Bukan sekedar kekuatan bintang muda dan pemula yang memikat penyerang veteran Patrick Marleau meninggalkan San Jose setelah 19 musim NHL.
Dia tahu Maple Leafs memiliki hal lain untuk ditawarkan selain kesepakatan baru yang menguntungkan.
“Saya tahu Toronto terdepan dalam departemen ilmu olahraganya dan apa yang mereka lakukan untuk para pemainnya,” kata Marleau kepada TSN 1050 awal bulan ini. “Mereka berada di atas semua itu. Mereka berada di puncak nutrisi. Mereka berada di puncak dalam mendorong pemain ketika mereka perlu didorong. Saya pikir itu akan menguntungkan saya.”
Marleau akan berusia 38 tahun ketika dia melapor untuk kamp pelatihan pada bulan September. Dia mencetak 27 gol musim lalu, angka yang menempatkannya di urutan keempat di Leafs musim lalu di belakang Auston Matthews (40), Nazem Kadri (32) dan James van Riemsdyk (29). Dia juga menghabiskan hampir dua dekade di kota di mana inovasi teknologi menggerakkan perekonomian, jadi tidak mengherankan mendengar bahwa kerja keras dan efisiensi di Silicon Valley telah menghilangkan kesadaran Marleau.
Sebagai pemain yang kompetitif, ia mencari keunggulan untuk terus berproduksi di level tinggi.
“Saya dan (Marleau) memiliki pendekatan serupa di mana kami selalu mencari cara baru untuk bekerja lebih baik dan tetap sehat serta melakukan yang terbaik dari kemampuan kami,” kata Dominic Moore, veteran baru Leafs lainnya. “Saya menyadari hal itu, dan ketika saya bertemu kelompok tersebut di sana (di Toronto) untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang apa yang mereka lakukan, itu jelas merupakan bagian dari hal itu.”
Moore menandatangani kontrak satu tahun senilai $1 juta dengan Leafs pada 1 Juli. Seperti Marleau, dia akan menjadi salah satu pemain tertua di NHL musim depan saat dia berusia 37 tahun pada minggu mendatang.
The Leafs juga mengontrak negarawan tua lainnya di garis biru dalam agen bebas pada pemain bertahan berusia 36 tahun Ron Hainsey, memberinya kontrak dua tahun senilai $6 juta. Trio ini merupakan kebalikan dramatis dari pendekatan “go young” yang diikuti Leafs musim lalu, ketika mereka memasuki kamp sebagai tim termuda di NHL.
Marleau, sementara itu, akan berusia 40 tahun pada saat kontrak tiga tahunnya berakhir, dan tidak ada yang tahu apakah dia akan mampu tampil di level yang sama di Kelas 3 seperti yang dia lakukan pada musim mendatang.
Dengan usia rata-rata tim yang cenderung meningkat menjadi lebih dari 27 tahun – lompatan hampir dua tahun – satu hal yang pasti: departemen ilmu olahraga The Leafs akan lebih berharga musim ini daripada sebelumnya.
Divisi ini dibentuk pada bulan Juni 2015 ketika Leafs dr. Mempekerjakan Jeremy Bettle, yang memiliki gelar PhD dalam kinerja manusia, dari Brooklyn Nets NBA. Dalam dua musim ia dan staf ilmu olahraganya menjadi bagian dari organisasi tersebut, hal ini tampaknya memberikan dampak dalam membatasi jumlah kekalahan dalam pertandingan karena cedera.
Pada bulan Desember musim 2015-16, misalnya, Joffrey Lupul dikeluarkan dari latihan karena departemen melihat adanya masalah yang berkembang.
“Itu adalah pertama kalinya dalam karier saya seseorang mendatangi saya dan berkata, ‘Kami pikir Anda harus keluar dari masalah.’ Biasanya Anda bermain sampai cedera itu terjadi,” kata Lupul saat itu.
Bettle juga memperkenalkan teknologi pelacakan Catapult Sports ke Leafs. Sistem ini melacak beban mekanis seorang skater saat mereka berada di atas es. Jika ada penyimpangan dalam performa pemain, teknologi pelacakan GPS akan mengidentifikasinya dan mengurangi kemungkinan cedera jaringan lunak yang dapat berkembang menjadi masalah serius di kemudian hari. Ini membantu mendiagnosis Lupul.
Pergeseran pemikiran ini berarti The Leafs mengadopsi filosofi yang berbeda. Ada perubahan manajemen besar pada musim itu, termasuk Mike Babcock yang ditunjuk sebagai pelatih di Toronto. Seiring dengan standar latihannya sendiri, ia menerapkan beberapa informasi dari staf ilmu olahraga untuk memberikan lebih banyak hari istirahat kepada para pemain. Para veteran atau pemain yang menderita penyakit sebesar apa pun akan menyelesaikan latihan dengan tujuan mendapatkan performa yang lebih optimal pada hari pertandingan.
Musim lalu, Leafs berubah dari tim yang finis terakhir di klasemen menjadi tim yang lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam empat musim. Meskipun sebagian besar pujian diberikan kepada para pemula yang melebihi ekspektasi dan penjagaan gawang yang andal dari Frederik Andersen, Toronto juga kehilangan salah satu permainan pemain terendah dalam hal jumlah cedera di liga:
Jika Anda mengecualikan pemain yang tidak memainkan satu pertandingan pun pada 2016-17 (bek Stephane Robidas, penyerang Lupul dan Nathan Horton), Toronto hanya kalah 133 pertandingan karena cedera. Angka itu merupakan yang terbaik ketujuh di NHL musim lalu.
Seperti yang dapat Anda lihat dari grafik di atas, delapan tim dengan kekalahan paling sedikit karena cedera melaju ke postseason.
The Leafs bahkan lebih sehat dibandingkan dengan jumlah total gaji pemain yang hilang:
The Leafs memiliki tingkat pemain cedera (CHIP) terendah kedua di NHL musim lalu. Enam tim teratas (dari kanan ke kiri) lolos ke babak playoff, sedangkan Tampa Bay Lightning, tim yang menurut banyak orang ditakdirkan untuk postseason, tidak lolos karena banyak pemain kuncinya cedera sepanjang musim.
Pada tahun 2015, Golden State Warriors mengadopsi perubahan filosofi yang mengakibatkan mereka kehilangan menit paling sedikit karena cedera di NBA. Mereka memenangkan gelar tahun itu atas LeBron James dan Cleveland Cavaliers. Pendekatan mereka membantu memacu perubahan menjadi lebih standar dalam olahraga profesional.
Pada 2015-16, pelatih Hiu Peter DeBoer datang dan merancang rencana permainan yang mencakup lebih banyak istirahat. Hal ini tidak terjadi dalam bentuk permainan duduk – yang sudah menjadi hal biasa di NBA – namun lebih pada hari-hari libur dan menit-menit yang diberikan kepada para pemain kunci. Ini membantu San Jose mencapai Final Piala Stanley.
Tren itu berlanjut pada musim lalu. Menit Marleau turun menjadi rata-rata 17:09 per game. Itu adalah penurunan hampir dua menit per game dari musim sebelumnya (19:02 per game), dan itu merupakan penurunan terendah sejak musim 2001-02 ketika ia hanya mencatatkan TOI 14:08 per game.
Marleau dan Moore tidak melewatkan satu pertandingan pun musim lalu, sementara Hainsey hanya melewatkan 10 pertandingan. Sulit untuk memprediksi hal itu akan terjadi lagi karena selalu ada unsur keberuntungan dalam hal cedera.
Namun The Leafs memiliki senjata lain yang dapat membantu mereka mengatasi hal tersebut, sehingga risiko merekrut pemain yang lebih tua mungkin lebih layak untuk diambil.