Alis terangkat ketika Kru Columbus membuat Gyasi Zardes terbaru mereka pemain yang ditunjuk pada bulan Mei. Pemain internasional Amerika itu baru saja tersingkir dari keterpurukannya selama dua tahun bersama kampung halamannya Los Angeles Galaxy, dengan hanya mencetak dua gol dan dua assist dalam hampir 2.000 menit bermain. Itu sangat jauh dari terobosannya pada tahun 2014, ketika ia mencetak 16 gol untuk mendukung Robbie Keane dan Landon Donovan dalam perjalanan menuju gelar Piala MLS terbaru LA.
Menjelang berakhirnya musim 2017, Zardes kesulitan untuk melihat apakah ia bisa masuk dalam rencana pelatih kepala LA saat itu, mendiang Sigi Schmid. Dia dikirim ke Columbus untuk Ola Kamara, di mana dia menikmati kesempatan untuk mengembalikan karirnya ke jalur yang benar. Mengesampingkan waktu bermain, dia berpikir perubahan pemandangan mungkin bermanfaat baginya.
“Kami memiliki tiga pelatih berbeda dalam waktu singkat,” kata Zardes Atletik tentang tahun terakhirnya di Los Angeles. “Terkadang pelatih menyukai Anda, terkadang tidak. Saya merasa harus keluar dari zona nyaman dan menjelajahi tempat lain. Los Angeles selalu menjadi rumah bagi saya. Itu adalah perubahan yang ingin dilakukan oleh staf pelatih, dan saya siap untuk itu.”
Perpindahan ini menghasilkan musim terbaik Zardes sejak 2014. Dia mencetak 19 gol pada tahun 2018, membantu meningkatkan keterlibatannya dengan Tim Nasional Putra AS. Sebagian besar perubahan haluannya disebabkan oleh mantan pelatih kepala Kru Gregg Berhalter dan sistemnya. Idenya adalah bahwa formasi 4-2-3-1 akan menyalurkan sebagian besar peluangnya ke penyerang tengah, dan siapa pun yang memimpin lini tersebut secara otomatis akan memiliki peluang mencetak gol.
Ketika Berhalter berangkat ke USMNT pada Desember 2018, muncul pertanyaan serius tentang apakah Pemain Terbaik MLS Comeback Tahun Ini bisa terus menjadi pencetak gol terbanyak di liga. Caleb Porter, manajer yang memenangkan Berhalter bersama Portland di Piala MLS 2015. Meskipun Porter lebih menyukai formasi serupa 4-2-3-1, masih harus dilihat apakah Zardes akan mendapatkan jumlah peluang yang sama. Namun sang striker tidak merasa perubahan itu melibatkan kurva pembelajaran.
“Kami memiliki pemain yang sama dan formasi serupa,” kata Zardes. “Banyak hal yang sangat mirip. Mereka adalah dua pelatih yang berbeda, tapi saya merasa saya telah berkembang sebagai pemain yang bermain di bawah keduanya.”
Seperti Joe Lowery kita sendiri menganalisis perbedaannya antara Kru Berhalter dan Porter, dia memperhatikan bahwa Federico Higuaín diberi kebebasan ekstra untuk turun ke lini tengah. Hal ini membantu menjaga permainan kru tetap di tengah lapangan, sekaligus memberi para penyerang tidur di sepertiga akhir.
Zardes dan Higuain berada di level yang berbeda malam ini #Kru96. 🔥 pic.twitter.com/YDLgoF0U67
— Sepak Bola Liga Utama (@MLS) 9 Mei 2019
Namun sejauh ini, Zardes mengalami penurunan produksi. Melalui 15 pertandingan, ia mencetak enam gol dan hanya 10 tembakan tepat sasaran—dengan 0,72 tembakan tepat sasaran/96 menit (untuk memperhitungkan waktu tambahan) jauh dari 1,3/96 tahun lalu. Total tembakannya per 96 menit juga turun, dari 2,6 menjadi 1,8. Meskipun ia mengalami sedikit peningkatan dalam umpan kuncinya per pertandingan (dari 0,9 menjadi 1,1), peluang mentahnya di depan gawang tidak sebanyak tahun lalu.
Namun Zardes kini menjadi DP kedelapan dalam sejarah franchise Columbus. Asosiasi Pemain MLS awalnya mengumumkan bahwa kompensasi yang dijaminnya adalah $2.311.667, tetapi kenyataannya ternyata demikian disesuaikan menjadi $1.471.667 Hari Kamis pagi.
Jalannya untuk menjadi pemain yang ditunjuk sangatlah unik. Dia adalah DP pertama yang memasuki liga sebagai pemain lokal, setelah bergabung dengan Galaxy pada tahun 2013 pada usia 22 tahun. Dia juga saat ini menjadi salah satu dari delapan pemain yang ditunjuk Amerika. Itu tidak berarti liga akan secara universal mendukung Zardes untuk kenaikan gaji.
“Saya akan memberitahu Anda sekarang bahwa pemain seperti Gyasi Zardes akan memiliki target di punggungnya begitu hal itu keluar,” pemain MLS saat ini memberi tahu Atletik Pablo Maurer. “Itulah kenyataannya di liga. Yang ada hanya rasa iri ketika harus ke ruang ganti. Daripada pemain berhenti dan berpikir ‘bagaimana saya bisa mendapatkan ini?’ hal pertama yang terlintas dalam pikiran mereka hanyalah rasa cemburu.’”
Zardes harus menjawab lawannya di lapangan. Meski mengalami penurunan jumlah pemain musim ini, ia telah membuktikan bahwa ia layak mendapatkan pujian karena menjadi salah satu penyerang lokal terbaik di liga. Per Analisis sepak bola Amerika, Zardes berada di urutan kedua di antara pemain yang memenuhi syarat Tim Nasional AS dalam xG+xA/96 menit (minimal 1.500 menit) sejak awal musim 2018. Angka 0,65-nya berada di belakang Jozy Altidore (0,73), namun pemain yang ditukarkannya rapi: Ola Kamara, yang memiliki angka 0,63 dalam 1.500 menit lebih sedikit. Ini adalah klip terbaik ke-19 di MLS, lebih tinggi dari pemain terkenal seperti Nicolas Lodeiro (0,59), Ignacio Piatti dan Diego Rossi (keduanya 0,57).
Tentu saja, menjadi penyerang Amerika paling produktif kedua di liga bukanlah gelar yang paling tinggi untuk dimiliki. Satu-satunya DP penyerang Amerika lainnya adalah Altidore, Dom Dwyer (0,44 xG+xA/96) dan (tergantung formasi) Paul Arriola (0,27). Non-DP tertinggi termasuk Chris Wondolowski yang awet muda (0,62), Fafa Picault (0,56) dan Christian Ramirez (0,49), tidak ada satupun yang akan menjadi kunci untuk mendapatkan kontrak DP dalam waktu dekat.
Kini berusia 27 tahun, Zardes sepertinya tidak akan menemukan performa lain dan menjadi salah satu penyerang dominan MLS. Namun, jika Columbus tidak dapat menemukan striker internasional yang lebih produktif untuk memimpin lini depan, mereka bisa melakukan hal yang lebih buruk daripada mengunci salah satu penyerang domestik terbaik di liga. Bahkan dengan kenaikan gaji dan pengawasan yang ketat terkait kesepakatan DP, Zardes tidak terpengaruh.
“Tidak ada tekanan baru untuk tampil baik,” kata Zardes. “Anda tidak bisa bermain dengan tekanan untuk menyenangkan orang lain. Pada akhirnya, staf pelatih memungkinkan Anda untuk sukses saat mereka mempersiapkan setiap pertandingan. Jika Anda memberi tekanan pada diri sendiri, Anda hanya akan membuat diri Anda sendiri stres. Itu hanya pendapat saya, tapi Anda berlatih sepanjang minggu untuk mempersiapkan pertandingan. Jika Anda keluar dalam permainan dan menerapkannya, Anda seharusnya berhasil. Jika tidak, ini adalah kesempatan untuk belajar.”
Salah satu aspek permainannya yang sepertinya terus ia kembangkan adalah passingnya. Sedikit peningkatan pada key pass menunjukkan beberapa kemajuan dalam perkembangan Zardes. Penampilan 19 golnya tahun lalu sangat menonjol karena ia juga gagal mencatatkan satu assist pun dalam 2.948 menit bermainnya.
Kemajuan lainnya: sentuhan pertamanya. Daerah Tropis Zardes sentuhan pertama yang buruk mencuci didokumentasikan dengan baik tentang masa lalu beberapa tahun. Angka mentah menunjukkan peningkatan kemampuannya dalam menguasai bola—2,1 sentuhan gagalnya per game adalah yang terendah sejak 2014 (1,9). Angka tersebut saat ini berada di peringkat ke-37 di MLS, di belakang pemimpin klasemen Luciano Acosta dan Ángelo Rodríguez (3,3), serta royalti liga Zlatan Ibrahimovic dan Nicolás Lodeiro (keduanya 2,8).
Umpan dan sentuhan pertamanya ditampilkan dalam pertandingan persahabatan AS melawan Chile, ketika ia memberikan umpan kepada Christian Pulisic untuk gol internasional pertamanya pada tahun 2019.
Jika ia dapat terus menyempurnakan keterampilan tersebut dan kembali ke level mencetak golnya pada tahun 2018, ia dapat menantang Jozy Altidore sebagai pencetak gol awal AS di Piala Emas. Mengenai mengapa dia mengalami kemajuan, Zardes menganggapnya sebagai penerapan yang konsisten sebagai hal yang tidak. 9.
“Cara saya bermain berbeda (dibandingkan LA),” kata Zardes. “Merupakan hal besar bagi saya untuk berada di posisi no. Posisi 9, dibandingkan menghabiskan separuh waktu melakukan repetisi di sayap. Saya bisa lebih konsisten karena saya berlatih di posisi yang akan saya mainkan. Menjadi serba bisa bukanlah hal yang buruk, tapi lebih baik bagi saya untuk bisa berlatih setiap hari sebagai penyerang.”
Meskipun kemampuannya bermain di sayap atau di lini depan menjadikannya salah satu favorit mantan manajer AS Jurgen Klinsmann di tahun terakhir masa jabatannya, hal itu mungkin menghambat perkembangan pemain tersebut. Keterampilan yang dibutuhkan untuk menjadi striker atau pemain sayap internasional sangat berbeda – bahkan di era pencetak gol terbanyak. Berhalter menjelaskan sejak hari Zardes diakuisisi dari Galaxy bahwa dia akan menjadi penjaga gawang awal Columbus. Sampai saat ini, setiap menit yang dia mainkan untuk Crew selalu bersama sang striker.
Apa yang diperlukan Zardes untuk memenuhi tuntutan jabatan perdana menteri barunya? Dia harus kembali ke performa terbaiknya begitu dia kembali dari tugas internasional. Dia saat ini mencetak gol setiap 219,5 menit, dibandingkan tahun lalu yang mencetak 155,2 menit. Hal ini mungkin disebabkan oleh penurunan performa Higuaín, karena xA/96 miliknya turun dari 0,32 pada tahun 2018 menjadi 0,22 pada musim ini.
Tentu saja, pemain Argentina itu tidak lagi berperan di musim Columbus. Kurang dari sebulan setelah status DP-nya dibeli untuk memberi jalan bagi Zardes, cedera ACL mengakhiri musim Higuaín. Sekarang pemain seperti Pedro Santoslah yang memikul beban playmaking.
“Sungguh menyedihkan ketika Anda kehilangan pemain seperti Pipa di pertengahan musim, tapi saya pikir pada pertandingan terakhir Pedro bermain sangat baik dalam peran itu,” kata Zardes kepada situs web liga setelah cedera. “Saya pikir Pedro mungkin menjadi pilihan kami untuk mengisi posisi itu sampai Pipa menjadi sehat. Kami hanya perlu mengambil jeda ini untuk benar-benar menganalisis berbagai hal dan melihat apa yang dilakukan staf pelatih untuk menggantikan kekalahan itu. Karena Pipa, kawan, dia pemain yang luar biasa.”
Namun, perpanjangan Zardes dan status DP merupakan sebuah pencapaian bagi dirinya sendiri dan inisiatif liga dalam negeri. Lebih dari satu dekade setelah dijalankan, program ini kini memiliki contoh pertama tentang seseorang yang beralih dari pemain lokal menjadi pemain level atas di liga. Ini bahkan lebih mengesankan mengingat dia adalah seorang penyerang, karena ada banyak sekali bek dan gelandang Amerika yang mampu memecahkan rekor MLS dalam sejarah baru-baru ini, dibandingkan dengan penyerang domestik.
Secara keseluruhan, Zardes berpendapat program lokal terus membantu talenta menyerang muda mendapatkan tempat mereka di tim MLS. Meskipun ia tidak dapat menyebutkan nama penyerang muda dalam negeri yang ia dukung, menurutnya program ini secara keseluruhan mengalami kemajuan positif.
“Saya pikir para pemain lokal menjadi jauh lebih baik,” kata Zardes. “Untuk menjadi penyerang, tim biasanya memilih veteran. Jika Anda seorang gamer lokal, Anda adalah seorang remaja yang bermain melawan pria dewasa. Ini sangat sulit, tetapi pada saat yang sama ada pemain yang sangat terampil yang masuk dalam peringkat tersebut. Saya penasaran untuk melihat apakah mereka punya waktu dengan tim kampung halamannya dan bisa bermain sebagai penyerang. Saya pikir kita hampir bisa melihatnya; Saya harap kita segera melihatnya.”
Namun, untuk saat ini, Zardes tetap menjadi target utama bagi pemain lokal yang layak mendapatkan bayaran besar. Sekarang sudah menetap di rumah barunya di Columbus, dia tampaknya tidak peduli dengan diskusi tentang apakah dia pantas mendapatkan kontraknya atau mendapat tempat di tim nasional. Namun Piala Emas yang kuat bisa membantu membuat para penentang kembali menguntungkannya.
(Foto: Greg Bartram-USA TODAY Sports)