PHOENIX – Patahnya bat blooper di sisi kiri lapangan saat memulai pertandingan mungkin mengganggu Anthony DeSclafani di hari biasa, tapi Selasa bukanlah hari biasa.
Meskipun sebagian besar acara di bulan Februari dipenuhi dengan penafian – entah itu terlalu awal, kompetisinya belum berakhir, atau mungkin pitcher sedang “melakukan sesuatu”. Yang ini berbeda, bahkan pada tanggal 27 Februari.
Itu sebabnya DeSclafani tidak terlalu terganggu dengan single leadoff Eric Thames di lini kiri lapangan. Atau pukulan blooper Travis Shaw yang patah di atas kepala baseman ketiga Eugenio Suarez untuk memulai inning kedua.
“Saya melepaskan beberapa pukulan itu dan saya berpikir, ‘Wah, kamu di luar sini. Anda mampu melakukan pitch, Anda mampu bersaing,’” katanya setelah dua inning kerja tanpa gol.
Ini adalah pertama kalinya DeSclafani menghadapi pemukul liga utama di liga utama sejak kemenangan 28 September 2016 atas Cardinals.
Bahkan awal itu seharusnya menjadi akhir dari tahun yang membuat frustrasi, tahun yang membuatnya digembar-gemborkan sebagai starter di Hari Pembukaan, hanya untuk tergores setelah melakukan latihan oblique di awal latihan musim semi terakhirnya di tahun 2016.
Latihan musim semi DeSclafani tahun 2017 dirusak oleh masalah siku yang pada akhirnya membuatnya tidak bisa tampil di liga besar. Dia menerima perawatan sel induk pada bulan Maret lalu, tetapi dibatasi pada tiga pertandingan liga kecil dan kemudian liga instruksional dimulai pada bulan Oktober.
Dia akhirnya memulai debutnya dalam permainan Cactus League pada hari Selasa setelah melakukan latihan batting langsung minggu lalu. Hasilnya adalah dua babak tanpa gol, dua pukulan dan dua pukulan.
“Rasanya menyenangkan untuk mengerahkan semua lemparan saya dan berkompetisi,” katanya. “Saya senang dengan hasil semuanya.”
DeSclafani menghadapi banyak pemukul terbaik Brewers dan tidak mengizinkan adanya kontak keras, dengan satu bola dipukul ke luar lapangan sebagai tambahan dari dua pukulan tersebut. Dia mencetak setiap inning dengan strikeout – Domingo Santana melakukan single untuk mengakhiri inning pertama dan Keon Broxton melakukan serangan untuk menyelesaikan inning kedua.
Ketika ditanya seperti apa rupa DeSclafani, penangkap The Reds Tucker Barnhart hanya menjawab satu kata – “normal”.
“Kami menggunakan segalanya, tidak ada yang kami hindari dengan alasan apa pun,” kata Barnhart. “Bolanya sangat hidup, dia melemparkan beberapa lemparan Disco yang normal, itu mengesankan dan seperti mengendarai sepeda.”
Perjalanan DeSclafani dari musim rookie 2015 yang mengesankan sama sekali tidak mulus. Dia mengalami kemunduran saat kembali dari cedera miring pada tahun 2016 dan kemudian masalah siku tahun lalu mengalami beberapa kali permulaan dan penghentian.
Melalui semua itu, DeSclafani memancarkan sikap yang sama seperti saat di atas gundukan – tabah dan bersahaja.
Meskipun dia tidak segera merespons prosedur sel induk pada bulan Maret lalu, dia menghindari operasi dan pada saat dia mencapai liga instruksional, dia yakin dia bisa kembali dalam pelatihan musim semi.
“Walaupun hal ini bisa bersifat negatif, saya mencoba untuk bersikap positif melalui semua ini dan mudah-mudahan ada titik terang di ujung terowongan,” katanya. “Menjalani liga pengajaran baru saja mulai membuktikan bahwa ini adalah proses yang lebih lama dari yang saya kira, tapi sekarang mulai ada titik baliknya.”
Dia belum ditahan atau dibatasi sejak tiba di Goodyear. The Reds tentu berharap dia bisa kembali ke performa yang ditunjukkannya pada tahun 2015 ketika mencatatkan rekor 9-13 dengan ERA 4,05 dalam 184 2/3 inning tahun ini. Dia melewatkan dua bulan pertama musim 2016 tetapi memulai 20 pertandingan, unggul 9-5 dengan ERA 3,28. 123 1/3 inningnya lebih banyak daripada lemparan pelempar The Reds mana pun pada tahun 2017, ketika total 16 pelempar berbeda memulai untuk Cincinnati.
Jika dia bisa melakukan hal itu, harapan tim akan semakin besar.
“Ketika Anda harus menghadapi pemain muda sebanyak itu, terutama ketika Anda mendorong pemain mungkin sebelum mereka siap, sayangnya hal itu tidak menghasilkan banyak kemenangan dalam bisbol,” kata Price.
“Anda harus memiliki beberapa staf yang telah melalui kesulitan dalam menentukan arah bagi para pemain muda, sehingga orang-orang yang kurang berpengalaman tidak harus mengambil tanggung jawab sebagai pelempar yang lebih muda. Meskipun Anthony tidak memiliki banyak pengalaman di liga besar, dia adalah salah satu yang paling berpengalaman, salah satu veteran berpengalaman di staf ini.”
Nada yang ditetapkan DeSclafani sekarang adalah kesabaran, mencentang kotak.
“Ya, tentu saja, kenapa tidak? Ini hari yang sehat,” katanya.
Jadi single bloop yang tidak sesuai keinginannya? Bukan masalah besar. Pemogokan panggilan yang merupakan pemogokan di liga pengajaran terjadi sebaliknya? Tidak masalah.
“Ada beberapa bola yang saya lempar hari ini… Saya pikir itu lemparan yang bagus, tapi saya kira saya kembali dengan zona serangan liga besar, bukan zona serangan liga instruksional,” katanya sambil tertawa. “Saya rasa saya juga harus membiasakan diri. Itu enak, dan sekarang saya akan makan pizza.”
(Gambar atas: Anthony DeSclafani oleh Sam Greene/Cincinnati Enquirer melalui USA TODAY NETWORK)