Ketika St. Louis Cardinals melakukan panggilan konferensi dengan pramuka profesional tim beberapa minggu lalu untuk mempersiapkan batas waktu perdagangan 31 Juli, mereka menjaga rencana mereka relatif tidak jelas. Bukan hanya karena mereka takut bocor ke media, tapi karena mereka benar-benar tidak tahu apa rencana mereka.
11 hari pertama setelah jeda All-Star, menurut para pencari bakat, akan menjadi periode evaluasi untuk klub liga utama saat ini dan tiga hari tersisa – mulai hari Minggu – akan menjadi jendela mereka untuk melakukan swing trade.
Kejelasan yang mereka peroleh selama ini membuat mereka lebih mendekatkan diri untuk menjual dibandingkan membeli. The Cardinals telah unggul 3-5 sejak jeda, dan mereka akan menyelesaikan rentang waktu 11 hari dengan tiga pertandingan melawan peringkat pertama Chicago Cubs akhir pekan ini.
Namun, perlu dicatat bahwa pergerakan paling kacau yang dilakukan para Cardinals dalam beberapa hari dan minggu mendatang bahkan mungkin tidak melibatkan tim lain. Hal ini akan mengakibatkan berkurangnya kepercayaan tim terhadap beberapa pemain dengan bayaran tertinggi dan keinginan mereka untuk menghindari uang yang terbuang percuma.
Satu guncangan tampaknya sudah dekat. Dakota Hudson, prospek utama tim yang masih di bawah umur, ditarik lebih awal dari permulaannya pada Rabu malam dan – dengan asumsi dia tidak akan diperdagangkan – akan dipromosikan ke daftar Cardinals. Namun, hal ini akan lebih mendalam dari itu. Di acara radionya di 101 ESPN Kamis, AtletikBernie Miklasz diberitahu oleh presiden operasi bisbol Cardinals John Mozeliak bahwa langkah Hudson hanyalah salah satu dari beberapa bagian bergerak yang akan datang melibatkan bullpen yang sedang kesulitan.
“Anda pernah mendengar saya mengatakannya sebelumnya,” kata Mozeliak. “Ketika Anda terus melakukan hal yang sama berulang-ulang dan mengharapkan hasil yang berbeda, itu mungkin pertanda baik bahwa Anda sedang menuju kegilaan.”
Satu kemungkinan kepergian: Lefty Tyler Lyons ditempatkan dalam daftar penyandang cacat 10 hari, Hudson dipromosikan menjadi starter, John Gant pindah ke bullpen dan Cardinals langsung melepaskan Greg Holland, menelan sekitar $5,5 juta yang tersisa untuk satu tahunnya kontrak. Mereka kemudian dapat mempromosikan prospek pukulan terbaik mereka, Tyler O’Neill, yang mencatatkan 25 home run dalam 58 pertandingan di Triple-A.
Namun, hal ini mengarah pada keputusan sulit berikutnya. Jika Anda menghitung O’Neill dan Jose Martinez, Cardinals memiliki enam pemain luar untuk tiga tempat. Ini hanya masuk akal dalam jangka pendek. Tampak jelas bahwa tim tersebut bersedia menukar Martinez, kemungkinan besar ke tim Liga Amerika di mana tanggung jawab pertahanannya mungkin tidak menjadi masalah. Tapi bagaimana dengan Fowler?
Sejak Mike Shildt mengambil alih Mike Matheny sebagai manajer, Fowler telah memulai setiap pertandingan kecuali satu – permainan kedua dari seorang pemimpin ganda – dan memukul 0,233 dengan OPS 0,833, peningkatan tajam selama 3 1/2 bulan pertama musimnya , ketika dia memukul .174 dengan OPS .555.
Fowler memuji waktu bermain dan kepercayaan diri Shildt atas peningkatan pukulannya, tetapi perpanjangan waktu bermain mungkin memiliki tujuan lain. Ini juga bisa menjadi periode evaluasi sebelum Cardinals mengambil langkah drastis untuk memutuskan hubungan dengan Fowler dan mungkin berisiko membayarnya lebih dari $50 juta untuk pergi. Dia ditandatangani hingga musim 2020.
Ditanya tentang kebangkitan Fowler, Mozeliak mengatakan kepada Miklasz ini tentang waktu bermain.
“Dexter tidak mendapatkan kesempatan itu sebelumnya. Shildt memberinya kesempatan itu hingga saat ini, dan Dexter memanfaatkannya sepenuhnya. Sangat menyegarkan untuk melihatnya,” kata Mozeliak. “Itulah maksud saya sebelumnya tentang kontrak. Anda pasti ingin menghabiskan semuanya sebelum memotong kabelnya.”
The Cardinals punya alasan bagus untuk berharap Fowler bisa mengubah musimnya, seperti yang dilakukan Matt Carpenter di bulan Mei, bahkan melebihi jumlah besar uang yang masih mereka hutangkan padanya. Berbeda dengan O’Neill dan Harrison Bader, dia telah membuktikan kemampuannya di liga-liga besar. OPS veteran 10 tahun selama dua musim sebelumnya adalah 0,845. Bader tampak tidak berdaya melawan slider, dan OPS kariernya adalah 0,722. Hanya dalam 19 pertandingan liga utama, O’Neill memiliki OPS 0,719.
Mengandalkan salah satu dari dua pemain muda tersebut untuk musim ini dan seterusnya adalah sebuah risiko yang signifikan, dan Martinez memiliki tanggung jawab yang terlalu besar dalam bertahan. Lihat apakah periode evaluasi Fowler melampaui batas waktu perdagangan. Itu bisa berlanjut hingga sisa musim ini.
Siapa tahu, mengganti manajer saja mungkin bisa membantu Fowler, yang berhenti berkomunikasi dengan Matheny begitu dia merasa Matheny kehilangan kepercayaan diri dan tempatnya di tim menjadi kurang aman.
“Seperti yang saya katakan, senang sekali Shildt mendukung saya,” kata Fowler baru-baru ini.
Shildt bertemu dengan Fowler segera setelah mendapatkan pekerjaan sebagai manajer sementara tim dan mengatakan kepadanya bahwa dia akan bermain melawannya setiap hari. Dia ingin dia bersantai dan “bersenang-senang,” kata Fowler.
Shildt mengutip rekam jejak panjang Fowler, termasuk perjalanannya di Seri Dunia 2016 bersama Cubs sebagai pemukul elit, sebagai alasan untuk memiliki keyakinan meskipun angka-angka awal yang buruk di musim ini. Dia juga menunjukkan bahwa Cardinals memiliki rekor kemenangan di awal musim dengan Fowler sebagai pemain sayap kanan sehari-hari. The Cardinals berusia 21-14 ketika Fowler mulai kehilangan waktu bermain dari Bader pada 10 Mei.
“Dia melakukan banyak hal, membawa banyak hal baik di lapangan maupun di clubhouse,” kata Shildt tentang Fowler. “Jadi untuk membuatnya tetap bertahan, melihat senyum jutaan dolar itu lagi, itu adalah hal yang baik.”
(Foto teratas oleh Joel Auerbach-Getty Images)