BradleyDeLeon tercengang.
Dia belum pernah mendengar pesan yang disampaikan dengan keyakinan seperti itu.
“Saya hanya ingat intensitasnya,” kata DeLeon, yang bergabung dengan klub melalui MLS Re-Entry Draft pada Desember 2018. Matanya membelalak saat merenungkan pertemuan pertamanya dengan Bradley. “Itu hanya tata krama pesan terkirim. Emosi di baliknya. Itu bukan di depan mata Anda. Itu hanya menyatukan kelompok. Dia akan memberi tahu kami bahwa kami adalah sebuah grup hari ini dan bagaimana grup ini akan menyelesaikannya.”
Sekarang di musim kelimanya sebagai kapten dan di tahun terakhir kontraknya saat ini, kata-kata kasar Bradley mungkin tampak seperti bagian standar dari rutinitas pra-pertandingan klub. Tim MLS lain juga berkumpul sebelum pertandingan, tetapi hal ini bukanlah suatu hal yang pasti.
Bradley mengatakan dia tidak mengambil inspirasi dari sumber tertentu ketika menyampaikan pesannya, namun bagi klub yang ingin membuka lembaran baru pada tahun 2018 yang memalukan, sesuatu yang sederhana telah membantu memastikan TFC tetap fokus secara taktik dan bersatu secara emosional.
Pesannya berbeda di setiap permainan. Pembela Eric Zavaleta kata intensitas Bradley jangan disamakan dengan hal-hal negatif. Latihannya tidak pernah berisi kata-kata kotor, dan tidak ada upaya untuk memilih pemain. Sebaliknya, menurut Zavaleta, Bradley akan mengingatkan rekan satu timnya tentang “betapa bagusnya mereka”.
“Dia pemimpin kami,” kata Zavaleta. “Kami mengharapkan banyak hal darinya. Pada saat itu dia memberi kami apa yang kami butuhkan.”
Yang menonjol bagi DeLeon adalah bagaimana Bradley berniat memasukkan starting lineup untuk memulai permainan dengan baik.
“Kita harus beralih dari menit satu ke menit 90,” kata DeLeon saat diminta mengingat pesan yang disampaikan Bradley musim ini. “Kita harus berjuang satu sama lain. Sepak bola akan mengurus dirinya sendiri.”
Salah satu faktor yang menyebabkan TFC absen di babak playoff musim lalu adalah kebobolan gol lebih awal. Mereka kebobolan 13 gol dalam 15 menit pertama pertandingan, menyumbang 20 persen dari seluruh kebobolan gol mereka di pertandingan liga.
Greg Vanney ingin timnya membangun serangan dari belakang dan menerapkan kontrol permainan berbasis penguasaan bola. Namun klub terus-menerus dipaksa untuk mengejar permainan; bangkit dari ketertinggalan sering kali mengakibatkan tim menyimpang dari rencana permainan untuk mencari gol yang mengubah momentum itu.
Musim ini, melalui delapan pertandingan dan kebobolan 13 gol, TFC hanya kebobolan satu gol, penalti, dalam 15 menit pertama. Klub ini memiliki rekor 5-2-1 dan duduk di urutan keempat Wilayah Timur dengan tiga pertandingan tersisa dari tim di depan mereka.
Ngerumpi adalah kesempatan bagi Bradley untuk mengingatkan semua pemain akan tanggung jawab mereka sehingga mereka mempertahankan pendekatan defensif yang pelit yang ingin dilihat Vanney sejak kickoff.
“Dia sangat baik dalam memberikan kepercayaan diri pada kelompok untuk mendapatkan hasil yang kami butuhkan pada hari itu,” kata Zavaleta, yang telah mendengarkan pidato ngerumpi Bradley sejak tahun 2015.
Yang juga kurang dari TFC di tahun 2018 adalah rasa persatuan dalam tim. Di pertengahan musim lalu, Atletik dilaporkan bahwa banyak pemain veteran tim yang tetap bungkam ketika kekalahan terus bertambah. Bradley sendiri mengatakan di penghujung musim 2018 bahwa gangguan dan agenda pribadi turut menggagalkan motivasi kolektif tim.
“Mulai ada terlalu banyak hal yang menyusup dan menjadi gangguan,” kata Bradley pada Oktober 2018. “Pada akhirnya, ketika Anda berbicara tentang tim yang sedikit tersesat, itu berperan.”
Dari dalam ngerumpi, Bradley dapat dengan cepat membuat kelompok fokus pada permainan di depan mereka.
“Ketika dia melihat mungkin para pemain tidak dalam kecepatan, atau mungkin para pemain sedikit liar, dia merasakannya dengan sangat baik,” kata DeLeon. “Dan dia menyampaikan pesan yang tepat. Saya menghargainya.”
Mengukur mentalitas sebuah tim dan bagaimana kontribusinya dalam meraih kemenangan jelas mustahil. Argumen yang dapat dibuat adalah dengan pemahaman yang lebih baik tentang statistik berguna yang dapat membantu meningkatkan tim secara taktis, menganalisis mentalitas tim tidak relevan dengan kinerjanya.
Namun menjelang musim ini, Vanney terus-menerus berkhotbah tentang bagaimana tim perlu meningkatkan pola pikirnya setelah musim lalu. Dan setelah pertandingan pertama TFC musim ini, di mana susunan pemain yang terbatas memastikan kemenangan 3-1, Vanney memuji respons para pemain.
“Sangat sulit mendapatkan poin di liga ini,” kata Vanney. “Para pemain datang dengan mentalitas yang kuat. Mereka melakukan pekerjaan yang bagus dalam mempertahankan dan melindungi gawang kami serta menciptakan peluang. Itu adalah kemenangan secara mentalitas, sesuatu yang bisa kami bangun.”
Sebelum pertandingan, Vanney tidak memandu tim melakukan pemanasan. Sebaliknya, asistennya lah yang mengatur langkah mereka. Terakhir kali Vanney berbicara dengan para pemain adalah sebelum pemanasan, jadi dia melihat kerumunan Bradley sebagai kesempatan terakhir untuk memperkuat pesan yang didiskusikan staf pelatih seminggu menjelang pertandingan.
Vanney dapat melihat dan memahami bahwa para pemain memiliki pemahaman yang lebih baik tentang keadaan emosi satu sama lain daripada yang bisa dilakukan oleh seorang pelatih.
“Begitu mereka memasuki lapangan, itu adalah permainan para pemain,” kata Vanney. “Itu ada di sana bagi saya untuk mengamati dan membuat perubahan dan penyesuaian yang tepat selama pertandingan, tapi itu benar-benar permainan mereka pada saat itu. Jadi ketika mereka berjalan di lapangan, itu semua milik mereka.”
Menyampaikan pesan yang berulang-ulang telah berhasil untuk TFC di masa lalu. Pada tahun 2017, ketika klub berupaya meraih treble domestik yang belum pernah terjadi sebelumnya, Vanney dan Bradley berulang kali mengutarakan sentimen yang sama: Jalani musim satu per satu.
Tentu, itu adalah pesan yang sering kali klise dan robotik. Namun para pemain TFC telah menerima dan tidak mengorbankan proses perbaikan bertahap, bahkan ketika pembicaraan tentang pengakuan klub sebagai tim MLS terbaik yang pernah ada semakin berkembang. Fakta bahwa tim memainkan permainan terbaiknya musim ini di Final Piala MLS, pertandingan terakhirnya musim ini, sudah membuktikannya.
Pesan menyeluruh untuk musim ini belum benar-benar muncul, tetapi gagasan untuk bermain sebagai kelompok yang bersatu alih-alih membiarkan agenda pribadi atau gangguan menghalangi adalah salah satu pesaingnya. Itu adalah pesan yang terkadang dapat dikonfirmasi oleh Bradley dalam obrolannya.
“(Ini tentang) memastikan bahwa tepat sebelum peluit berbunyi, kita semua memiliki pemikiran yang sama – kita semua memahami bahwa ketika pertandingan dimulai, apa yang perlu kita lakukan,” kata Bradley. “Dalam beberapa momen, ini bisa menjadi pengingat taktis kecil, dalam beberapa momen, ini bisa tentang mentalitas, energi, dan emosi.”
Bradley mengatakan dia tidak mengikuti naskah saat berbicara dengan tim.
“Ini tentang memahami apa yang dibutuhkan saat ini,” kata Bradley.
Jika salah satu tema TFC musim ini adalah menjaga persatuan yang tidak ada pada tahun 2018, maka hal itu dapat membantu seluruh tim menyampaikan pesan yang sama berulang kali.
“Semakin sering Anda mengulangi sesuatu, Anda melatih otak untuk beradaptasi dan menerapkan metode tersebut,” kata psikolog olahraga Brenley Shapiro yang berbasis di Toronto pada tahun 2018.
Beberapa pesan akan diulangi, DeLeon mengakui, termasuk Bradley yang memastikan tim fokus untuk memenangkan setiap tekel dan memenangkan setiap bola.
Namun terlepas dari apa yang dikatakan, pemain baru seperti DeLeon telah menerima metode Bradley. Ngerumpi itu sekarang tertanam dalam rutinitas sebelum pertandingan, dan itu membantunya merasa seperti bagian yang tak terhapuskan dari tim.
“Ini adalah momen sebelum pertandingan,” kata DeLeon, “di mana kita semua bisa berkumpul.”
(Foto: Scott Winters / Ikon Sportswire)