Manajer Red Sox Alex Cora menghadiri konferensi pers sebelum pertandingan pada hari Minggu pagi hari dan meletakkan selembar kertas kuning kecil di bawah mikrofonnya. Mengetahui dia harus menjelaskan konstruksi tengah lapangannya yang paling tidak biasa musim ini, Cora bersiap dengan statistik.
“Bagi mereka yang mencatat,” katanya, “Pemain kidal (Si Kembar) hanya memukul 2 persen ground ball ke base ketiga. Nathan (Eovaldi) tahun ini, 0 persen ground ball ke base ketiga. Selama karirnya, 3 persen ground ball ke base ketiga, base ketiga. Jadi itulah mengapa (Blake Swihart) memainkan base ketiga.”
Ya, Swihart, penangkap cadangan tim, kadang-kadang baseman pertama dan kadang-kadang pemain luar sudut, memulai karir pertamanya di posisi ketiga. Dia memainkan posisi itu beberapa kali dalam latihan musim semi, tetapi tidak pernah di liga kecil dan hanya dua inning dari bangku cadangan di Major.
Perannya adalah bagian paling aneh dari bagian tengah lapangan yang paling tidak biasa yang menampilkan Brock Holt di shortstop, Eduardo Nunez di base kedua dan Steve Pearce di base pertama. Tak satu pun dari mereka seharusnya menjadi Rencana A pada saat ini di musim ini, tetapi Rafael Devers ditambahkan ke daftar penyandang cacat, Xander Bogaerts memiliki hari libur yang dijadwalkan, Dustin Pedroia masih dalam masa pemulihan dari operasi lutut, dan Hanley Ramirez dibebaskan pada musim ini. Mungkin.
Itu adalah bidang darurat yang bekerja dengan sempurna.
Selama tujuh inning sebelum Red Sox pergi ke bullpen mereka dan memasukkan pemain pengganti di lini pertahanan, Eovaldi dan pasukan utilitasnya yang tidak cocok menahan si Kembar tanpa gol dalam perjalanan menuju kemenangan 3-0. Minnesota memukul enam ground ball ke sisi kanan tengah lapangan, tetapi hanya dua ke sisi kiri. Swihart menangkap line drive dan memulai permainan ganda kunci. Dia juga mencetak 2-untuk-4 dengan dua golnya sementara Eovaldi tampil memukau dalam debutnya di Red Sox dan Jackie Bradley Jr. menerima tepuk tangan meriah atas tangkapan luar biasa di tengah lapangan.
Persis seperti cara Cora mengaturnya – dan pasti ada kepuasan ketika penjelasan pra-pertandingannya berhasil untuk semua orang.
“Di dalam, ya,” Cora mengakui.
Dengan keyakinannya pada analisis tingkat lanjut, tekadnya untuk menjaga kenyamanan pemain sehari-hari, dan penekanannya pada fleksibilitas bertahan, hari Minggu mantranya adalah Cora antik.
Dua bulan lalu, dia merekomendasikan agar Ramirez dibebaskan untuk mempertahankan Swihart, meskipun Swihart tidak menunjukkan nilai nyata selain beberapa pukulan lega yang tidak berarti. Dalam lima minggu terakhir, Swihart telah menjadi impact hitter dan masuk hari Minggu permainan mengendarai delapan pukulan beruntun dengan OPS 0,948 sejak akhir Juni.
“Terkadang Anda merasa perlu tersinggung,” kata Cora. “Jadi, Anda mencoba menghubungkan seseorang ke tempat-tempat tertentu, dan Anda mulai dari sana.”
Base ketiga terbuka karena Devers mengalami cedera hamstring saat mengitari base kedua Sabtu ini malam. Harapannya adalah dia hanya akan melewatkan 10 pertandingan – “Saya merasa bisa kembali lebih cepat,” kata Devers – tetapi sementara itu, cadangan Nunez diperlukan di base kedua sementara Holt menggantikan Bogaerts. di shortstop.
Dan mengapa Bogaerts tidak tersedia? Memutuskan sebelumnya bahwa ini adalah hari yang baik untuk memberinya istirahat, Cora mengatakan tidak ada pemikiran untuk mengubah rencananya hanya karena Devers terluka. Ketika seorang pria membutuhkan hari libur, dia membutuhkan hari libur, dan statistik tingkat lanjut memberi tahu Cora hal itu Minggu adalah hari yang menyenangkan.
“Kita sudah memasuki bulan Juli, jadi kita harus menjaganya,” kata Cora. “Kami tahu ke mana kami akan pergi… Dengan Bogey, dia telah melakukan banyak lemparan dalam beberapa hari terakhir, jadi itu memberi tahu saya bahwa dia mungkin sedikit lelah. Ini pertandingan yang sulit. Anak itu (starter si kembar Jose Berrios) adalah pelempar yang tangguh. Jadi kenapa tidak? Lalu dengan Blake, dia atlet yang baik. Kami merasa ini saat yang tepat untuk memainkannya di base ketiga karena alasan yang saya sebutkan sebelum pertandingan.”
Grafik semprotan Eovaldi yang tersedia untuk umum mendukung angka-angka internal yang dikutip Cora selama konferensi pers sebelum pertandingan. Mereka tidak cukup menunjukkan “0 persen ground ball ke base ketiga” seperti yang digembar-gemborkan Cora, tapi mereka jelas menunjukkan kecenderungan Eovaldi untuk memindahkan ground ball-nya ke posisi lain di tengah lapangan.
Sedangkan untuk pemukul kidal si Kembar, ada enam orang hari Minggu line-up – untuk menghitung saklar – dan mereka juga tampaknya memiliki grafik semprotan yang tersedia untuk umum yang mendukung klaim Cora. Dua pemukul teratas, pemain sayap kiri Joe Mauer dan Eddie Rosario, telah menunjukkan kecenderungan yang jelas untuk memukul bola tanah mereka ke sisi kanan, dan pemukul nomor 3 Jorge Polanco — menggunakan data kariernya karena dia hanya memainkan 22 pertandingan musim ini – telah menunjukkan kecenderungan yang sama terhadap pelempar kidal.
Jadi, serangkaian cedera di tengah lapangan, keinginan untuk memberikan istirahat kepada pemain sehari-hari, keyakinan pada sifat atletis pemain berusia 26 tahun, dan waktu keberuntungan lawan yang memukul bola ke kanan semuanya membuat Swihart meraih gelar mayor pertamanya. liga dimulai di base ketiga.
Itu bekerja dengan sangat baik, dan Red Sox memenangkan kemenangan ketiga berturut-turut. Keputusan Cora yang antik, dan performa Red Sox yang antik di musim di mana tim ini sekarang mencatatkan 41 pertandingan di atas 0,500. Namun baru setelah pertandingan usai, Cora mengakui bahwa tidak ada yang vintage, tidak ada yang familiar atau nyaman. hari Minggu permainan.
Ari Arteaga, putra pelatih Universitas Miami JD Arteaga, meninggal terlambat dalam kecelakaan mobil Sabtu malam. Cora menulis “AA” di topinya dan mengenakan kaus Miami sebelum pertandingan sebagai penghormatan kepada pemuda tersebut, dan pengingat akan tragedi yang tergantung di pundaknya sepanjang hari.
“Saya harus jujur,” katanya. “Hari ini adalah hari yang sulit bagi kami sebagai sebuah keluarga. Saya memikirkan segalanya tentang permainan itu. Bukan suatu kebetulan bahwa (penduduk asli Miami) JD (Martinez) memiliki tiga RBI.
“JD Arteaga, pelatih U of M, dia sahabatku,” lanjut Cora. “Mereka pada dasarnya mengadopsi saya ketika saya pindah ke Miami. Apa yang terjadi pada Ari, aku bahkan tidak bisa menjelaskannya. Ini menempatkan segalanya dalam perspektif. Anda tahu, kita terjebak dalam kegilaan yaitu perlombaan panji dan AL East dan Red Sox dan Yankees, tapi tahukah Anda? Pada akhirnya, itu hanya bisbol. Saya merasa senang melihat orang-orang kami bermain. Mereka agak tenang. Kami mengenalnya. Ada banyak orang di sini yang mengenal JD dan Ari, dan melewati malam itu dan semua panggilan telepon dan semua yang terjadi dengan anak itu, Tuhan memberkati dia. Dia berumur 16 tahun. Dia berumur 16 tahun, kamu tahu? Putriku berusia 15 tahun. Mungkin aku mendapat telepon tersulit dalam hidupku pagi ini hanya untuk menceritakan apa yang terjadi.
“Jadi, saya senang kami menang. Saya senang kami bisa bermain, dan saya bisa bersantai, tapi itu adalah hari yang sulit bagi saya. Jadi, itu untuknya.”
Foto teratas Cora melalui Getty Images