Kami berbicara tentang juggling sambil mengendarai sepeda roda satu, yang dilakukan Jill Saulnier bertahun-tahun yang lalu karena itulah yang terprogram dalam dirinya, seseorang yang bersedia menghadapi tantangan aneh hanya untuk membuktikan pada dirinya sendiri bahwa dia bisa melakukannya. Saya membuat Saulnier tertawa dengan bercerita tentang seorang atlet introvert pemalu yang pernah saya profilkan yang melakukan juggling untuk meningkatkan koordinasi tangan-matanya. Sekitar setahun berikutnya, hampir setiap cerita yang ditulis tentang pemain tersebut berfokus pada juggling, karena detailnya sangat unik sehingga, seperti yang diceritakan oleh siapa pun dalam bisnis penceritaan, juga memberikan kaitan yang alami. Setelah itu, saya merasa sangat sedih karena hal kecil namun membuat penasaran ini menjadi titik fokus sehingga saya benar-benar meminta maaf karena memasukkan detail tersebut ke dalam cerita. Saulnier mencerna anekdotku dan kemudian perlahan, senyuman lebar terlihat di wajahnya.
“Jadi,” kata Saulnier, setelah mempertimbangkan beberapa detik, “setelah cerita ini berjalan, maukah Anda juga meminta maaf kepada saya untuk tahun depan?”
Ya, mungkin. Semoga. Jika Saulnier membuat perbedaan bagi tim hoki wanita Kanada di Olimpiade Musim Dingin 2018, juggling hampir pasti akan menjadi bagian dari kisahnya.
Saulnier berusia 25 tahun dari Halifax, lulusan Cornell dan salah satu dari sembilan pendatang baru yang mendapat tempat di Tim Kanada. Di tahun ketika penjagaan berganti dan peran-peran dalam tim didefinisikan ulang, Saulnier adalah katalis dalam chemistry tim yang terus berkembang, kumpulan energi di atas es, dan seseorang yang memiliki pikiran ingin tahu di luar es. Pelatih Laura Schuler merangkumnya dengan sempurna dalam satu kalimat.
“Dia tidak punya tombol mati.”
Tapi lebih baik biarkan Saulnier menjelaskan apa yang membuatnya tertarik pada juggling.
“Jika saya melihat seseorang melakukan sesuatu, saya hanya harus bisa melakukannya sendiri – itu hanya kepribadian saya,” kata Saulnier dalam wawancara dengan Atletik. “Bertahun-tahun yang lalu, ketika saya masih sangat muda, ada seorang pria yang berkeliling lingkungan kami dengan sepeda roda satu – dan saya merasa terganggu karena saya tidak dapat melakukannya dan belum pernah mencobanya. Jadi, pada tahun itu Santa membelikan saya sepeda roda satu dan saya menghabiskan waktu berjam-jam di Hari Natal – dan saat itu hujan lebat di Nova Scotia – mencoba mempelajari cara mengendarainya. Dan begitu saya mempelajarinya, dan saya menaklukkannya, saya harus meningkatkannya. Jadi, saya berpikir, ‘mengapa tidak belajar juggling – dan melakukan keduanya secara bersamaan?’ Jadi, saya melakukannya. Saya berlatih dan berlatih lagi selama berjam-jam dan belajar cara menyulap dan mengendarai sepeda roda satu.”
Saulnier berhenti di sini dalam percakapan kami untuk mengumpulkan pikirannya.
“Saya tentu saja mempunyai keunikan tersendiri,” katanya, “dan saya suka melakukan hal-hal untuk menyibukkan diri ketika saya tidak berada di lintasan karena kami sangat fokus pada hal tersebut. Saat ini yang saya lakukan adalah bermain gitar atau keyboard – tetapi unicycling, juggling, walaupun terdengar aneh dan unik, saya juga pernah melakukannya. Saya pikir sekarang saya mungkin harus berada di sirkus.”
Jika hoki tidak berhasil, karier bersama Cirque du Soleil selalu menjadi kemunduran.
Pada tahun 2014, ketika Kanada memenangkan medali emas putri untuk keempat kalinya, Saulnier menonton pertandingan tersebut bersama rekan satu timnya di Cornell. Melihat pertandingan itu dan momen itu meyakinkan Saulnier untuk mengejar impian Olimpiadenya sendiri setelah lulus.
“Rebecca Johnson adalah sahabat saya; Brianne Jenner mencetak gol lebih awal; ini adalah gadis-gadis yang sudah lama bermain denganku,” kata Saulnier. “Melihat mereka sukses dengan cara yang menarik adalah sesuatu yang benar-benar mendorong saya maju – ingin melakukannya juga.”
Meski begitu, tidak ada jaminan karena ia mempertaruhkan nyawanya untuk mengejar tempat di tim Olimpiade – dan persaingan antara semua pemain muda untuk mendapatkan tempat di daftar 23 pemain sangatlah besar.
“Tapi saya merasa sangat dekat,” kata Saulnier. “Memiliki impian Olimpiade sebagai seorang anak, setiap tahun Anda semakin dekat, apakah Anda enam lawan tujuh, atau 11 lawan 12, karena Anda berkembang dan menjadi jauh lebih kuat. Ketika saya berusia 22 tahun, saya tahu bahwa hal itu berada dalam jangkauan saya, namun saya juga tahu bahwa saya harus bekerja lebih keras untuk mewujudkannya. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa saya akan terus mengejar tujuan itu sampai menjadi kenyataan.”
Saulnier akhirnya pindah ke Calgary setelah lulus dari Cornell pada tahun 2015 dan bermain untuk Inferno dari Liga Hoki Wanita Kanada. Sebanyak sembilan atlet Olimpiade 2018 bermain untuk Inferno tahun lalu.
“Bermain di tim dengan kedalaman seperti itu merupakan persiapan yang sangat besar untuk tahun ini dan apa yang akan datang,” kata Saulnier. “Kami semua adalah teman yang sangat, sangat baik. Grup ketat yang kami miliki adalah sesuatu yang istimewa, yang terbaik yang pernah saya ikuti. Bukan hanya sembilan dari tahun lalu. Kami juga telah bermain satu sama lain selama bertahun-tahun. Menjadi dekat dan akrab dengan permainan satu sama lain tentu saja merupakan keuntungan besar.”
Di universitas, Saulnier melakukan dua magang tanpa bayaran – tetapi saat ini karirnya setelah hoki sedang menanjak.
“Sejak impian ini tercapai, ini menjadi hoki 24/7,” katanya. “Menjadi atlet Olimpiade adalah pekerjaan penuh waktu. Sayangnya, kami tidak menghasilkan jutaan dolar seperti yang diperoleh para pria di dalamnya NHL, sayang sekali karena kami bekerja sangat keras dan kami menyukai olahraga ini. Namun pada akhirnya, kesempatan untuk mengenakan jersey tersebut dan mewakili Kanada di permainan Olimpik adalah sesuatu yang tidak bisa diberi harga.”
Tahun lalu, ketika Saulnier kembali ke rumah di Nova Scotia, dia sedang membersihkan gudang di rumah ayahnya untuk memberi ruang bagi sepeda motornya dan menemukan sepeda roda satu miliknya masih di sana, mengumpulkan debu. Tentu saja dia harus memberikannya lagi.
“Saya seperti, ‘Oke, saya akan mencobanya.’ Dan Anda tidak benar-benar kehilangannya. Butuh satu detik. Sudah bertahun-tahun saya tidak melakukan ini, namun saya berpikir, mengapa tidak menantang diri sendiri? Jadi, suatu sore, saya memutarnya.
“Saya pikir Anda harus memiliki motivasi intrinsik, tetapi juga: eksternal. Ketika saya masih di Cornell, dan Anda dikelilingi oleh orang-orang yang mencoba mencari penulis untuk Waktu New York atau menerbitkan buku di luar negeri atau mencoba menjadi dokter atau mencoba menjadi atlet Olimpiade, Anda termotivasi olehnya. Saya suka mengelilingi diri saya dengan orang-orang seperti anggota tim ini dan staf di tim ini – semua orang yang telah menetapkan standar yang sangat tinggi untuk diri mereka sendiri. Hal ini membuat Anda ingin sukses dengan kecepatan yang sama – dan mendorong Anda untuk menjadi yang terbaik juga.
“Fakta bahwa mereka memenangkan medali emas empat tahun lalu membuka mata banyak orang – ‘hei, gadis-gadis ini benar-benar bisa bermain. Mereka bisa berseluncur. Hoki itu cepat. Ini menarik.’ Saya yakin dunia juga akan melihat sesuatu yang istimewa di Olimpiade ini.”
(Kredit foto teratas: Dave Holland / Gambar Hoki Kanada)